ничего сделать. Тело словно парализовало. И когда его пальцы сомкнулись на моей шее, я вскрикнула и проснулась. В душе появился неприятный холодок…
* * *
Когда графу доложили, что его ожидает сыщик, он воспринял это спокойно. Мортимер ожидал, что тот нанесет визит, и был к нему готов.
В кабинет вошел молодой светловолосый мужчина. У него были немного усталые умные глаза, упрямый подбородок с ямкой и гибкая спортивная фигура. Глядя на него, граф подумал, что у плохих людей не бывает такого чистого, открытого взгляда.
- Здравствуйте, ваше сиятельство, - поздоровался сыщик, склонив голову. – Благодарю, что уделили мне минутку своего драгоценного времени. Меня зовут Гранд Юрдис. Я служу в полиции.
- Прошу вас, присаживайтесь, – Мортимер указал ему на кресло. – Что привело вас в мой дом? Мне казалось, что у следствия ко мне больше нет вопросов.
- Я совершенно по другому делу, - усмехнулся Гранд Юрдис. – Вы позволите задать вам несколько вопросов?
- Я слушаю вас, - граф откинулся на спинку кресла.
- Скажите, к вам в недавнее время не нанимались в услужение две молодые девушки? – сыщик описал, как они выглядели, и добавил: - Возможно, похожие мисс и сейчас служат в поместье?
- Этого я вам сказать не могу. Так как служанок на кухню и горничных нанимает моя экономка, миссис Оджин, - ответил Мортимер. – Пригласить ее?
- Я буду вам очень благодарен.
Экономка выглядела немного испуганной, когда ее снова спросили о Анжее и Ненси.
- Да, я приняла их на работу, но пробыли они здесь недолго, - взволнованно произнесла она. – Девушки уехали к себе домой, в деревню. В Баллинхэйм.
- Почему они уехали? Им не нравилось здесь работать? – Гранд записал в блокнот название населенного пункта.
- Мне кажется, им было очень тяжело. Хоть девушки и старались, но работа давалась им непросто. Словно они никогда не занимались хозяйственными делами! – воскликнула миссис Оджин, поглядывая на хозяина. Но тот лишь ободряюще кивал, давая понять, что она может говорить все, что посчитает нужным.
- Они ничего не рассказывали о себе? – теперь Гранд был уверен на сто процентов, что беглые леди побывали в поместье Мрачные Дубы.
- Нет… Я знаю лишь только то, что они из Баллинхэйма, - честно призналась экономка. - Наш конюх отвез их на железнодорожный вокзал.
Граф не собирался скрывать, что девушки были в поместье. Правда бы все равно рано или поздно вскрылась. А так сыщик отправится по ложному следу. Он не найдет их в деревне и решит, что беглянки взяли билет на поезд.
- Что они сделали? – спросил Мортимер. – Мошенницы?
- Меня просили не распространяться по этому поводу, – Гранд спрятал блокнот в нагрудный карман. - Семейное дело.
- Что ж, тогда желаю вам удачи, - граф поднялся. – Я могу вам еще чем-нибудь помочь?
- Нет. Благодарю вас, - сыщик тоже встал с кресла. – Прощайте, ваше сиятельство.
- Проводите нашего гостя, миссис Оджин, и угостите его вином, - обратился к экономке Мортимер, и та засеменила к двери.
- Пойдемте, господин полицейский.
Оставшись в одиночестве, граф довольно хлопнул ладонями по столу. Пускай уезжает подальше отсюда. У них с Лапушкой спор, к которому Мортимер относился с невероятным азартом!
После праздника в деревне прошло три дня. Френсис вела себя как обычно: улыбалась, шутила. Но я замечала скрытую боль в ее глазах. Девушку посетило первое чувство, а ведь оно всегда самое сильное. Мне хотелось успокоить ее, но останавливало правило, что лезть в душу человека не самая лучшая идея. Поэтому я ждала, когда она первая заговорить со мной о случившемся. Это случилось ночью, когда за окнами шумел тихий дождь.
- Кристофер не станет связывать со мной свою судьбу, - услышала я из темноты ее тихий, немного грустный голос.
- Это он тебе сказал?
- Нет, он, конечно, так не выразился, но дал понять, что мы разные, - ответили кузина. – Что между нами огромная пропасть. И еще не было ни одной пары, которая благополучно бы ее миновала. Кто-то останавливается на краю, а кто-то летит вниз.
- Боже, как драматично… - я не смогла сдержать сарказма. – А мне кажется, все зависит от желания двоих. Те, кто остановился на краю – слабаки, а те, кто полетел в пропасть – безумцы. Всегда есть золотая середина.
- Тебе легко так рассуждать… - вздохнула Френсис. – А ведь действительно… Ты представляешь, какое давление будет оказано на Кристофера? Если бы он был один, с этим можно было бы бороться. Но у него есть сестры, которых нужно выдать замуж… Господи, как же все сложно!
- Но ведь доктор еще не отказался от тебя! Позволь ему все обдумать… - мне хотелось успокоить ее, вселить надежду, но кузина не дала мне договорить:
- Я уже все обдумала. Если даже Кристофер решится и сделает мне предложение, мой ответ будет «нет». Я не имею права разрушать его жизнь.
- Френсис…
- Давай спать, дорогая. У меня разболелась голова, - я услышала тихий всхлип и покачала головой. М-да… Здесь никто не сможет помочь. Молодые люди должны сами найти выход из сложившейся ситуации.
На следующий день в усадьбу прибыл граф. Он рассказал о визите сыщика и обрадовал нас новостью, что тот отправился искать нас в Баллинхэйм. Расслабляться, конечно, было рано. Возможно, он еще вернется обратно, но сейчас мы могли вздохнуть спокойно.
- Леди Анжелика, вы обещали мне продемонстрировать процесс, предшествующий пивоварению, - напомнил мне Мортимер. – Надеюсь, вы не передумали?
- Нет. Почему вы так решили? – я деловито повязала фартук. – Кстати, мне понадобится помощь. Кузина занимается приготовлением обеда, поэтому вам придется заменить ее.
- Почту за честь, - граф широко улыбнулся. – Куда идти?
Мы спустились в прачечную, где находилось мое проросшее зерно. И, сняв с корыта кожаный мешок, я сказала:
- Зерно нужно перебрать. То есть разобрать каждый комочек руками. Готовы?
- Не думаю, что это слишком сложное занятие, – Мортимер снял сюртук и засучил рукава белоснежной сорочки. – Покажите, как правильно это делать.
Мы опустили руки в зерно, разминая слипшиеся комки. Иногда наши пальцы соприкасались, и я чувствовала острое наслаждение от этих ничего не значащих прикосновений. Не знаю, что ощущал граф, но мне
