думал я об этом не только потому, что хотел дать какой-то дельный совет мужчине, а потому, что у меня самого были подобные истории.
Внезапно в округе прозвучал звонкий голос того самого кота:
— Номер 8888, подойдите к двери.
Присутствующее разом замолчали. Осмотревшись, я попытался найти взглядом того, кто с нами разговаривал, но фигуры кота так и не было рядом. Он будто звал по громкой связи, и при всем этом не было понятно откуда именно шел голос.
— Номер 8888…
Никто не встал. Конечно, ни я, не остальные просто не понимали, что это был за странный номер и кого так упорно пытались подзывать. Так, придерживаясь одной стратегии, мы просто продолжили сидеть на своих местах.
Внезапно дверь перед нашими глазами с грохотом отворилась. Она, ударившись о стену, открылась настежь и замерла. В то же время в комнату с недовольством и злобой вошел кот. Это создание вышло из затемненного пространства, остановилось напротив нас и практически воскликнуло:
— Я кого по три раза звать должен?!
Мы все переглянулись. Несмотря на то, что кот кричал, страха перед ним мы совершенно не испытывали, чего нельзя было сказать о предыдущем разговоре с нашим первым котом-организатором, Арсом. Вот когда тот кот кричал, все замирали и дрожали от его голоса.
Посмотрев вперед, девушка удивленно спросила:
— А кто из нас 8888?
— На шею посмотрите!
И вновь наши взгляды пересеклись. Посмотрев на девушку, к своему удивлению, я увидел на ней номер: 8890. Это число, словно татуировка, было крупно выбито прямо на ее шее.
Следом посмотрев на мужчину справа, я заметил торчавшие из-под воротника его рубашки цифры: 8889. Совместить оба числа и определить мое собственное не составило труда.
Я, посмотрев на кота, который взгляде еще злее прежнего, удивленно ответил:
— Значит, я.
Кот закрыл глаза и мысленно будто попытался сосчитать до десяти. Выдохнув, выпрямившись и уже намного спокойнее посмотрев на меня, это существо развернулось и ответило:
— Пройдите к двери, скорее.
Я невольно нахмурился. Мне не было доподлинно известно то, что должно было происходить дальше, но обо многом я уже догадывался. Легкий страх все еще вынуждал меня вести себя тише воды и ниже травы. Этот же страх откликался в моем сознании:
«Не хочется мне выполнять команды, но учитывая то, что это почти что загробный мир…»
Плавно поднявшись на ноги, я двинулся вперед. Так как дверь уже была открыта, мне хорошо было видно мрачное пространство по другую ее сторону. То место выглядело как темная черная комната, но из-за отсутствия света сказать что-то большее о ней было просто невозможно.
— Обычно, — заговорил кот, дождавшись, пока я подойду, — если у писателя много уничтоженных миров, мы выбираем следующую его миссию случайно, но, так как это ваш первый раз, позвольте спросить: вам полегче или посложнее?
Я нахмурился. Мне тяжело было даже пересчитать сколько гиблых миров я создал. Еще тяжелее было определить то, какой из них мог быть сложнее всего.
— Давайте по легче, — настороженно ответил я.
— Отлично. — Кот плавно отступил и сел, будто бы наконец-то дождавшись нужных слов. — Тогда отправляйтесь в мир под названием: «Защитник выживших».
Как только я услышал это название, в сознании сразу же всплыл сюжет нужной истории. Лицо от этого помрачнело, а эмоциональное состояние стало еще более шатким.
— Подождите, — возмущенно взглянув на кота, я практически закричал, — если страниц в книге меньше, это не значит, что она легче! Это значит, что мир будет уничтожен быстрее!
Внезапно какая-то сила начала затягивать меня прямо внутрь темного пространства. Ветер тянул меня за собой, и я, сопротивляясь, стал невольно цепляться руками за косяки.
— Вы попадете в первый день своей истории, — заговорил кот, явно игнорируя мои слова, — в тело существующего или несуществующего героя. На все воля случая.
— Постойте!
Руки, плотно вцепившиеся в деревянную поверхность косяков, попытались сжаться так, чтобы расцепить их было невозможно, но вся остальная часть моего тела, уже поглощенного тьмой, начала затягиваться куда-то в пустоту еще сильнее. В какой-то момент ладони просто расцепились, не в силах больше удерживаться, а из горла раздался громкий недовольный вопль.
* * *
Мгновение спустя я очутился на полу в каком-то захудалом домишке, сам не понимая как. Сознание, все еще шокированное от происходящего, отказывалось верить в то, что все это было не сном.
Первым, что я увидел из-за опущенной головы, был деревянный прохудившийся пол и множество фотографий, разбросанных по нему. Снимки были самыми разными: от черно-белых и до цветных. На них были изображены люди, ландшафты, архитектура. Какие-то кадры были сняты внутри помещений, а какие-то снаружи.
Приподняв голову, я осмотрелся. Комната, в которой я находился, из-за скошенной крыши больше напоминала чердак. Она была достаточно просторной и вмещала в себя кровать, шкафы, письменный стол и огромную доску во всю стену. Именно в последнем и заключалось самое странное.
На доске, которая казалась сама по себе необычной, было развешено сразу несколько карт: мировая и городская. Мировая карта помечалась поверх магнитами разных оттенков и размеров. Так, на территории N-страны в области одного штата висел крупный красный магнит, а в области другого всего несколько совсем небольших, зеленых. Чуть правее мировой карты на листе от руки были выписаны названия стран, а также непонятные числа, которые переваливали уже за тысячи.
Вторая карта, городская, была самой точной. На ее поверхности также были развешены магниты разных оттенков и размеров, и благодаря своему масштабу количество отметок в пределах одного только города было максимально четким: можно было сравнить количество выделений в пределах каждой улицы.
«Я узнаю это место» — пронеслась в голове сдавленная, настороженная мысль.
Осторожно положив руки на пол, я начал подниматься. Деревянные половицы сразу заскрипели под натиском моего тяжелого тела, и в тишине всего дома этот звук раздался довольно отчетливо.
Вновь окинув взглядом комнату, я отметил то, что она, как и все здание, была полностью сконструирована из дерева. В этом месте не было окон в привычном их понимании. Были сами отверстия, но вместо стекол на них стояли лишь москитные сетки. Кроме того, в некоторых местах окна были просто забиты, что делало этот дом похожим на какое-то заброшенное строение.
Странным было и то, что во всей комнате невозможно было найти ни одной отражающей поверхности. Даже дверные ручки были деревянными, а замки в них и вовсе отсутствовали. Все здесь было создано из дерева.
Я хорошо знал это место, хотя и видел его собственными глазами впервые. Просто однажды мне
