− Нужно, дорогая. Мы не знаем, с чем тебе придется столкнуться во дворце, − подбадривала она меня. − Знаешь ли, добрая половина аристократии готова будет тебя сожрать, стоит тебе сделать всего лишь шаг в бальную залу. А когда услышит твое имя, то вся женская его часть, даже замужние дамы, обратят всю свою злость на тебя. И если бы не заглушающий магию артефакт, то в этот вечер с тобой обязательно случались бы разные оказии, как пролитый на платье напиток или порванный подол платье. Женщины коварны и в достижении своего плана готовы на многое и даже больше.
− А как же запрещающий артефакты закон? – поинтересовалась я, вспоминая лицо герцога, когда он говорил про артефакты в моем доме.
− В политику я не лезу, − больше ничего другого я не могла добиться от тетушки Бетти.
Помирившись с герцогиней, мы тут же направились к графине Валлен. Беатрис внимательно выслушала нас и, как и говорил Ллойд, тут же взялась за меня. Правда, мы скрыли от нее, что я все же законная жена герцога Айленского. Бабушка представила меня тетушке Бетти как уже оговоренную невесту, которую нужно было подготовить к балу в честь дня рождения императора, да так, чтобы и сам герцог потерял от меня голову. С первым я была согласна, а вот внимание герцога было бы лишним. Мне хотелось добиться своей цели и потом уехать в свое имение, чтобы на этом забыть про существование столицы.
С помощью графини Валлен мне сняли дом, чтобы я ни в коем случае не проживала не только в столичном особняке герцога, но и в любом другом его доме. Все делалось через третьих лиц. Несмотря на простоту, у младшей сестры пожилой герцогини тоже было немало секретов. Для меня в тот же день были наняты учителя по танцам, по этикету, по дворцовому этикету, учитель по вееру (и такой был!), по истории и политике, как и няньку для меня. Точнее, компаньонку, которая должна была быть всегда со мной рядом и не отставать от меня ни на шаг. Также личные слуги и вся остальная необходимая прислуга. На второй день знакомства с ней, она потащила меня по всем всевозможным салонам столицы. Были закуплены платья, обувь и остальная прилегающая одежда, драгоценности, куча средств по уходу и для создания красоты. И все счета тут же отправлялись в столичный особняк герцога. Я бы все отдала, чтобы увидеть его лицо в те моменты, когда он будет раскрывать конверты и видеть цифры на чеках.
Бабушка, сдав меня в руки свое сестры, до самого бала в честь дня рождения императора отбыла обратно в имение, обещав мне быть в столице в знаменательный день. Петер последовал за ней, что было совсем неудивительно, на прощание вручив мне артефакт для изменения внешности. Графиня Валлен навещала меня только по вечерам, пила свой незаменимый ничем чай в моем обществе, устраивала мне проверку и уезжала. И я снова оставалась наедине со своей компаньонкой с постным лицом и с учителями, которые рано с утра уже стояли на пороге моего временного жилища. Я молилась и Создателю этого мира, и своим земным богам, чтобы все это поскорее закончилось.
Только вот явление тетушки Бетти рано утром, а не как обычно вечером на чашечку чая, говорило о том, что еще ничего и не началось.
− Дорогая, собирайся! – прокричала она на весь дом, что было для нее совсем не характерно.
Неугомонная женщина всегда показывала свою безупречность. Но, видимо, не сегодня. Я завтракала под неустанными взглядами учителя по этикету и компаньонки, когда женщина не вплыла, а чуть ли не вбежала в малую столовую. Вся запыхавшаяся и растрепанная. Такой я ее видела впервые и от ожидания неутешительных новостей для меня вскочила на ноги с чашкой же чая в руках.
– Собирайся, наш император хочет познакомиться с тобой лично! – слова графини Валлен перекрыл звук разбившейся чашки, что выпала из моих рук. – Сегодня же! – припечатала она в конце, упав на стул и замахав веером, словно мчалась сюда во весь опор, чтобы сообщить мне новость.
− Но я не просила этой встречи! – наклоняясь за разбитой чашкой, в пылу эмоций выпалила я.
Нет, я хотела встретиться с императором и задать тому прямой вопрос насчет нашего брака с герцогом, но… Как-нибудь потом, не сейчас, на балу, например. Сейчас без какой-либо подготовки, без готовых вопросов я просто опозорюсь. Да у меня и соответствующего платья не было для визита во дворец. Не в бальном же платье мне помчатся туда.
− Моя сестра Кристина все сделала сама, − тетушка Бетти шагнула ко мне и заставила выпрямиться. – Перед своим отъездом она написала письмо императору. И Уильям не смог отказать ей в личной просьбе, − женщина заставила меня покрутиться. – Думаю, то синее платье от мадам Боннэ отлично подойдёт для такой полуофициальной встречи.
И после слов графини Валлен по дому началась суета и беготня. Ложки-вилки тут же были забыты напрочь. Мадам Лаворье, что учила меня столовому этикету, чуть ли не потеряла сознание, стекаясь по стулу как бескостное существо, вместо того, чтобы присесть с идеально ровной спиной, словно у нее там палка.
− Она еще не готова к встрече, − едва ли слышно проговорила она, но тут же замолкла, стоило графине посмотреть на нее не перечащим взглядом.
Выдвинуться во дворец прямо сейчас не получилось. Сборы заняли больше времени, чем мы все рассчитывали. За несколько часов меня крутили и вертели как куклу, что хотелось завыть и сбежать. Но конечным результатом я осталась довольна, как и графиня Валлен.
− Перед такой красотой никто не устоит, − смахивая невидимую пыль с платья, тетушка Бетти тепло улыбнулась мне перед выходом.
Присланная за мной дворцовая карета мчалась так быстро, что я оставила всякие попытки что-то да разглядеть через окошко. Столицу я так и не рассмотрела ни в свой первый приезд, ни во второй. Сейчас я боялась встретиться с герцогом, поэтому отсиживалась в арендованном доме, выходя только на задний дворик немного подышать свежим воздухом, и чтобы не растерять здоровый румянец на лице. Тетушка Бетти тоже неустанно просила меня воздержаться от выхода в свет одной или даже в сопровождении компаньонки. И я не стала противиться ее просьбам. Было потрачено немало сил Петера, чтобы мой муж не нашел меня в столице. Да и я хотела поскорее решить свои дела и уехать обратно в свое имение. Для этого мне и нужна была помощь императора.
Въехав на территорию дворца, карета сбавила скорость. Но вместо того, чтобы разглядывать красоту цветов и кустарников, я нервно перебирала пальцами, пытаясь построить в голове хоть какой-то конструктивный диалог, чтобы не сплоховать потом перед самим императором уже ведя реальный разговор. Но мысли путались, и я перестала себя мучить.
Во дворце нас ждали, точнее, меня. Графиню Валлен попросили подождать в специально отведенных для нее покоях, пока я буду разговаривать с императором, меня же повели дальше по коридорам дворца. Я следовала за средних лет мужчиной и меня не покидало ощущение, что двигались мы тайными путями. Иначе как объяснить то, что по пути в кабинет императора нам никто не попался? Даже герцог, казалось, смирился с тем, что я не желала вести с ним переговоры, и успокоился. Неужели второй человек в империи мог пропустить такую встречу или не знать о ней? Ведь тетушку Бетти он все же навестил. Графиня Валлен поделилась этой новостью чуть ли не с порога, когда заглянула ко мне вечером на чашечку чая. Значит, он все же искал меня и смог зацепиться за ниточку.
− Подождите здесь всего пару минут, − мужчина пропустил меня внутрь комнаты. – Его Величество скоро подойдёт, − и я осталась одна.
Осмотрелась и присела в одно из кресел, что находилось чуть ли не за дверью, скрытая от посетителей. Если не повернуть голову, то можно и не заметить человека в нем. Кабинет императора был просторным, но без лишних и личных вещей. Добротный стол, заваленный бумагами. Шкафчики и полки с книгами. Запас разных напитков, что было ожидаемо. Именно здесь решались многие вопросы, как и судьбы людей. Диван с пледом и неудобные стулья. Видимо, для тех посетителей, с которыми не хотелось вести долгие беседы.
