* * *
Осторожно помешивая деревянной лопаткой полученную смесь, Руслан не замечал, но по его виску к подбородку стекала капля пота. И пот этот лился не от жары. Наступил последний этап обработки смеси, и теперь главным было не делать резких движений. Слегка приподняв лопатку над горшком, он аккуратно дал жидкости стечь, оставив на деревяшке ровно одну каплю. Сдвинув горшок в сторону, Руслан плавным, ровным шагом, держа лопатку широкой частью вверх, чтобы не приведи господи, не стряхнуть, вышел из сарая во двор и, подойдя к ближайшему камню, осторожно скинул на него каплю нитроглицерина с лопатки.
Раздался громкий хлопок, вспышка, и в воздух взвился белесый дымок. Внимательно наблюдавшие за ним казаки удивленно переглянулись и дружно покачали головами, еще не понимая, что все это означает. Одно они понимали точно: любая придумка этого странного князя была им только на пользу.
Переведя дух, Руслан оглянулся на казаков и, разведя руками, весело сообщил:
– Сам не верил, что получится.
– А чего это такое будет-то, Шатун? – тут же последовал вопрос.
– Снаряды для мортиры этим снаряжать станем и бомбы ручные, – коротко пояснил Руслан, с удовольствием вдыхая чистый горный воздух.
Отдышавшись, он вернулся в сарай и, убедившись, что смесь почти остыла, начал засыпать в нее опилки, одновременно старательно помешивая ее. Спустя еще полчаса густая, тестообразная масса окончательно остыла, и Руслан, подхватив горшок, переставил его в устроенный тут же тайник. В углу сарая, по его просьбе, плотники устроили откидывающийся люк, под которым была устроена ниша, длиной примерно метра полтора и метр шириной. Поставив горшок на покрывавшие пол тайника доски, Шатун опустил крышку и устало перевел дух.
– Начало положено, – проворчал он, рукавом утирая пот. – Теперь надо решить, как поставить это дело на поток.
Выглянув из дверей, он поднял взгляд к небу и, задумчиво покрутив носом, скомандовал:
– Седлайте коней, казаки. Шабаш на сегодня. Домой поедем.
– От то добре, – оживились бойцы и принялись выводить из-под навеса коней.
Прибравшись в сарае и отмывшись, Руслан сменил рубашку и, надев черкеску, затянул на талии пояс с оружием. Если в процессе работы он больше напоминал обычного артельного, то теперь из дверей вышел подтянутый, добротно одетый казак. К мундиру он так и не привык, предпочитая добротную, не сковывавшую движений черкеску. Граф Рязанов, видя такое дело, уже обещал ему поговорить с атаманом о разрешении для Руслана носить на черкеске погоны.
Уложение о ношении офицерского мундира гласило, что ношение погон на форме иного рода войск допускалось только в исключительных случаях. Так что для того, чтобы нацепить свои погоны на черкеску, Руслану требовалось получить именное разрешение атамана казачьего войска и, само собой, разрешение собственного начальства. Но к удивлению парня, выяснилось, что к подобному афронту прибегали многие строевые офицеры, прослужившие на Кавказе долгое время. Так что Шатун терпеливо ждал решения этого вопроса.
Кавалькада въехала в город и направилась к дому, когда их догнала коляска графа Рязанова. Окликнув Руслана, штабс-капитан приподнялся и, дождавшись, когда коляска поравняется со всадником, сказал:
– Руслан, садитесь, нужно поговорить.
– Митрий, прими коня, – скомандовал Шатун и прямо с седла перепрыгнул в коляску.
Глядя на этот акробатический номер, казаки только одобрительно усмехнулись. Рязанов же укоризненно покачал головой. Поведение парня никак не вязалось с поведением офицера его ведомства. Впрочем, граф регулярно одергивал сам себя, напоминая, что его найденыш еще молод и что сам в его возрасте мог отчебучить и чего покруче. Особенно под штофик горькой. Так что все было не так плохо. К тому же молодой поручик уже успел зарекомендовать себя как опытный, сильный боец, которого уважают даже ценящие только воинскую доблесть казаки.
– Что случилось? – спросил Руслан, устраиваясь на сиденье.
– Принято решение взять начальника нашего француза. От вас требуется как следует проработать операцию по захвату. Свидетелей быть не должно. Совсем, – тихо закончил штабс-капитан, выразительно глядя Руслану в глаза.
– А нанятая прислуга-то чем помешала? – задумался Шатун. – Люди просто себе на хлеб зарабатывают.
– Значит, надо придумать, как сделать так, чтобы в нужное время их не было дома, – зашел граф с другой стороны.
– А может, их просто усыпить? – предложил Руслан.
– Прекрасная идея. Но как это сделать?
– Пока не знаю, – честно признался парень. – Вот поедем туда наблюдать, тогда поймем.
– Опять все сами делать собираетесь? – поддел его Рязанов.
– Вы же хотите, чтобы операция прошла чисто?
– Конечно.
– Значит, мне нужно все увидеть своими глазами. Увы, Михаил, но ваши бойцы подобным вещам просто не обучены. Так что да. Пока в подобных ситуациях я буду вынужден действовать сам.
– Что ж. Вы знаете, что нам нужно. А в остальном эта операция поручается вам. И ответственность за нее тоже будете нести вы, – помолчав, решительно высказался штабс-капитан. – Финансирование под нее выделено, так что можете смело закупать все, что вам потребно. С вас даже отчета за деньги не потребуют. Все на ваше усмотрение.
– А вот это просто прекрасно, – оживился Шатун, который еще не забыл разговора о деньгах. – Мне много чего потребуется. И к слову, кого я могу брать в свой отряд?
– Выбирайте сами, но только из приданных нашей службе казаков, – спокойно ответил Рязанов, кивая на сопровождавших коляску бойцов.
– Меня это устраивает, – кивнул Шатун.
Он уже представлял, что и кто в этой группе умеет, так что давно начал подбирать себе команду. Там был великолепный стрелок. Можно сказать, снайпер. Специалист по белому оружию. Следопыт. И молодой, легкий и гибкий, как лоза, казачок, способный взобраться по голой стене. Ну и пятым был сам Руслан. Так сказать, мастер-многостаночник. В общем, подбиралась группа на все случаи жизни. У каждого из названных бойцов уже имелось по револьверу из тех, что делал Митрич. Осталось снабдить их многозарядными винтовками, и получится настоящая боевая группа для решения особых задач.
От размышлений его снова оторвал Рязанов.
– Что там у вас с динамитом? – спросил он, чуть тронув парня за локоть.
– Первая партия уже готова. Работает, – коротко сообщил Руслан.
– И когда собираетесь мортирку испытывать?
– Прежде нужно хорошего пороху купить. Именно хорошего, а не ту пыль, что солдатам нашим выдают.
– А тот английский, что вы на базаре нашли, не подойдет? – вспомнил штабс-капитан.
– Прекрасно подойдет. Но его же как доказательство преступления забрали, – напомнил Руслан.
– Так дело уже закончено, – отмахнулся Рязанов. – Я прикажу, чтобы все бочонки к нам на подворье перевезли. Будете забирать, когда вам понадобится.
– Ну, значит, одной проблемой меньше, – кивнул Руслан. – Когда надо выезжать?
– Как только будете готовы.
– Значит, через три дня, – подумав и прикинув время на подготовку, отрезал Шатун.
– Успеете? – удивился Рязанов.
– Ну, если вы своим приказом передадите в мое подчинение людей, которых я назову, успеем, – ответил парень, вспомнив, как неспешно тут все происходит.
– Приказ будет, как только вы передадите мне список людей, – подтвердил штабс-капитан.
«А ведь кого-то там, наверху, крепко приперло, раз уж решили мне такие полномочия предоставить, – проворчал про себя Руслан. – Впрочем, это не удивительно».
– Есть приказ очистить предгорья от всех лазутчиков, окопавшихся тут. Слишком много от них проблем появляться стало, – тихо сказал Рязанов, словно подтверждая его мысли.
Сразу после ужина Руслан передал графу список нужных ему казаков и, засев в кабинете, принялся составлять список всего, что ему требуется для проведения акции. Как оказалось, собрать предстояло только мелочи. Все остальное у них уже было. С утра, собрав выделенных ему бойцов, Руслан объяснил им задачу и, убедившись, что желающих отказаться от службы под его командованием нет, принялся раздавать задания, после чего сам отправился к кузнецу.
