рассмотреть получше. Но теперь тень выглядела самой обычной, как и полагается тени кота.
«Показалось?» — моргнула Вера, пятясь от шипящего зверя.
— Она своя, — негромко сказала графиня Димитриева, обернувшись, — Угомонись.
Кот тут же перестал шипеть и угрожающе выгибать спину. Он послушно отошел в сторону, пропуская гостью и хозяйку дома. Но его зеленые глаза продолжали блестеть в полумраке коридора.
Дальше по коридору Вере и графине начали попадаться другие кошки. Вера насчитала их не меньше десятка — рыжие, чёрные, полосатые, серые. Они сидели на подоконниках, ступенях лестницы или просто лежали прямо посреди коридора.
Завидев людей, кошки переставали заниматься своими делами и поворачивали головы, в упор глядя на Веру. Их глаза неотрывно следили за девушкой, пока та не скрывалась из виду.
Вере было неуютно от этих пристальных взглядов. Казалось, будто кошки вот-вот бросятся на неё всей стаей.
— Почему они так странно себя ведут? — шёпотом спросила Вера у графини, — Будто я для них…
Она замялась, не решившись произнести слово «добыча».
— Не беспокойся, это просто любопытство, — успокоила её Димитриева, — Они редко видят гостей в доме, вот и разглядывают тебя. Кошечки мои все ручные, им просто нужно время, чтобы привыкнуть к тебе… Не бойся.
Но Вера всё равно чувствовала себя неловко под пристальными взглядами этих загадочных питомцев. Что-то в их поведении было не совсем обычным для домашних кошек…
Да уж, будет потом, что Насте рассказать. Жалко, что княгиня Демидова не отпустила с ней подругу.
Наконец хозяйка остановилась у резных двустворчатых дверей. Резной узор на створках изображал сцены охоты на фантастических существ.
Графиня толкнула створки — те бесшумно распахнулись, явив взору огромную комнату с высокими сводчатыми потолками, украшенными лепниной.
Это была библиотека, стеллажи с книгами тянулись от пола до самого потолка. На ближайшей к дверям полке Вера заметила ряд черепов разных существ — они повернулись вслед за вошедшими, негромко скрипя. Девушка судорожно сглотнула и поспешила за графиней.
«Аниматроники… это, наверное, аниматроники…»
В центре библиотеки на возвышении располагалось кресло, больше похожее на трон, инкрустированное драгоценными камнями. Рядом возвышался резной подсвечник в виде человеческой руки, сжимающей факел.
Димитриева опустилась в кресло-трон и кивком указала Вере на менее примечательное кресло напротив.
— Итак, княжна, — произнесла она, пристально глядя на Веру, — Ты сдержала слово и доставила мне этот любопытный артефакт. Я довольна. А теперь — к делу.
Вера робко присела на край предложенного кресла, стискивая подол платья в кулачках. Ей было не по себе от этого зловещего места, но ради Насти она была готова вытерпеть всё.
— Я… я рада, если смогла помочь, Ваша Светлость, — пролепетала она, склонив голову, — Этот топор действительно необычный. Я уверена, он принесет вам пользу.
— О да, не сомневаюсь в этом, — кивнула графиня, не сводя с нее цепкого взгляда, — Ты проделала отличную работу. И будь уверена — твои труды не останутся без награды.
Вера немного расслабилась и даже слабо улыбнулась. Значит, её жертвы не были напрасны. Скоро она получит обещанную силу!
— Благодарю вас, графиня! Я так счастлива, что смогу помочь Насте… То есть, конечно, в первую очередь вам! Простите, я просто…
Димитриева остановила её взмахом ладони.
— Не нужно оправдываться, я всё понимаю. Вы совершили этот подвиг во имя любви к подруге. Похвально, очень похвально…
Графиня задумалась, поглаживая подбородок.
— Что ж, прежде чем отдать тебе твоё вознаграждение, юная Вера, я бы хотела задать тебе вопрос. Очень важный вопрос. Ты готова?
Вера закивала, едва сдерживая волнение. Ей не терпелось поскорее получить обещанный бокал. А потом отдать его Насте… Самой Вере-то сила без надобности. Как здорово будет удивить подругу!
— Я готова, графиня! Спрашивайте, о чем хотите?
Димитриева усмехнулась и, взвесив топор Долгорукого в руке, закинула голую ногу на ногу.
— Хотела бы ты стать моей ученицей? — спросила она, глядя на девушку, не мигая.
Вера охнула, и зажала рот руками, испуганно глядя на графиню. Вопрос застал её врасплох.
— Я вижу в тебе потенциал, которого нет у других, — продолжала госпожа, — Недаром именно ты завладела топором, а не твоя подруга.
— Да я просто вежливо попросила…
— Старшие заинтересованы в увеличении боевой мощи культа… и я могу открыть тебе такую силу, по сравнению с которой моя собственная — лишь пыль. Ты сбросишь все оковы и расцветешь, словно прекрасный цветок, не знающий себе равных.
— Сброшу… все… оковы… — словно загипнотизированная повторила Вера. Её голос задрожал.
— Да. Таков путь ведьмы. Абсолютная Свобода и Сила, без рамок и ограничений. Никто больше не посмеет тебя обидеть. Ты станешь могущественной и желанной женщиной. Прямо как я. А то и превзойдёшь меня…
— Без ограничений… Желанной женщиной… — повторила Вера, — Ой, желанной, это, значит, ко мне много мужчин будет приставать? Тогда нет, простите. Я не люблю лишнее внимание… да и за силой не гонюсь… Я лучше с Настей поиграю…
Она моргнула и почесала нос, словно сбрасывая наваждение.
Глава 20
Хочешь узнать мою историю?
Госпожа Димитриева молча смотрела на Веру. Её лицо по прежнему не выражало никаких эмоций.
Огонь факела вздрогнул, словно под сильным порывом ветра и погас, погрузив помещение в полумрак.
— Ты хорошо подумала? — спросила она, наконец, — Такие предложения обычно поступают лишь раз в жизни.
— Простите, госпожа, мне очень лестно ваше предложение… Я бесконечно благодарна вам за доверие. Но я вынуждена отказать, — Вера улыбнулась и покачала головой.
— Почему? — Госпожа, не меняя выражение лица и не мигая, продолжала смотреть на Веру.
— Мне не интересна сила… борьба за власть… и всё вот это вот… — сказала она, — Ну не моё это. Вы и Возвышенные очень помогли мне, и я бесконечно благодарна вам… но если честно, любой власти я бы предпочла креслице, пледик, печеньки и ноутбук с сериалом… Простите…
Госпожа Димитриева вздохнула и покачала головой. На девушку она смотрела крайне удивленно.
— Жаль, искренне жаль… Твой потенциал невероятен. При должном развитии ты будешь способна на всё… Впрочем, твоё мышление, кажется, ещё незрелое… Думаю, мы еще вернемся к этому разговору.
Она поднялась со своего кресла и подошла к стеллажу с книгами. Она передвинула одну из книг, стеллаж открыл очередной полутемный коридор, освещенный тусклым светом свечей.
— Пойдем за мной, княжна. Пора отдать тебе причитающееся…
И графиня зашагала по новому коридору прочь из библиотеки, не дожидаясь ответа. Топор она крепко сжимала в своей руке.
Вера поспешила следом, едва не запнувшись о ковер в волнении.
— Ой-ёй-ёй-ёй… — девушка взмахнула руками, сохраняя равновесие.
Новая часть особняка несколько отличалась от того, что Вера видела раньше. Она напоминала скорее некий… музей?
Идя по коридорам вслед за графиней, княжна
