Трибуны ахнули, и Мария ахнула вместе со всеми. Победитель был очевиден.
Олег вопросительно взглянул на распорядителя. Тот, поморщившись, объявил:
— В поединке чести победил дворянин Олег Песцов!
Хлопнул, отключаясь, купол защитного поля, и гимназист неторопливо пошел туда, где оставил свои вещи.
— Что это было, Песцов? — раздался рядом возмущенный голос Алёны. — Стоило тебя на минуту оставить, как ты уже во что-то ввязался!
— Уймись, Росомахина, — отмахнулся от неё Олег. — Во-первых, еще вопрос, кто кого оставил. Во-вторых, ты не в том статусе, чтобы делать мне подобные выговоры. А в-третьих, рассказывай, что там у тебя случилось?
— Откуда ты…
— Логика. Ну так что?
Олег застегнул смокинг и сейчас тщательно прилаживал орденскую ленту.
— Мама звонила. Они видели нас по телевизору.
— Ну и что?
— Ты не понимаешь. Они видели камни!
— А-а, теперь понятно. Твой папочка уже мчится сюда с группой головорезов, чтобы отнять и увезти фамильную реликвию. Не переживай, у него ничего не выйдет. Живут же люди сиротами. Взять хотя бы меня.
— Как ты можешь так говорить!
Росомахина даже топнула ногой.
— А еще камни видела тётя, мамина сестра. Когда бабушка умерла и делили наследство, она хотела забрать их в счет своей доли, но камней тогда не нашли. Теперь она обвиняет мать в том, что она их спрятала, чтобы не выплачивать её долю.
— Эти разборки, — Олег закончил с орденом и повернулся к девушке, — целиком и полностью внутренние дела вашего рода. Я к ним касательства не имею, и иметь не собираюсь. Но, возможно, эта информация поможет образумить твоего папашу. Спасибо, что предупредила, ибо кто предупрежден, тот вооружен. Кстати, твоя тётка может заслать сюда свою группу захвата?
— Не знаю, но она реально свихнулась на тему этой парюры.
Договорить не получилось: Алёна ойкнула и опустилась в реверансе. Олег обернулся, поклонился.
— Ваше высочество, — произнес он, — позвольте вам представить Алёну Евгеньевну Росомахину, которая любезно согласилась сопровождать меня на этот бал.
— Добрый вечер, Алёна Евгеньевна, — кивнула Мария девушке. — У вас потрясающий наряд. В чем ваш секрет?
— Никакого секрета, ваше высочество. Это всего лишь действие родовых камней.
— Интересный эффект. Вам, безусловно, очень к лицу.
— Благодарю вас, ваше высочество, — вновь присела Алёна.
Мария повернулась к Песцову.
— Олег, ты смог меня удивить. Не забывай, вторая мазурка за тобой.
И она удалилась в сопровождении свиты.
Этот короткий разговор напрочь вышиб из головы Росомахиной и звонок матери, и грядущее прибытие отца.
— Это ведь была сама Каракалова? — округлив глаза спросила она у Олега.
— Ну да, — ответил тот.
— И ты с ней знаком?
— Ну да. А что в этом такого? — ответил Олег вопросом на вопрос.
— И ты ничего мне не сказал?
— А почему я должен тебе об этом говорить? Росомахина, включи мозги, пока мы не разругались прямо на императорском балу. Мне, между прочим, еще предстоит как-то тебя отсюда вытаскивать, причем вместе с камнями. Просто так отдавать их твоему папаше я не собираюсь. А если он решит применить силу, я тоже стесняться не стану. Впрочем, об этом поговорим после. Сейчас мы идем танцевать. Ты готова?
Глава 24
Гости активно потянулись в зал, молодые люди двинулись следом. И едва они успели вернуться, как церемониймейстер объявил:
— Его величество император Петр Четвертый с семьей!
Затрубили фанфары, открылись высоченные двери, и в центральный зал вступил император под руку с супругой. За ним следовали братья с женами и с десяток подходящего возраста молодых людей и чуть более молодых девушек.
Весь зал, все до единого, склонились в приветствии.
Под звуки торжественного марша императорская семья прошествовала к возвышению, на котором были установлены строго ранжированной высоты кресла. Львовы расселись по местам. Гости выпрямились.
— Дамы и господа! — разнесся по залу голос императора, в должной мере усиленный магией. — Согласно многовековой традиции, сегодня состоится…
Олег отключился, размышляя о том, как он будет выбираться из создавшегося положения. Всё сходилось к тому, чтобы отсидеться в своем доме. Хранитель там взбодрился, после вчерашнего визита накопитель заполнен примерно на четверть. Против огнестрельного оружия, и даже против гранатомётов этого вполне хватит. И против магии… тоже хватит, ненадолго. Но есть же еще он сам! Как показала сегодняшняя дуэль, такой прыти от него никто не ожидает. Почему-то не могут местные маги делать настолько маленькие конструкты, чтобы они, согласно всем законам физики, превращались в магические пули. Или просто не пытаются?
— Ты что, заснул?
Врезавшийся под ребра острый локоток вырвал Олега из потока размышлений.
— Это же речь императора!
Яростное шипение Алёны путало мысли. Олег озлился:
— Вот что, Росомахина: больше я тебя никуда с собой брать не буду. Как только доедем до гимназии, так сразу и разбежимся. И с того момента я буду старательно делать вид, что мы не знакомы.
— … рождественский бал объявляю открытым! — закончил речь император. А ответные слова Алёны заглушил гром аплодисментов.
Церемониймейстер вышел в центр зала.
— Вальс! — объявил он.
— Сударыня, — с полагающимся поклоном обратился Олег к своей спутнице. — Разрешите пригласить вас на обязательный танец.
— С удовольствием, сударь, — ритуально присела девушка.
Подала руку, позволила вывести себя на более-менее открытое пространство и — раз-два-три, раз-два-три!
В танце, в быстром кружении, платье Алены казалось еще более фантастическим. Порою у Олега возникала ощущение, что он держит в руках девушку, одетую в живое пламя. На них смотрели, ими восторгались, им завидовали. И едва закончился танец, как рядом с Росомахиной выстроилась целая очередь желающих с ней танцевать.
— Добрый вечер, судари, сударыня.
Олег взглянул на подошедшего и поклонился: Алексей, младший сын императора. По возрасту как раз подходящая пара для Росомахиной, всем хорош. Один изъян — неисправимый бабник. Если верить сплетням в Сети, он активно пользовался своим статусом для охмурения девушек. И, согласно тому же источнику, ни одна не задерживалась у него более, чем на две недели.
— Разрешите представиться: Алексей Львов, — обратился к Росомахиной Алексей Львов.
Разумеется, имя его было и без того было всем известно, но этикет требовалось соблюдать.
— Алена Росомахина, — ответно представилась девушка, хотя и подозревала: прежде, чем подойти, принц узнал о ней всё, вплоть до детских болезней и размера ноги.
— Надеюсь, — Львов-младший обвел взглядом столпившихся рядом кавалеров и вновь обратился к своей добыче, — у вас найдется для меня свободный танец?
Сплавив на несколько минут Росомахину, Олег отошел подальше, чтобы музыка не мешала разговору, достал телефон и принялся подготавливать эвакуацию из дворца. Он даже успел вернуться к окончанию танца, чтобы принять девушку из рук августейшей особы.
Разумеется, её тут же увели снова, но приближалась вторая мазурка, и пора было искать принцессу. Она обнаружилась примерно там же, где и в первый раз. Пила лимонад, принесенный кем-то из воздыхателей, и болтала с девушками из свиты.
На этот раз никто не решился заступить Песцову дорогу.
— Мария, — поклонился он Каракаловой. — Вы обещали мне танец.
По сравнению с Машей, Олег танцевал чудовищно. Но грубых ошибок не делал и на ноги партнерше не наступал — уже хорошо.
— Песцов, ты несносен, — принялась выговаривать ему Каракалова во время танца. Было совершенно непонятно, в шутку говорит она или всерьез. — Ты зачем спровоцировал Ростопчина?
— Ты же сама поощрила меня побороться за танец. Или это было подставой?
