Потому что на моей открытке была изображена самая настоящая ведьма, как ее обычно рисуют в детских страшных сказках – с крючковатым носом, украшенным крупной бородавкой, длинным подбородком и маленькими подслеповатыми глазками, сидящая на метле. Однако моего таланта хватило, чтобы в этой карикатуре легко угадывалась внешность верховной ведьмы. Но венцом творения были, естественно, стихи:
С возрастом тягаться – высший пилотаж!
Ведьме вечно двадцать – остальное стаж!
– Вам нравится? – наивно поинтересовалась я, старательно удерживая на губах милую улыбку.
Тереза одарила меня таким взглядом, что, если бы им можно было убить, я бы немедля пала бездыханной к ее ногам.
Я мысленно зааплодировала себе. Ай да Тесса, ай да умничка! Все-таки вывела верховную ведьму из себя!
– Безумно, – процедила Тереза. – Девочка моя, дай я тебя обниму.
И шагнула ко мне с такой зверской гримасой, что я лишь каким-то чудом не попятилась.
А то вдруг прям сейчас убивать примется. Все-таки разозлила я ее знатно, это точно. Потому что для любой женщины столь упорные напоминания о ее истинном возрасте не просто обидны, а оскорбительны. Особенно если эта самая женщина так отчаянно молодится.
В следующую секунду Тереза привлекла меня к себе. Меня окутало душным облаком ее приторно-сладкого парфюма, и вдруг я осознала, что тот едва уловимый аромат, который я ощутила в доме Шейна сразу после переноса, оставили именно духи верховной ведьмы.
Странно. Шейн утверждал, что не виделся с Терезой без малого год – с момента ее замужества. Получается, врал? Никакой запах не сохранился бы так долго.
Холодные губы Терезы прикоснулись к моей щеке. Она поцеловала меня, а затем чуть слышно шепнула:
– Деточка, а вот теперь ты рассердила меня всерьез. Не стоило этого делать.
Тереза тут же отстранилась. Буквально вырвала из моих рук книгу и открытку, небрежно швырнула их на стол к остальным подаркам. И отошла, ловко подхватив с подноса слуги очередной бокал шампанского.
Через мгновение около меня уже был Маркус. Инквизитор подхватил меня под локоть и потащил куда-то в сторону.
– Эй! – возмутилась я, невольно кривясь от боли, – держал он меня на редкость крепко, как будто боялся, что я вырвусь. – А аккуратнее нельзя?
– Нельзя, – огрызнулся Маркус, но хватку немного ослабил.
Спустя минуту он впихнул меня в какую-то тесную каморку под лестницей, ведущей на второй этаж. Прикрыл было дверь, но почти сразу она отлетела в сторону, и в комнатенку решительно протиснулся Шейн.
При виде блондина я немного расслабилась. Все-таки, что скрывать очевидное, в его присутствии мне как-то спокойнее.
– Ну и что вы тут устроили? – прошипел Маркус, грозно сложив на груди руки.
– А что мы устроили? – фыркнула я.
Маркус хищно сузил глаза, и я немного сбавила тон.
– Помнится, ты сам предложил мне играть роль твоей любовницы, – проговорила уже не с таким раздражением. – Чтобы как следует взбесить Терезу. Тереза, однако, на нашей предыдущей встрече не выглядела особо взбешенной. Поэтому я решила действовать иначе.
– Идея с подарком была твоя? – Маркус хмуро глянул на Шейна.
– Не-а. – Тот весело мотнул головой. – Тесса все придумала. Открытка со стихами, к слову, полностью ее идея. Согласись, получилось ну очень талантливо!
– Получилось ну очень оскорбительно, – перебил его Маркус. – Сильно удивлюсь, если Тесса переживет эту ночь.
– Так мы вроде этого и добивались. – Шейн пожал плечами. – Разозлить Терезу и спровоцировать ее. Тесса умничка. Справилась наилучшим образом.
– Так-то оно так, – неохотно согласился Маркус. – Но…
Замялся, не завершив фразу. На его высоких острых скулах заалел румянец.
– В чем дело, приятель? – с сарказмом осведомился Шейн. – Испугался, что Тереза подумает, будто ты тоже приложил руку к этому подарку?
Маркус как-то стыдливо отвел глаза, и я поняла, что Шейн попал в самую точку.
– Лучше скажи, чем ты вчера весь день занимался? – не унимался блондин. – Хотя нет. Дай догадаюсь. Поди, уныло вздыхал перед портретом возлюбленной супруги и гадал, как бы вернуть ее благосклонность?
– Шейн… – выплюнул сквозь зубы Маркус.
– Неужели ты до сих пор надеешься, что Терезу можно как-нибудь вразумить? – Блондин презрительно фыркнул. – Да даже если можно – что это меняет? Маркус, она преступница! Она убийца! А ты готов танцевать перед ней на задних лапках, как самый послушный песик в мире, если она почешет тебя за ушком!
– Шейн! – приглушенно рявкнул Маркус. – Уймись! Ты понятия не имеешь…
– Еще как имею, – не дал ему договорить Шейн. – Не забывай, что я был с Терезой тридцать лет. И пожертвовал ради нее гораздо большим, чем ты. Своей душой, тогда как ты всего-навсего лишился тепленького местечка в ведьмнадзоре.
Маркус до побелевших костяшек сжал кулаки. Шагнул к Шейну, и я мгновенно юркнула в дальний угол.
Кажется, сейчас будет самая прозаическая драка.
Неожиданно в полумраке душной комнатенки вспыхнул призрачный зеленоватый свет.
– А ну, остыньте оба! – На моем плече материализовался взбешенный Мор. – Вот Тереза порадуется, если вы друг друга сами поубиваете.
Шейн тяжело вздохнул. Нехотя кивнул, признавая правоту хранителя. Маркус тоже расслабился, но недовольно играть желваками не перестал.
– Вот теперь у Тессы точно будут проблемы, – пробурчал негромко. – Мор, какого демона ты появился? Тереза наверняка почуяла тебя.
– А какая разница? – Хранитель воинственно распушил усы. – Как я понял, Тесса сделала все возможное, чтобы взбесить Терезу сверх всякого предела. Нам остается лишь ждать следующего хода верховной ведьмы.
– При гостях она поостережется нападать, – сказал Шейн. – Делаю ставку на ночь после приема.
Внезапно Мор насторожился. Встал на задние лапки и втянул в себя воздух.
– Портал, – обронил встревоженно. – Где-то рядом активизирован магический портал. И это явно сделано с разрешения Терезы. Но кто это пожаловал?
Наша троица обменялась быстрыми удивленными взглядами. Мор растаял облачком, и Шейн выразительно показал мне глазами на дверь.
И в самом деле, вечно прятаться тут не получится.
В доме по-прежнему было шумно. Моего возвращения в гостиную вроде бы никто не заметил. Гости громко переговаривались, обменивались поцелуями, чокались за здоровье Терезы. Предусмотрительные слуги разносили подносы с вином и закусками. Вот только самой Терезы в комнате уже не было.
– Куда она подевалась? – спросил Маркус.
Инквизитор недоуменно озирался, выискивая виновницу торжества.
Дурное предчувствие тут же сжало мое сердце в когтистых лапах. Ох, не к добру все это! Поневоле задумаешься, не заканчивает ли Тереза в этот момент магический круг, желая наслать на меня смертельное проклятие и покарать на глазах у всех.
Из прихожей вдруг раздался какой-то грохот, как будто кто-то очень нетерпеливый выбил дверь, не дожидаясь, пока ему откроют. Тут же послышались встревоженные восклицания, которые, впрочем, мгновенно затихли.
А еще через секунду в гостиную быстрым шагом ворвались несколько мужчин.
При виде их черных официальных камзолов с крупными серебряными амулетами на груди в виде круга, перечеркнутого молнией, меня резко кинуло в крупную дрожь.
О, этот символ знал весь Трибад. Передо мной были представители магического надзора.
Вперед вышел высокий светловолосый мужчина с хищным крючковатым носом и пронзительными серо-голубыми глазами. Он быстро отыскал меня взглядом, откашлялся и негромко проговорил:
– Тереза Аддамс. Именем закона – вы арестованы!
Затем его взгляд переместился на Маркуса, который стоял рядом, и мужчина добавил с нажимом:
– И с вами, господин Маркус Трейден, у меня будет отдельный разговор.
– Что тут происходит?
Из коридора через плотную толпу любопытствующих пробралась Тереза. При виде инквизиторов она вдруг вздрогнула всем телом и переменилась в лице.
