- Пей, — протянул парень процеженное через кусок ткани варево странного синего цвета, пахнущее хуже всего, что только приходилось обонять принцу.
- Что это? — спросил он, превозмогая рвотные позывы.
- Пей! Отравить я тебя могу кучей более простых способов, не собирая ингредиенты по всему лесу.
Что еще оставалось Ренану? Стараясь не думать о запахе и вкусе, задержав дыхание, он залпом выпил горячее варево, отчего ему показалось, что все его внутренности вскипятились. Однако уже через несколько минут желудок успокоился, а принц ощутил прилив сил. Боль в забившихся мышцах постепенно отступала. При желании, он сейчас мог повторить еще раз все упражнения. Но Зиргрин этого, к счастью для принца, не потребовал.
- Давай спать. Что-то я тоже чувствую какую-то странную усталость. Предлагаю лечь пораньше.
Зиргрин не признавался, но с его телом происходили действительно странные вещи. Раньше он мог не отдыхать до трех суток. Сейчас же к вечеру ощущал себя совершенно разбитым. В чем была причина — понять не удавалось. Исследовав себя глазами подконтрольных духов, он заметил незначительные изменения в его энергоканалах, но они не были особо значимы и на состояние организма влиять не должны. Терзаясь догадками, он запрыгнул на дерево и устроился в его ветвях. Внизу Ренан раскатал магический походный спальник с встроенными в него рунами терморегуляции и отпугивания насекомых и мелких хищников, включая змей. Зиргрин, раз взглянув на это творение артефакторики, заявил, что спальник беспощадно воняет. Ренан никакого запаха не почувствовал.
На следующее утро два названных брата продолжили движение по Великому Лесу, с каждым шагом все больше в него углубляясь. Ренан нервничал, много прочитав ранее об опасностях этого места и жутких тварях, обитавших здесь. К тому же, здесь проживали не только относительно миролюбивые эльфы, но и различные агрессивные расы, к которым, в том числе, относились зурги! Принц все чаще поглядывал на своего спутника. Они вдвоем против целого наполненного опасностями леса. А если учитывать, что толку от Ренана в бою никакого — то сейчас между ним и Лесом был один только Зиргрин.
- Уже темнеет. Давай остановимся на ночлег? — предложил принц.
- Пройдем еще немного. Нужное место совсем близко.
- Какое место?
- Скоро увидишь.
Уже в свете артефактных фонарей они добрались до огромного развесистого дерева. Такие деревья у альвар считаются священными. Длинноухий народ утверждает, что прожившее несколько веков дерево обретает душу. Зиргрин предпочитал верить им на слово, поскольку никакой души не ощущал. Но здесь все было как у архан с другими рептилиями. Они их чувствовали, понимали и контролировали. Учитывая, что прародитель альварского народа — это Великое Древо, элементаль земли божественного уровня, обитающий в центре их страны, то словам о воодушевленности древних деревьев вполне можно было верить.
Дерево, появившееся перед двумя путниками, вполне можно было отнести к одушевленным. Оно было просто исполином. Даже местами выглядывающие из земли корни имели толщину полноценного обычного дерева. Зиргрин обошел это дерево, внимательно всматриваясь в окружение.
- Нашел, — наконец, выдохнул он, остановившись у одного из выпирающих корней, на котором были вырезаны четыре русские буквы. Почти забытый язык. Почти забытый алфавит.
Сарс.
Именно здесь он похоронил то, что осталось после смерти от тела старика-элементаля. Ветхую одежду, в которой тот был, когда впервые явился перед маленьким израненным полузмеем в человеческом облике.
- Первый раз вижу такие руны, — проговорил Ренан, в котором немедленно вспыхнул исследовательский интерес. Он даже достал бумагу и магическое перо, зарисовав надпись.
- Здесь я похоронил Сарса, Прародителя сильдов. Здесь я дал ему клятву защищать его народ. Здесь же меня взяли в рабство.
Архан нежно коснулся надписи. Тогда он еще полностью не слился с памятью настоящего Зиргрина. Тогда он был…
Впрочем, все это давно не имеет значения.
В груди что-то заныло и стало болезненно звать и даже требовать.
- Зир, глаза! Они опять синие! — воскликнул Ренан, рассмотревший изменения в брате даже в неверном магическом свете артефактных фонарей.
- Нет, Сарс. Я не клялся тебе, что стану сильдом!
«Однако, здесь отцами всех подряд не называют. Здесь, знаешь ли, это не просто слова».
Эта фраза, произнесенная Сарсом много лет назад, сейчас билась в сознании Зиргрина.
- Зир, что происходит?
- Прости, отец, — глухо выдавил из себя Зиргрин. — Но не сейчас.
Запустившийся было вновь процесс перерождения, остановился. Зиргрин остался арханом, но в душе поселилась тревога. Как долго он сможет сдерживаться? Быть может, пора привыкать к мысли о том, что его тело неизбежно изменится? Но так ли неизбежно? Нужно пообщаться с Иршей. А если с ней не выйдет — найти морскую ведьму. Она обещала разговор, даже предсказала его. Если ее предсказания всегда сбываются, то парень знал, куда направится после убийства Калаима. С этой всей чертовщиной нужно что-то делать.
- Зир? — Ренан сильно волновался за него.
- Все хорошо. Переночуем здесь.
- Уверен? Ты же здесь чуть…
- Все будет нормально.
Перерождение всегда сопровождается не самыми приятными ощущениями. Зиргрин совершенно не боялся проснуться, и внезапно обнаружить смену своей расы.
- Расскажи про твою встречу с Сарсом? — попросил устроившийся на ночлег Ренан, заметив, что архан не торопится залезть на дерево, а присел на земле рядом, прислонившись к стволу спиной.
- Ну… Все началось с того, что он меня едва не убил…
Следующие четыре дня пути почти ничем друг от друга не отличались. Разве что закончилась еда у Ренана, так что Зиргрин стал регулярно охотиться, добывая для него мясо. Что касалось готовки… Принц был вынужден есть то, что сам приготовил. На второй день он даже попытался попробовать сырое мясо, которое уплетал проголодавшийся Зиргрин. Ничего хорошего из эксперимента не вышло, потом он до самого вечера вообще о еде не мог думать.
- Как далеко до твоих сородичей? Ты же говорил, что они питаются почти как люди. У них же будет нормальная еда?
- Завтра должны добраться до озера, от него по торговым тоннелям часов за восемь можно пройти до приграничного города, а оттуда порталом в Иршир.
- У вас есть порталы? — удивленно посмотрел на Зиргрина принц.
Ответный взгляд архана был далеко не дружелюбным.
- Вы, люди, считаете нас дикими племенами, вроде рыжебородых?
Ренан промолчал. Ведь именно так все и считали. Но, судя по словам брата, все обстояло далеко не так…
- Ты сам все увидишь, — проговорил Зиргрин, ставя точку на данной теме.
Как и обещал архан, на следующий день они вышли к небольшому озеру. Никаких следов прошедшей здесь много лет назад бойни не осталось. Зиргин прочесал берег и ближайший лес в поисках останков Хорма, погибшего здесь, защищая его. Он надеялся его достойно похоронить. Увы, время, дикие звери или еще что-то не оставило никаких следов. Ни Хорма, ни нападающих.
- Какое чистое озеро, — проговорил принц, наблюдая, как у берега резвится стайка мелких рыбешек.
Зиргрин помнил эти воды другими. Красными от льющейся из его развороченной груди крови.
- Вихинское озеро. Это название ему дали из-за обитавшей когда-то в нем нечисти — вихинов. Нечисть давно извели, а название осталось.
- И ты его даже знаешь!
- Озеро рядом с нашими границами. Географию мне преподавал когда-то лично отец. А уж после его уроков знания оседают в голове намертво…
- Как думаешь, здесь можно поймать рыбу?
Вопрос был с намеком. Никаких снастей у них с собой не было, так что единственный, кто имел шанс поймать здесь рыбу — это архан.
Зиргрин на мгновение перенес концентрацию сознания в подконтрольных духов. Убедившись, что в округе никого нет, он сбросил куртку со штанами, прихватил несколько обычных игл с парализующим ядом, кинжал и миниатюрный артефактный арбалет, защищенный от влаги и хорошо стреляющий под водой, после чего нырнул. Вода в озере была ледяная. Настолько холодная, что ее даже пить невозможно, не то, что купаться. Зиргрин, будучи устойчив к температурам, все же имел определенный предел, после которого он, как и большинство рептилий, начинал ощущать вялость и скованность движений. Холод был его природной немезидой, против которой спасал только костюм теней, обладающий мощнейшей артефактной термозащитой. К счастью, скованность движений от холода в озере была незначительной. Довольно быстро парню удалось подстрелить пятнистую рыбу, очень похожую на лосося, вот только мясо у этой рыбины красным не было. Живность здесь вообще была не пуганной, подпускала к себе подводного охотника практически вплотную.
