Раннее утро в Серых Пустошах отличается особым, жутковатым колоритом. Красная заря… сочная, зловещая, слегка мерцающая.
– Плохое предзнаменование, – поежился Хенрик эль Гешефт, несмотря на то что знал – в этих местах всегда красная заря из-за сильного магического фона, источаемого проклятьем.
Макс же на это высказывание усмехнулся… нехорошо так. Многозначительно.
– Поднималась алая заря… – сказал демон себе под нос по-русски. – Эх! Заря, заря, заря. Поднималась алая заря…
– Что? – удивился Эдвин, не понимая языка.
– Вы разве не понимаете? – кровожадно оскалился Макс, смотря на слегка напрягшееся руководство армии.
– Что мы должны понять? – напряженно спросил Император.
– Взгляните на мое знамя. Вы собрались под него для битвы с этими исчадиями Бездны. А теперь вам навстречу вышла алая заря, приветствуя. Природа салютует вам, а вы ломаетесь, как дети. Стыдно, – фыркнул демон. – Это действительно плохое предзнаменование… Для них! – на повышенных тонах закончил он тираду и замолчал, вглядываясь туда, где выстраивались войска ордена Света…
В то же время, армия ордена Света
– Милорд… – выразительно сказал легат. – Войска построены и готовы к битве.
– И противник нас ждет. Он-то еще раньше оказался готов, – задумчиво произнес Бриан.
– Раз они были готовы и нас не атаковали, значит, боятся. Прикажете выдвинуть все силы?
– Нет, – неожиданно резко произнес первый легат ордена. – Ни в коем случае. Это может быть ловушкой. Что показала разведка?
– Один демон, сорок жрецов Смерти, около восьмисот жриц Войны и полтысячи магов, преимущественно слабых. Все остальное – мусор.
– Где кавалерия? Я вчера вечером видел почти две тысячи всадников. Сейчас их в расположении противника нет.
– Это имеет какое-то значение? – безразлично пожал плечами легат. – Они все низшие. Никакой угрозы для нас не представляют.
– В самом деле? – усмехнулся Бриан. – Дур Зерин тоже так думал. Где он сейчас? Он и его полсотни паладинов прекратили свой бренный путь меньше чем за минуту. Помните об этом, милорд. Как и о том, что этот демон – золотой дракон. Молодой, глупый, но золотой… полагаю, вам не нужно напоминать о его особенностях?
– Нет, милорд, – слегка потупился легат.
– Внимательно следите за горизонтом, – задумчиво хмыкнул Бриан. – У меня очень нехорошие предчувствия. Эти ожившие трупы, что сопровождали нас на марше, и исчезнувший отряд тяжелой кавалерии… Все это очень дурно пахнет.
– Те низшие на дороге, как мы вчера выяснили, оказались жрецами Богини Смерти. И они на месте. Вон, – махнул рукой легат. – Занимают места в этих глупых редутах. Зачем же золотой дракон притащил остальных? Несколько тысяч червей, которые лишь мешают…
– Это мы и должны выяснить, – хмуро буркнул Бриан. – Отправьте отряд дур Гиота. И напомните – их наверняка обстреляют из крупнокалиберных винтовок. Ничего более серьезного у этих червей вроде бы нет, но все равно пускай поставят полноценный боевой щит. У него как раз шесть клириков. Должны справиться.
Спустя десять минут, армия Эрдо
Макс наблюдал в бинокль за тем, как небольшой отряд в полторы сотни человек отделился из общего строя и, развернувшись в боевой порядок, двинулся на них.
– Полторы сотни паладинов, – покачал головой Анри. – Это очень серьезно.
– Это разведка. Они хотят узнать наши возможности, – улыбнулся демон. – Сам же видишь, сколько их.
– Вижу и не верю…
– Во что?
– Что мы переживем это сражение.
– И все равно не отступаете?
– У нас нет пути назад. Да и власть этих, – с особым презрением произнес Анри, – наверное, самое худшее, что может быть. Лучше умереть, чем видеть этот позор.
– Умрете. Вы обязательно умрете, – оскалился Макс. – Но не обещаю, что сегодня. И не знаю, как вы, – он окинул взглядом все руководство армии, – а я намерен навешать им люлей и не пустить в этот мир. Это мой мир. Понимаете? Я спас его и теперь не намерен ни с кем делиться. – Анри с подозрением посмотрел на него, но промолчал.
– Дистанция двести! – рявкнул ближайший наблюдатель, отмечая то, как братья ордена проходят специально оставленные отметки – камни, окрашенные белой краской с обращенной к редутам стороны.
– И зря вы думаете, что я сбегу, – через плечо бросил Макс Гроссмейстеру, возвращаясь к наблюдению. – Я привел вас сюда. И не имею права уйти без вас. Так что готовьтесь, друг мой. Если мы не справимся с этими порождениями Бездны, то умирать нам придется плечом к плечу.
– Но как мы сможем их победить? Там на дороге паладины были прикрыты только слабыми стандартными щитами и не ожидали нападения. А здесь… ни одно оружие не может их пробить.
– Анри, поверь мне, наша сила не в этом оружии, – усмехнулся демон, показывая глазами на солдат.
– В каком смысле? Для чего же ты тогда их всех привел сюда?
– Если мы их атакуем в полную силу, то они поспешно отступят. Сбегут. А как говаривал самый талантливый и успешный полководец в истории: «Если враг разбит и отступает, то это поражение!» Ибо он приведет себя в порядок и атакует снова. Поэтому нам остается либо их уничтожить, либо принудить к полновесной капитуляции и признанию своего поражения. Это, знаешь ли, бьет по самолюбию намного страшнее, чем просто разгром.
– Значит… – резко побледнел Анри.
– Верно. Мы должны разозлить их и постараться спровоцировать на достаточно сильный удар, изматывающий, опустошающий. Их маги должны выжать из себя как можно больше сил, без какой-либо задней мысли и опаски. Именно по этой причине я с вами. Или вы думаете, что я брошу своих людей в таком деле? – с усмешкой отметил Макс, смотря на то, как братья ордена Света приближаются к редутам. – Эдвин. Пусть седьмое и восьмое звенья начнут обстрел. Посмотрим, что у них за щиты.
Архимаг, бледный, как и все остальное руководство армии, после услышанного кивнул и передал далее по инстанции. А еще спустя каких-то тридцать секунд два весьма внушительных размеров рунических круга засветились, собирая энергию от магов в клубящийся сгусток. И как только сгусток оформился в крепкий огненный шар очень высокого могущества, маги-операторы отправили «подарки» в краткое, но очень энергичное путешествие через поле.
– Слабые маги… очень слабые… – проворчал Эдвин.
– Но шарики-то недурные вышли, – пожал плечами Макс. – Вы заметили, как устроена их защита?
– Да. Просто и банально, – фыркнул Архимаг.
– Только энергии очень много, – отметил демон.
– Целое море, – недовольно согласился с ним Эдвин. – Единственный способ разрушить такой щит – истощить его. Будь то плетение или метательные снаряды – все отнимает у него энергию. Чем больше и сильнее бьешь, тем скорее щит истощится.
– Всем внимание, – громогласно взревел золотой дракон. – Бей по готовности!
– Не далеко ли? – крикнул ему на ухо Архимаг, после того как все вокруг оказалось буквально поглощено грохотом выстрелов.
– Отметка сто, – пожал плечами Макс. – Тысяча метров – вполне нормальная дистанция для начала…
В то же время, армия ордена Света
Милорд Бриан еле заметно вздрогнул, когда со стороны редутов ударил беглый и весьма плотный винтовочный огонь, а щит наступающих братьев потонул в сплошных всполохах от попадающих в него пуль. Заработали даже пулеметы, совершенно неожиданно для верховного легата оказавшиеся на редутах. Кроме того, время от времени из-за основных позиций прилетали очень недурственные огненные шары, под стать лишь Архимагу. И это смущало, ибо он у этих червей был один и сидел в одном из первых редутов. Бриан его хорошо видел. Из-за чего и не понимал, как эти презренные умудряются создавать такие мощные плетения, прилетающие из-за редутов…
– Милорд? – выразительно спросил один из легатов, заметивший напряженное лицо предводителя их армии.
– Боевой щит стремительно истощается… – медленно процедил Бриан. – Слишком стремительно. Труби отход. – В этот момент отряд паладинов подошел метров на двести, и со стороны редутов им под ноги полетели старые добрые «лимонки», запущенные стражами дома Эрдо. Благо новые доспехи серьезно увеличивали их физические возможности даже в этом вопросе. И вот тут случился конфуз – оказалось, что стандартный боевой щит не отражает медленно летящие механические предметы. Особенно если они практически потеряли скорость и катились последние метры по пыли. Взрывы таких небольших зарядов внутри периметра щита, конечно, не могли сами по себе даже ранить паладинов или клириков, но вот концентрацию им посбивали знатно. А тут на сцену вышли десяток «ДШК», полсотни старых добрых «максимов» и четыре тысячи разномастных винтовочных стволов, которые только этого и ждали… В общем, полторы сотни паладинов разнесло в крошево за считаные секунды. Тем более что стражи Эрдо продолжали метать «лимонки», не позволяющие клирикам собраться и восстановить щит…
