— Цена велика. Но пусть будущие поколения сами выберут свою судьбу. Хотя… Я бы хотел иметь гарантии…
Асийчи подалась вперёд и произнесла, не взирая на запрещающий жест Великой Матери:
— Саури желает получить заложников от других сторон.
— Заложников?
Неукротимый помрачнел, но Вождь Вождей спокойно объяснил слова аури:
— В Кланах есть великий университет.
— Чемье?
Усмехнулась Юрайя.
— Да. Великая Мать. Речь о нём. Если бы кто-то их ваших родственников начал бы обучаться в нём, то…
Сергей чуть успокоился — почему бы и нет? Раз так, тем более, что он обещал племяннику специальное задание. Усмехнулся — вот пусть и попрыгает!
— У меня нет детей, я имею в виду, вообще. Хотя Аруанн вскоре обещает одарить меня сыном. Атти — у тебя будет брат через полгода…
…Тот расплылся в улыбке, забыв обо всём…
— Но я могу послать в Чемье своего племянника, сына моего младшего брата.
Вождь Вождей улыбнулся в ответ:
— Уверяю, сват, твой племянник не пожалеет о времени, проведённом там. Оно только пойдёт ему на пользу, гарантирую.
Великая Мать остро взглянула на Сергея:
— Сколько лет твоему родственнику?
— Восемнадцать стандартных, Могучая. Он только что закончил наше военное учебное заведение и получил первый армейский чин.
— Хм… Тогда я пошлю в Чемье свою младшую дочь. Ей шестнадцать… ваших лет, император. Но, старый интриган!
Она свирепо уставилась на саури, невольно подавшегося назад.
— При двух условиях! Или союзу не бывать!
— Каких?
Тот снова начал медленно сереть, и аури выпалила:
— Моя дочь будет жить вместе с человеком в одном доме! Раз он военный, то, в случае чего, сумеет защитить Айили!
— Это не условие, Могучая, а милость.
Довольно кивнул саури, но тут же замер, услышав второе условие:
— А ты, старик, поедешь в Империю, и ляжешь в госпиталь Императора на омоложение! Мне не нужен на троне Кланов идиот, который спустит под хвост тарку всё то великое, о чём мы только что договорились! Император?
Тот облегчённо вздохнул, но тут же подобрался:
— Могучая, в основном я согласен. Во всяком случае, насчёт своего племянника и вашей дочери. Что же касается лечения свата, то вряд ли владыка саури может оставить сейчас свою державу без присмотра… У меня есть предложение, устраивающее всех.
…Поскольку остальные присутствующие молчали, он закончил:
— Есть два режима лечения — непрерывный, он куда короче. И, соответственно, разделённый. Пусть второй и длиннее, но зато сват может днём спокойно заниматься делами Кланов, а ночью находиться в лечебной камере. Всё необходимое оборудование и специалисты будут отправлены в Кланы, как только я вернусь обратно.
— Это наилучший вариант. Скажу откровенно, я даже не ожидала, что есть такая возможность. Тогда встречаемся здесь через неделю. У всех нас много дел.
Великая Мать встала. Все остальные мужчины, включая саури, тоже торопливо вскочили, но тут вновь вмешалась асийчи:
— Великая Мать, Вождь Вождей и Император Руси, прошу вас о милости…
Трое разом обернулись к ней и Юрайя ровно произнесла:
— Говори.
— Как я уже сказала ранее, присутствующий здесь человек, Дмитрий Рогов сейчас будет брать вторую супругу — саури. Я прошу вас всех благословить его брак…
Склонила голову в поклоне. Рогов поплыл — что-то будет!!! К его удивлению, Ооли захлопала в ладоши, а троица государей вдруг расплылась в улыбке, переглянулась:
— У тебя десять минут, Яяри. Веди невест к ритуалу.
— Служитель ждёт!
Воскликнула Ооли и тоже сорвалась с места:
— Я с тобой! Их же двое!
— Ваше величество, ваш племянник прибыл.
— Пусть войдёт.
Сергей с облегчением отодвинул кипу бумаг перед собой и расслаблено откинулся на спинку мягкого кресла. Двери распахнулись, и в кабинете появился широкоплечий молодой человек, выглядевший чуть старше своего возраста, в ладно пригнанном офицерском мундире. Лицо императора озарилось улыбкой:
— Здравствуй, Александр.
Тот вскинул руку к плечу:
— Во славу Империи!
— Во имя её!
Поднялся на мгновение император, отдавая ответный салют. Снова сел, указал на возникший из неоткуда стул позади юноши.
— Присаживайся. Разговор у меня к тебе, племянник. Официально — личный.
— Даже так?
Молодой человек спокойно выдержал взгляд брата отца. Тот одобрительно кивнул, затем показал на стол, заваленный документами:
— Видишь?
— Да, ваше…
— Давай так, сегодня разрешаю тебе обращаться какое-то время дядя Серёжа.
— А когда ты опять стянешь императором?
Сергей усмехнулся:
— А вот и проверим — поймёшь, или нет без подсказки?
Его собеседник кивнул:
— Дело вот в чём — я обещал твоему отцу немного остудить твои, так сказать, души прекрасные порывы. Уж больно ты горяч. Вот и жалуется мне твой отец.
— Да вроде…
Осёкся, увидев поднятую ладонь. Снова замолчал, демонстрируя внимание. Император усмехнулся:
— Ну — ну. Ладно, хватит ходить вокруг, да около. Собирая свои вещи, засовывай мундир в дальний угол.
— Как?!
Изумление и обида Александра грозились вот — вот выплеснуться.
— А так.
Сказал, как отрезал дядя.
— Слушай внимательно, племянник, и запомни раз и навсегда. Мы — члены императорского рода Руси. И далеко не всегда можем позволить себе то, что вздумается. Настал и твой черёд послужить нашему Отечеству.
Молодой человек подобрался, хотел что-то сказать, но сдержался, к внутреннему удовлетворению Сергея…
— Едешь в Кланы.
— Ч-что?!
На этот раз юноша не сдержался.
— То, Саша. То. Ты чувствуешь, чем пахнет вокруг?
Император обвёл вокруг себя рукой. Молодой человек медленно кивнул в знак согласия.
— На уровне слухов, дядя…
— Так вот, слухи, к твоему сведению, не передают даже миллионной доли процента того, что ожидается в реальности. Ты в курсе, что я вчера вернулся с Фиори?
— О — да!
Улыбнулся племянник.
— Тётя Аруанн гоняла его величество по всему дворцу, потому что тот не соизволил привезти сына домой.
Император улыбнулся в ответ.
— Верно. Но чуть позже, когда она остыла и узнала, наконец, причину этого, то просила у меня прощения за несдержанность. Словом, я так кое о чём и кое с кем договорился.
Бровь, вздёрнутая вверх точь в точь, как у него самого, не удивили Сергея. Родня кровь…
— Но ты послужишь неким заложником этого договора.
— Заложником?
Молодой человек едва заметно напрягся.
— А что ты хочешь? На кону судьба миллиардов граждан Руси и остальных разумных…
Он на мгновение замолчал, но этого крошечного отрезка времени хватило Александру выдохнуть:
— Даже так? Прости, я не знал…
Тоже замолчал. Но неожиданно Сергей усмехнулся:
— Не вибрируй, племяш. Это будет не клетка. А всего лишь университет.
— Универ?!
От неожиданности тот открыл рот, потом захлопнул с стуком.
— Да. Только лучший из лучших, даже элитный, можно сказать, для Кланов. И — да, можешь гордиться: ты первый человек, переступающий его порог. Так что учись, и не опозорь наш вид. По тебе станут судить обо всех людях.
Молодой человек опустил голову:
— Я… Я понимаю, дядя. Поэтому и мундир снять?
Император кивнул.
— Да. Никто не должен знать, что ты военный и прошёл специальную подготовку. Потому что кроме учёбы тебе придётся выполнять ещё одну миссию.
— Да, дядя?
— Присмотришь за одной девушкой. Чтобы её там не обидели.
Молодой человек кивнул головой:
— Она тоже из наших?
Император улыбнулся:
— Теперь — да. Из наших…
Выделил последнее слово. Племянник согласно кивнул:
— Я понял. Учиться, охранять девушку, не опозорить людской род.
— Правильно. Поедешь под своим именем и фамилией. Документы, естественно, сделают соответствующие. О твоей принадлежности к Семье знает только один, хм, разумный в Кланах, сам Вождь Вождей.
— Ого!
Сашка едва не присвистнул, но сумел удержаться.
— А сват будет хранить молчание. Поверь. Вот…
Император вытащил из ящика стола необычного вида жетон, подал племяннику.
— Это — жетон особой власти Кланов. Предъявив его, ты можешь приказать любому из саури всё, что тебе вздумается.
— Ё!
Парень не удержался.
— Аккуратней, Саша. Аккуратней. Чем меньше из клановцев будет вообще знать о существовании этой штуки, тем лучше для всех нас. В идеале стоит о ней вообще забыть и решать все проблемы самому. Главное для тебя — та девочка.
Александр опять кивнул.
— А в чём подвох?
— Ей всего шестнадцать. Но поверь, мозги у неё твоим не уступают, какой бы наивной дурочкой она не прикидывалась. Да и силой не обижена, хотя выглядит хрупким цветочком. Вместе с тем — редкой красоты. Очень редкой…
