Корбутов скользнул по мне печальным взглядом, посмотрел в окно на луну и приглушённо заговорил:
— Повелитель мёртвых — древняя нежить. Говорят, что когда-то он был человеком, да не просто человеком, а самых благородных кровей. Полтора века назад он поднял восстание, и тогда его убили в первый раз. Да только через семьдесят годков он вернулся из мира мёртвых и начал творить непотребства. Под его началом были полчища нежити. Благо, что тогдашний император со своим войском сумел пленить его. Потом государь сжёг Повелителя на костре и развеял прах над морем. Но вот теперь он опять воскрес. Уже во второй раз, как и было предсказано.
— А что тут вообще произошло? Как ты с дружиной оказался в церкви?
— Когда мы вошли в город, то увидели лишь пустые улицы и кое-где догорающие дома. Никто не встретил нас и не напал. Тогда князь решил разделить дружину. Часть осталась за городской стеной, а другая половина, в количестве ста пятидесяти человек, пошла в глубь города. И уже там на нас напали. Мертвецы повыскакивали изо всех щелей: личи, упыри, адские псы. Мы приняли бой и потеряли почти весь отряд и всех лошадей. Немногим удалось схорониться в этой церкви. Князь надеялся, что другая часть дружины сумела избежать смерти, а ментальный маг успел послать сигнал в столицу. И мы ждали, что они приведут сюда подмогу. Но, видимо, нам не суждено никого дождаться?
Илья горько посмотрел на меня. А я кивнул, припомнив, что среди тех мертвецов, которые встречали меня на дороге, вроде бы были свежие зомби в форме. Мда… от адских псов наверняка даже лошади не удерут. А уж если спрятать костяных собачек вокруг города, то из такого кольца точно никто не выберется. Идеальная ловушка.
Прокрутив в голове эти мысли, я непонимающе спросил:
— А почему мертвецы не добили вас? Они же могут по брёвнышку разнести эту церковь.
— Не знаю, — пожал мускулистыми плечами брат. — Можа, измором берут?
— Да, возможно, — задумчиво выдал я. — Но, скорее всего, хотят взять живьём. Ведь чтобы поднять такую ораву зомби нужна прорва силы, а вы — прекрасные жертвы. Пара дней без воды и еды — и вас можно брать тёпленькими.
— Мрачное будущее ты нам предрёк, — проронил Илья. И его грудь покинул тяжёлый вздох. — Но, видимо, такого наша судьба. Скажи отцу…
— … Да стой ты! Чего сразу в могилу ложишься? Подумать надо. Может быть, что-нибудь да придёт в голову! — яростно отбарабанил я, раздувая крылья носа.
— А чего тут думать? — всхрапнул Илья, свысока посмотрев на меня. — Уходить тебе надобно, покуда Повелитель мёртвых не бросил все свои силы на церковь. Опосля уже поздно будет. Слушай, что тебе старший брат говорит.
— Я без тебя в столицу не вернусь. Уж больно велика вероятность того, что к приходу сюда подмоги тебя уже не будет в живых, — заявил я и твёрдо посмотрел на Илью.
А тот грозно глянул на меня. И в закутке будто раздался звон двух встретившихся стальных клинков. Никто не хотел уступать. Но в нашу борьбу взглядов вмешались упыри. Я краем глаза через окно заметил, что они пришли в движение.
И тогда я приглушённо проговорил, криво усмехнувшись:
— Мертвецы зашевелились.
Корбутов сразу же приник к стеклу и увидел, что сотни зомбарей со всех улиц стали стягиваться к церкви. И вели их личи с костяными псами. Кажется, настал момент решительного штурма. Брат понял это и испустил горестный вздох.
А я торопливо выпалил, стремясь выиграть время:
— Так, у меня есть шикарный план! Где твой князь? Я могу с ним поговорить?
— Да, — кивнул Илья, который смирился с тем, что я никуда не уйду. — Но не наделай глупостей. Пошли.
Он толкнул дверь. И мы вошли в основное помещение церкви, пропахшее ладаном и крепким мужским потом.
Три десятка бойцов поредевшей дружины тотчас принялись рассматривать меня, но без особого интереса. Так — бросали короткие взгляды и снова занимались своими делами. Они явно посчитали, что я местный выживший, чьё появление не поможет им избежать смерти. Настроение же здесь царило откровенно похоронное.
В этот миг Илья громогласно заявил:
— Вставайте, братья! Нежить окружает церковь.
Тут же люди вскочили на ноги и стали поспешно занимать позиции. Кто-то встал к окну, другие — выскочили из помещения, чтобы вести оборону из соседних комнат. И лишь один из мужчин остался лежать. Это был высокий, статный дядька с пышными бакенбардами и седеющими волосами. Он тяжело хрипел возле алтаря, а под ним был заботливо разложен плащ.
Илья торопливо подвёл меня к нему. И я увидел бесцветные губы, закрытые глаза с подрагивающими веками, золотой крест в сложенных на груди руках со вздувшимися синими венами и приличных размеров пятно крови. Оно расположилось левее солнечного сплетения мужчины и насквозь пропитало дорогое сукно расшитого серебряными нитями мундира с золотыми пуговицами.
— Ваша светлость, — тихонько проговорил брат и коснулся плеча князя.
Тот медленно распахнул веки, уставился на меня мутным взглядом и слабо прошептал:
— Кого ты привёл ко мне, Илья?
Корбутов хотел было ответить, но я опередил его:
— Ваша светлость, моё имя Пётр. Я местный дворянин. И кое-что смыслю в некромантии. Мне повезло выжить в этой чудовищной мясорубке.
— Фёдор Николаевич Савёлов, — по всем правилам представился мужчина, несмотря на своё плачевное состояние. — Пока ещё милостью божьей князь. Но, увы, мне недолго осталось. Чем вы можете помочь остаткам моей дружины? У меня сейчас двадцать восемь славных воинов, среди коих один маг огня. Был ещё маг жизни и менталист, но они погибли. Эх, кабы я знал, что тут засада…
— Не корите себя, Фёдор Николаевич, — тут же проронил Илья, встал на одно колено возле князя и с искренним состраданием посмотрел на него.
А вот я, каюсь, видел перед собой не раненого, страдающего человека, а свой билет в светлое будущее. У меня в голове, точно пазл, сложился многоходовый дивный план. Конечно, он мог легко провалиться на любом этапе. Но ежели всё произойдёт именно так, как я мыслю, то у меня будет шанс раскачать этот мир.
— Я могу излечить вашу рану, князь, — приступил я к осуществлению своей затеи. — Не полностью, конечно, но и умереть вам не дам.
— Вылечи! Вылечи его светлость! — жарко выпалил Илья и вскочил на ноги. — Вовек не забуду!
Я мысленно выругался, скользнув недовольным взглядом по брату. Ну, вот куда он лезет, альтруист хренов? Лёшка бы сразу смекнул, что с князя можно стрясти что-то ценное. А этот… эх…
Благо, сам Фёдор Николаевич горячо просипел, вперившись в меня засиявшими надеждой глазами:
— Ежели вы можете хотя бы отчасти исцелить меня, то я бы вам был премного благодарен. И моя благодарность — это не пустые слова. Я исполню любую вашу просьбу, ежели на то хватит моих сил.
Мне еле-еле удалось скрыть довольную улыбку. Но просить придётся не для себя. Я же — местный дворянин Пётр, а не Иван Корбутов. Так что надо поступить хитрее.
— Право слово, милейший князь, как я могу что-то выпрашивать у раненого человека? Это мой долг помочь вам, — даже несколько возмущённо выдал я под одобрительным взглядом Ильи. — И вы ведь явно хороший лидер, раз за вас так усердно просит вот этот богатырь, — я кивнул на Корбутова. — Вот кого надо награждать. Я бы на вашем месте ему пообещал, как минимум одну услугу.
— Мне… — открыл было рот дебил, в смысле Илья. Но я наступил ему на ногу и тот поперхнулся словами.
А вот князь послушно вымолвил, облизав сухие губы:
— Вы правы, Пётр. Я именно так и поступлю. Илья давно заслужил награды. И ежели я сумею вернуться в Царьград, то выполню его просьбу.
— Слова истинного аристократа! — похвалил я мужчину. Вернёшься… ещё как вернёшься. Тебе ещё предстоит сыграть важную роль в моём плане.
Пока же я вытащил малое исцеление Фёдорова и с позволения князя распахнул на его груди промокший от крови мундир. Под ним у Фёдора Николаевича обнаружилась серая от пота разорванная рубашка и отвратительного вида рана. Она была совсем рядом с сердцем и её покрывала запёкшаяся кровь. Я приложил к ней пергамент и активировал его. В тот же миг меня пронзил укол неприятной слабости, а князь застонал и на его щеках появился румянец. И он даже смог приподняться и сесть. Правда, не без помощи Ильи.
