– Пора покинуть этот гостеприимный лайнер, – ответил Петер.
Звери посмотрели на берега. Оба заросли ивняком. На правом высился частокол стройных сосен. На левом начиналось поле – сущая степь. Выбирай любой берег, была бы только возможность перебраться.
– Вообще-то я не умею плавать, – хмуро сказал кенгуру.
Эм Си почесал макушку:
– Йес, а Петер должен поймать попутный ветер. Куры летают недалеко, ко-ко-ко, йо, ко-ко-ко.
– Не сметь дразнись! – оскорбился петух.
Скунс фыркнул.
– А ты, Парфюмер, умеешь плавать? – поинтересовался Гуру Кен.
– Да я потомственный «морской котик», – гордо заявил Вонючка Сэм.
– Скунс ты морской, а не котик есть, – рассмеялся Петер.
Сэм обиженно засопел.
– Так, все заткнулись! – Шимпанзе сложил руки в мохнатую букву «Т». – Чего вы друг на друга надулись? Вместе мы сможем всё! Поняли, йо?
– Изложил с излишним энтузиазмом, но абсолютно верно, – изрёк петух.
– Реально, – поддержал кенгуру.
– Всё так, но с гамбургским выскочкой я ещё… – начал было скунс, но Петер его прервал:
– Не обижайсь, это отвлекать нас от главного.
– Так ты извинишься?
Петух нахохлился:
– После того как у меня будет попросить прощения Ман-Кей. Он первый начал.
– Эй, пернатый, притормози, – заговорил шимпанзе. – Всё было по-дружески, всё на мази. Я не имел в виду чего-то там злого, просто из рэпа не выкинешь слова.
Гуру Кен, всё это время глядевший за корму, сказал, вытягивая лапу:
– Отложите ссору, ребята. Я знаю, как нам попасть на берег.
Все посмотрели туда, куда указал кенгуру. К барже была привязана старая деревянная лодка.
– Молоток, боксёр! – обрадовался Вонючка Сэм. – Оказывается, голову тебе ещё не слишком отбили – соображаешь.
Эм Си ловко пробрался к канату, притянул лодку к самой корме. Гуру спрыгнул первым, за ним перелетел Петер, потом, недовольно урча, баржу покинул скунс. Шимпанзе отвязал конец и сиганул к друзьям.
Лодка сразу же отстала от баржи. Петух даже помахал ей вслед.
– Ну и? – с ехидным выражением мордочки спросил Сэм.
– А сейчас чего тебе не нравится? – прищурился кенгуру.
– Мне? Мне всё нравится, – невинно захлопал глазами скунс. – Только это… Вёсла-то где?
Журчала вода, шумели сосны. Звери молчали.
– Будем грести лапами, – постановил Гуру Кен.
Это решение особенно порадовало Петера.
Свесившись по бортам, кенгуру и шимпанзе принялись колотить по воде лапами. Лодка, и так потихоньку плывшая по течению, чуть ускорилась, словно пассажиры надумали догнать баржу.
– Эй, так дело не пойти, – раздражённо сказал петух. – Совершенно ненаучная организация труда. Куда мы есть плывём?
– Разумеется, к левому берегу, – ответил кенгуру. – Там поле – отличный ландшафт.
– И где мы будем прятаться? – спросил Вонючка Сэм.
– Зачем прятаться? Просто убежим, если заметим опасность. – Гуру Кен пожал плечами.
– Отлично, йо, – хмыкнул Ман-Кей. – Дело твоё, но мы не бегуны…
– О чём я и говорить. – Петер бросил на австралийца уничтожающий взгляд.
Гуру замялся:
– Ну, не к лесу же плыть!
– Ага, давайте вернёмся в Тамбов, – саркастично проговорил скунс. – Там нас ждут не дождутся спортивные парни с коротким волосяным покровом. Они из тебя сумку пошьют.
– Знаете, друзья, – задумчиво начал Гуру Кен, – а ведь наше лёгкое и вполне естественное разногласие натолкнуло меня на здравую мысль – пора бы нам ответить на главный вопрос.
– Это на какой же? – заволновался Эм Си.
– На главный. Что дальше?
– Грести надо. К лесу. Вот что дальше, – заявил Сэм.
– Да это-то как раз понятно, Парфюмер, хоть я и не люблю леса, – вздохнул боксёр. – Только вот…
– Тогда греби! – велел шимпанзе, начиная отчаянно месить воду ладонями.
Когда лодка наконец ткнулась носом в берег, Ман-Кей и Гуру пыхтели, как старые паровые котлы. Перебравшись на сушу, звери почувствовали себя увереннее – плавать было очень непривычно.
Лодка медленно заскользила вниз по течению.
Берег был высоким и травянистым. Вскарабкавшись наверх, путники уставились на лес. С воды, из-за зарослей ив, не было видно подробностей: чуть-чуть ольхи и осины, а в глубине – высоченные сосны. Дул не самый слабый ветер. Сосны раскачивались, над ними плыли полупрозрачные облака. Воздух был небывалой чистоты.
– Красота, – выдохнул скунс и чихнул.
– Лес как лес, – промолвил Гуру Кен. – Он везде такой. И мне здесь не по себе.
– Терпи, чемпион, come on, come on! – ободрил товарища Эм Си.
Петер встряхнулся:
– Конечно, здесь можно ещё долго простоять, но я предлагаю уже начать пойти. Подальше от людей.
Четвёрка зашагала в лес. Там кипела своя жизнь, впрочем, ни птиц, ни насекомых, ни редких мелких грызунов, копошившихся у пней да кочек, циркачи почти не замечали. Не было у них опыта дикой жизни.
Да только голод не тётка. Вскоре Эм Си остановился у зарослей черники и стал объедать ягоды. Вонючка Сэм разрыл землю, извлекая корешки и червей. Петер клевал букашек, ползающих по гнилой лесине. Гуру Кен постоял, поглядел на это пиршество и стал жевать листву с тощего берёзового побега, чудом выросшего среди сосен.
Так, постоянно жуя, циркачи углубились в тамбовский лес. Поздним вечером они выбрели к глубокому продолговатому оврагу.
– Надо бы срочно искать ночлег, – разволновался петух. – Становиться прохладный. Иметь беречь тепло необходимость есть.
Сумерки сгущались. Действительно, потянуло холодом.
Путешественники спустились в овраг, нашли своеобразную землянку, образовавшуюся под упавшим стволом. Вполне тихое и сухое местечко.
Проверили – никого.
– Ночевать будем здесь, – устало пробормотал Гуру Кен, заползая внутрь.
Друзья последовали его примеру.
– И всё же я бы вернулся к разговору о главном вопросе, – зевая, сказал кенгуру. – Что дальше? Мы успешно сбежали от изуверов. Возможно, наш цирк в руинах, а коллег, которые нам не поверили, постигла худшая участь…
– Сдохли, что ли? – беспардонно вклинился Вонючка Сэм.
– Лучше бы тебя чучелизировали, – сказал Гуру. – Нам нужно решить, что делать. Я, к примеру, очень хочу на родину – в Австралию.
– Я бы с удовольствием хотеть встретить старость на какой-нибудь ферме в Фатерлянд, – мечтательно проговорил Петер.
– Так тебе и дадут там старость встретить, – не удержался от комментария скунс. – Впрочем, я бы тоже не отказался попасть домой, в Штаты.
Эм Си тоже не промолчал:
– А я разрываюсь между Африкой и Британией. Вы не знаете, где лучше питание и среда обитания?
– Так вот, – продолжил кенгуру, – предлагаю слегка обжить здешние места, а затем поискать способ отправки по домам.
– Молодец, боксёр! Зер гут сообразил! – воскликнул петух.
Звери замолчали, думая каждый о своём. На лес навалилась ночная тьма. Ухал филин. То там, то тут похрустывали веточки, скрипели стволы сосен. Изредка над берлогой хлопали мощные крылья неведомой птицы. Становилось тревожно, даже жутковато.
Неспокойно было и в покинутом беглецами шапито. Нет, туда больше не наведывались бритоголовые, и уж тем более не случилось обещанного ими пожара. Но пропали четыре суперзвезды!
Директор сбился с ног, уговаривая журналистов протрубить о происшествии. Милиция патрулировала городские улицы, тамбовская детвора рыскала в надежде отыскать живого кенгуру. В кронах деревьев то и дело кому-то чудился шимпанзе, а несколько кошек были приняты за скунса. Петух мало интересовал горожан. Подумаешь, цветной: петух – он и в Гамбурге петух.
Глава 4
На траву падали солнечные лучи, рассекаемые ветвями деревьев, – красивый неповторимый узор. Утренний лес был наполнен птичьим пением. Вдалеке отчётливо стучал навязчивый дятел. Стук разрушал обаяние звуковой картины, сообщал ей грубый ритм.
