— Господин граф, — первым не удержался Лерон, хотя это было неудивительно, всё же он был первым после меня в войске, — Вы столько земли хотите под свою руку взять?
— Да, — улыбнулся я. — Думаешь, это невозможно?
— Возможно, — в свою очередь улыбнулся мужчина. — Просто Вы собирались всё сделать до приезда императора, боюсь, что не успеем.
— Я планирую разгромить основные силы союза, а дальше за дело вы возьмётесь. Справитесь же со взятием замков?
— Справимся, господин, — загомонили бароны, они надеялись, что им тоже что-то перепадёт. Впрочем, так могло быть, посмотрю, как себя вести будут, может кого-то и награжу.
— Я вас для этого и собрал. Граница моего графства должна сместиться вот до этой речушки, — ткнул я пальцем в карту, и провёл по ней линию, указывая примерное расположение реки.
Удивление баронов можно было понять, ну да, у меня земля и так увеличилась за счёт новых вассалов, которые тоже тут присутствовали. Мало того, я ещё планировал забрать под свою руку целые одиннадцать чужих баронств, входящих в союз.
— А как же император? — Поинтересовался Лерон. — Что он на это скажет?
Сомнения воина мне были понятны, дело в том, что уже давным-давно император меня предупредил, чтобы я успокоился и больше не захватывал себе новые территории. Это случилось, когда армия императора начала громить свободные баронства, мол, взял под свою руку хороший участок, теперь дай немного другим порезвиться. Только тут я в своём праве, не я собрался на кого-то напасть, меня спровоцировали. Даже не буду говорить про новых вассалов, хватит и того, что ко мне в город прислали убийц, в империи и за меньшее войну объявляли. Этим мои противники проявили неуважение, а такое прощать нельзя.
Ещё нужно не забывать про то, что союз баронств явно создали против меня, тут больше не было серьёзной силы, способной как-то мне навредить. Так зачем ждать, когда враги на меня нападут, нужно действовать на опережение. Уверен, что когда император сюда прибудет, то задаст вопрос, почему это я его приказ нарушил. Можно будет ему убийц в качестве доказательства показать, тем более он в мозгах умеет ковыряться, вот пусть сам и допрашивает. В дополнение к этому буду давить на то, что этот союз создан против меня, хотя он человек далеко не глупый и сам поймёт, что дела на самом деле обстоят именно так. По сути, я просто ударил на опережение, не стал ждать, когда войска неприятеля пересекут границу и начнут грабить моих людей.
— Ладно, — я хлопнул ладонью по столу, прекращая обсуждение, — теперь мне хочется узнать, что делают наши противники.
— Пока ничего неизвестно, — пожал плечами Лерон. — Времени очень мало прошло, но могу Вам и так сказать, что биться каждый за себя они точно не будут. Скорее всего, встретят наше войско где-нибудь на границе.
— С чего ты это взял? — Удивилась Ленси. — Вообще-то у нас армия будет больше и сильнее, так что глупо будет с нами в поле встречаться.
— Глупо, — кивнул Лерон. — Но ещё глупее, если они каждый в своём замке запрутся, тогда мы их просто разнесём по частям и они об этом знают. Скорее всего, выберут место, где понесут наименьший урон от пушек, и там попытаются дать бой или договориться, что наиболее вероятно. Возможно, в бой нам придётся вступить где-то в лесу, могут попытаться подловить на марше. Хотя это гиблая затея, разгромить нашу армию или нанести хоть какой-то существенный вред пара десятков воинов не сможет, а больше просто спрятаться не смогут, гархи почуют.
*****
Император иногда баловал своих приближённых совместным ужином. Учитывая, что на нём, кроме гостей присутствовала вся семья главы государства, попасть на это мероприятие желали многие и, естественно, никто на ужин не опаздывал, все старались приходить заранее. Каково же было его удивление, когда один из советников не пришёл, даже гонца не прислал, чтобы объяснить своё отсутствие. Впрочем, хозяин дворца не подал виду, что как-то этим обеспокоен, хотя понимал, что просто так его человек не опаздывал бы на званый ужин, он всегда приходил вовремя.
Кроме советника на совместную трапезу были приглашены пара герцогов с семьями, которые тоже были в курсе, что одного человека не хватает. О прибытии советника слуги доложили в самый разгар трапезы, но император, несмотря на опоздание, всё равно пригласил своего верного человека за стол, отметив, что он явно сюда прибыл прямо с работы.
— Прошу прощения за мной внешний вид, — покаялся мужчина, усаживаясь за стол. — Дела на работе задержали.
Расспрашивать император не стал, но тут вмешалась вдовствующая императрица.
— Это какие дела могли вас задержать? — Сварливым голосом спросила она. — Или мой сын слишком часто стал Вас к себе приглашать и Вы начали считать это обыденностью?
Глава государства только поморщился от этих слов.
— Нет, госпожа, — покачал головой советник, — просто из одного графства пришли интересные новости, пришлось лично побеседовать с гонцами.
— Что за новости и что за графство? — Никак не успокаивалась женщина.
— Графство мага-универсала Стэна, — ответил мужчина, справедливо рассудив, что тайны в этом никакой нет.
— Что он опять учудил? — Не смог сдержать своего любопытства глава государства, поняв, что если бы было что-то секретное, то советник нашёл бы причину не говорить.
— Дело в том, Ваше императорское величество, что у этого графа в его столице появилось место силы.
— Вот как? — Император был искренне удивлён подобной новостью. — Это точная информация?
— Нет, Ваше императорское величество, мне только сегодня об этом донесли, отправил в графство пару магов, чтобы наверняка в этом убедились. Но хочу отметить, что об этом мне сообщил не один человек, даже по столице уже слухи пошли.
— Скорее всего, так оно и есть, — лучезарно улыбнулась Стэлла, которая тоже присутствовала на званом ужине, — меня ещё во время путешествия удивило то, что граф не требует у Рагона одну из сфер. Только внимания на это тогда не обратила, других проблем было достаточно.
— Ага, — буркнула вдовствующая императрица, — омолодиться ты хотела, вот и все твои проблемы. Ни о чём другом думать не могла.
— Так и есть, госпожа, — снова растянула губы в улыбке женщина. — Очень хотела омолодиться и омолодилась.
Личная лекарка императора могла себе позволить некоторые вольности в общении, тем более теперь, когда стала молодой. В высшем свете уже ходили слухи о том, что она оказывает императору не только услуги мага жизни, но и делит с ним ложе. Никто ничего не знал, но вот как-то оскорблять или даже задевать фаворитку императора никто не желал, проблем можно огрести выше крыши.
Зря Стэлла заикнулась о молодости, потому что вдовствующая императрица даже позеленела от злобы, видно вспомнила про тот случай, когда попыталась добыть столь желаемое зелье для своей подруги и была чуть ли не послана каким-то графом. Самое скверное, что это произошло на глазах кучи дворян, которые теперь за её спиной посмеивались над бывшей императрицей.
— Сын мой, — женщина посмотрела на императора, с трудом справившись со своими не самыми добрыми чувствами, — этот сопляк проявил к тебе неуважение, давно пора поставить его на место.
— Это каким образом он проявил ко мне неуважение? — Удивился глава государства. — Если бы подобное было, то он уже был бы наказан.
— Он не сообщил тебе о том, что у него есть ещё одна сфера, причём заряженная, — зло выплюнула женщина. — Как это по-другому назвать?
— Послушай меня, матушка, — вкрадчиво начал император. — В тебе говорит ненависть к этому графу. Смею напомнить, что мои вассалы не обязаны мне докладывать, что у них есть и где они это взяли. Достаточно того, что он не у меня эту вещь украл. А то, что у него есть место силы это даже хорошо, не придётся свои сферы отправлять на тот остров, мало ли чего, вдруг корабль потонет и тогда вообще ничего не останется.
— Даже Рагон тебе сферы отдал! — Взвизгнула вдовствующая императрица. — А этот сопляк не посчитал нужным сделать то же самое, его давно пора повесить.
