— Встань у меня за спиной, Артем, — все с большим напряжением произнес мастер Страд. Взгляд его не отрывался от троицы магов, янтарный глаз горел словно маленькое солнце. Руки он держал перед собой так, будто касался невидимой стены, возникшей в полуметре. — Не делай ничего без моего приказа. Нам противостоят опытные враги, а я не могу допустить, чтобы ты пострадал или погиб.
Я сделал, что было велено, и это вызвало у Полозова усмешку.
— Вижу, ты нашел себе защитника? — спросил маг, вызвав у усатого старика недовольный взгляд. Похоже, тому не терпелось начать бой. Толстяк пока просто стоял, а лицо… Если оно и выражало какие-либо эмоции, то те надежно прятались под жуткими шрамами. — Безусловно, уважаемый мастер Страд проделал феноменальную работу. Мы до последнего не верили, что ему удастся вызволить тебя из Аве-Ллара, однако… — Полозов покачал головой и развел руками. — И сейчас придется принимать решительные меры.
— Так значит, Альгенштейн следил и за ним? — я снова активировал «Меморабилиум» — на всякий случай.
— Разумеется. Господин Эраст изначально предполагал, что мракоборца очень обеспокоит твое исчезновение. И тот обязательно попробует докопаться до истины с помощью своего особенного дара. Собственно говоря, — Полозов огляделся, — так и вышло. Поэтому теперь, к моему большому сожалению, мы вынуждены вмешаться.
Я прекрасно понимал, какой смысл Константин вкладывал в слово «вмешаться». Мастер Страд тоже. Однако пока люди Альгенштейна медлили, будто бы давая нам возможность сделать первый ход.
— Мастер Страд, вы можете вызвать кого-нибудь на помощь? У вас есть связь с магами Янтарного Яблока? — прошептал я, прекрасно понимая: трое чародеев против полутора — себя я за полноценного мага не считал — является не самым лучшим раскладом. — Если они прибудут сюда…
— Увы, Артем, — прервал мракоборец. — Не могу. Но даже если бы и имел такую возможность, это бы ничего не изменило. Сумеречная Тропа предназначена для нас двоих, и из Янтарного Яблока никто больше не сможет сюда переместиться.
— Но как тогда они?.. — я осторожно указал на преградивших нам путь магов.
— Видимо, у них свои методы. К тому же, переносились они скорее всего с Земли или из какого-то другого мира. Не моего.
Что же, значит, полтора мага против троих. И нашим противникам наконец надоело ждать…
Сгусток фиолетового света заискрил молниями еще сильнее. Несколько разрядов устремились к нам. Однако попали в тушу паука-гиганта, поднятую мастером Страдом при помощи телекинеза. В следующее мгновение мертвая тварь вспыхнула и пылающим снарядом полетела в Полозова и его людей. Константин вытянул руки, и она взорвалась на полпути. Мракоборец же атаковал вновь — отправил вперед три росчерка золотистого света. Это было то самое заклинание, которым он поразил Джагра, оставив в его искореженном теле сквозную дыру с обожженными краями.
Полозов и старик увернулись, хоть и не без труда и в последний момент. А толстяк, похоже, выставил невидимую защиту. Но даже так он скривился от боли, когда световой росчерк разбился, не долетев до груди мага каких-то два-три сантиметра.
— Серьезные противники, — пробормотал мастер Страд, отступая и создавая вокруг нас с ним один слой магической защиты за другим. Я не видел их, но чувствовал. — Бой может затянуться, и это не самое худшее. Мы рискуем потревожить здешних обитателей, что заметно усложнит дело.
Я лишь молча признал правоту мракоборца, а Полозов вновь заговорил:
— Впечатляет, господин Страд, впечатляет. Вы превосходный маг, и будет крайне досадно, если вам придется погибнуть. И за кого? За едва знакомого мальчишку. А дома вас ждут жена и дети. Неужели вы предадите их ради юнца, который сейчас стоит за вашей спиной?
«Предадите…» — эхом прозвучало в голове, и я ощутил смесь гнева и холода.
Да, Полозов сейчас пытался манипулировать, но кое в чем он был прав. Мастер Страд — не только сильный маг, но еще муж и отец. Он прекрасно понимает, каково будет его жене и детям, если случится непоправимое. Готов ли мракоборец обречь их на такое горе? Он ведь на собственной шкуре ощутил, что такое боль утраты, поскольку еще ребенком потерял родителей, а затем едва не лишился наставника, мастера Дролла.
С другой стороны, все взывания Полозова — чистейший блеф. Мастер Страд знает слишком много, и просто так его не отпустят. Это мракоборец тоже наверняка понимал.
А прихвостень Альгенштейна тем временем продолжал:
— Вы довольно обеспеченный человек, мастер Страд, но назвать вас настоящим богачом, к сожалению, нельзя. Однако мы можем это исправить. Просто отдайте нам мальчишку, и тот, на кого я работаю, щедро наградит вас. Очень щедро, уверяю вас.
— Предлагаете решить дело миром? — задумчиво спросил мастер Страд, и я напрягся.
Он что, все-таки не понимает? Поверил в речи стоящего перед ним прилизанного гада? Если так, то это конец. И для меня, и для самого мракоборца.
— Разумеется, — Полозов вышел чуть вперед и расплылся в улыбке — доброжелательной до приторности. — Зачем сражаться, рисковать здоровьем и жизнью там, где все можно решить мирным путем? Мы ведь взрослые и умные люди, не так ли?
Пару секунд мастер Страд медлил с ответом. И я понял: сейчас что-то будет…
Сила мракоборца через его широко расставленные ноги уходила в землю и, «закопавшись» на глубину примерно в метр, невидимым змеем приближалась к Полозову. Тот, ни о чем не подозревая, ждал от мастера Страда ответа.
— Все так, уважаемый, — кивнул мастер Страд, и в его голосе чувствовалась легкая усмешка. — Мы взрослые и умные люди. А значит…
Договаривать он не стал. Мощнейший взрыв разорвал землю под ногами Полозова, а его самого подбросил высоко вверх. Мракоборец в это время нацелил руки на ближайшее дерево, и то заскрипело, после чего вытянуло скрюченные ветки и в буквальном смысле поймало приближенного Альгенштейна. Похоже, взрыв оглушил Константина, поскольку, когда под натиском ветвей у него затрещали кости, он даже не застонал. А мастер Страд не стал растягивать пытку: стоило ему хлопнуть в ладоши, как зачарованное дерево попросту разорвало Полозова.
Брызнула кровь, внутренности и части тела Константина полетели на землю. Маг-толстяк отшатнулся, пробурчав что-то невнятное. Старик зашипел и нацелил на мастера Страда посох.
«Двое магов против полутора», — невольно подумал я, постепенно осознавая только что случившееся.
Что же, расклад немного улучшился, если только…
Если только Альгенштейн сейчас не наблюдает за происходящим и у него нет в запасе еще людей, которых можно отправить сюда. Подобную вероятность также нельзя списывать со счетов. Однако в таком случае почему Эраст не отправил на Сумеречную Тропу сразу всех своих магов? Хотел провести разведку боем, оценить, на что способен мастер Страд? С одной стороны, выглядит логично, с другой… не очень.
«Ладно, — сказал я себе, готовясь применить магию, — проблемы лучше решать по мере их поступления. И сейчас у нас с мастером Страдом две вполне конкретные проблемы…»
Толстый чародей выступил вперед. Фиолетовое свечение в глазах погасло, веки сомкнулись. А спустя мгновение произошло то, чего я меньше всего ожидал.
Кожа на лице толстяка лопнула. В десятках мест, выпуская потоки крови на свободу. Маг взревел от боли, подался вперед, орошая алой влагой землю у собственных ног.
Его напарник тем временем чуть присел и, оскалившись, стал что-то беззвучно шептать. Навершие посоха он направлял то на одну мертвую тварь, то на другую, и вскоре те начали шевелиться.
«Некромант!..» — понял я, отступая.
Плохи дела. Опытный некромант — а в том, что перед нами стоял отнюдь не новичок, у меня не было сомнений — способен управлять по меньшей мере десятком существ. А значит мне и мастеру Страду предстоит сражаться с настоящим мини-войском.
Мракоборец тоже это понимал — и начал действовать. Шевелящиеся твари вспыхивали одна за другой и вскоре вновь замирали, уже обугленными. Однако усач продолжал оживлять мертвечину, которой вокруг было в достатке. Его напарник по-прежнему орошал землю собственной кровью, и я пока не понимал зачем.
