Я метнулся к ним. Но по пути моя нога наступила на чьи-то вывалившиеся сизые кишки. И мне не повезло. Я грохнулся набок прямо в лужу крови. Тут перед моим ошарашенным взором предстал ещё живой бородач с развороченной спиной. В его глазах царил животный ужас, а окровавленные пальцы с сорванными ногтями впивались в землю, заставляя тело ползти вперёд. Он успел преодолеть всего полметра, а затем на него набросились зомби. Они принялись жадно рвать его плоть и отвратительно чавкать ею.
Меня едва не охватила паника. Я с громадным трудом преодолел её, перекатился в сторону, встал на ноги и, лавирую среди нежити, помчался к брату с князем. Страх и отчаяние добавили мне сил. А мозг врубился на полную катушку и выдал сумасшедшую идею. Но ничего лучше у меня не было, поэтому я решил рискнуть.
Достал из сумки последний Контроль Морриса, активировал его и направил на трёх адских псов. Туманные мушки впились в их тела. И мир будто застыл для меня. Я ощутил невероятную слабость. Сердце сбилось с ритма и остановилось. Из носа же брызнула кровь. Она заструилась по моему лицу и стала капать на землю. Но я не умер. Заклятие не спалило меня. Время снова продолжило свой бег. И я умудрился упасть на костяную спину подбежавший ко мне зверюги.
А затем ещё и хрипло крикнул Фёдору Николаевичу и Илье:
— Садитесь! Садитесь!
Благо, они смекнули, что происходит и оседлали подскочивших к ним адских псов. И эти три мёртвые твари, повинуясь моим словам, со всех ног бросились к воротам. Они по пути сбивали своими тушами упырей, крошили их черепа хвостами с костяными шипами. И сумели-таки прорваться к городской стене.
К этому времени я уже находился в полубессознательном состоянии. Мне каким-то чудом удавалось держаться на спине своего необычного скакуна. И уже возле ворот мне почудился холодный, шелестящий голос. Он прозвучал будто бы у меня в голове:
— … Беги… сегодня я лишь… проверял тебя.
В следующий миг адские псы выскочили из города и понеслись по залитой лунным светом дороге в сторону холма. А стоящие по обочинам мертвецы даже не шелохнулись. Благодаря этому костяные звери домчали нас до самого кладбища. И тут они остановились.
Князь тотчас сверзился на рыхлую могильную землю и затих. Да и я почти сразу же соскользнул со спины зверюги, а затем настойчиво прошептал слабым голосом:
— Илья… Илья…
— Я здесь, — выдохнул брат, склонившись надо мной и закрыв собой ночное небо.
— Псы… убей их… они скоро выйдут из-под конт… — мне не удалось договорить. Язык вдруг перестал меня слушаться.
Но Корбутов и так всё понял. Он кивнул, вытер кровь, идущую из рваной раны на лбу. Достал уже не горящую огнём саблю и принялся рубить ею шеи смирно стоящих адских псов. А те даже не пытались как-то защититься. И брат сумел обезглавить их, а потом он проверил состояние хрипящего на земле князя.
— Живой, но без сознания, — облегчённо просипел Илья и подковылял ко мне, приволакивая правую ногу. — Иван, что дальше? Где лошади? Где Алёшка и Александр? Я тревожусь. Нежить будет преследовать нас.
— Не будет… — сумел прохрипеть я, собрав по сусекам последние силы. — Ты же видел, что нас отпустили. А лошади… лошадей нет… Я соврал. Но есть портал. Найди братьев… Они на опушке леса. Лёха и Шурик всё тебе расскажут. А если очнётся князь, то ему ничего не говори. Ты меня понял?
Но я не успел услышать его ответ. Благословенная тьма поглотила меня, прогнав чудовищную усталость, боль и раздирающую солнечное сплетение пустоту. Казалось, что я отдал заклятием всё, что имел, и даже чуть-чуть больше.
Глава 24
В себя я пришёл из-за гомона приглушённых голосов и чьих-то болезненных стонов. Они раздавались где-то совсем рядом со мной, мешая мне умирать. И я нехотя разлепил пудовые веки.
Повязка отсутствовала, так что перед обоими моим глазами появились кроны деревьев. Они нависали надо мной, а лучи полуденного солнца точно иглы, вонзались в мою физиономию. Сам я лежал на изумрудной траве среди леса и не мог даже повернуть голову. Каждая мышца моего тела болела, а в горле пересохло. И я не чувствовал ни рук, ни ног.
Но мне удалось слабо простонать:
— Я ещё не помер?
— Нет, Иван, нет! — донёсся до меня радостный голос Шурика. И следом его бледная, помятая физиономия нависла надо мной.
— Жаль. Придётся ещё помучиться на этом свете, — печально вздохнул я, скосил глаза и увидел осёдланную лошадь, Алёшку и Илью. Последний взвалил на плечи находящегося без сознания князя и явно решил его куда-то отнести.
— Ты чего задумал, Илья? — прохрипел я. — Куда его светлость поволок?
— Очнулся, стало быть? Это хорошо, — проронил брат, громко сглотнул и продолжил: — К городу подходит войско. Наши идут. Они всего в нескольких верстах. Алёшка их увидал с холма. А я хочу предупредить их о мертвяках и князя передать магу жизни. В том войске минимум пара тысяч воинов, так что такой маг точно найдётся. А то его светлость совсем плох. Он так и не приходил в сознание. Бредить уже начал. Дочь зовёт. Ещё полдня — и, небось, отойдёт.
— Здравая мысль. А то у меня нет сил его лечить. Самому кабы ласты не склеить, — пробурчал я и добавил: — Но ты не торопись. У меня к тебе разговор есть.
— А как же наши?! Угодят ведь в засаду. Они через три четверти часа уже подойдут, — заволновался Илья. — Мертвяки на дороге лежат. Притворяются… э-э-э… мёртвыми.
— Никуда твоё войско не угодит. Упыри, скорее всего, и правда, мёртвые, — прохрипел я и облизал губы.
— Может водички? — заботливо протараторил Шурик, заглядывая мне в глаза.
— Давай, конечно. Чего сидишь? — произнёс я. — Раньше не мог подумать?
Санек мигом отцепил от пояса фляжку и влил мне в рот несколько глотков воды. Я жадно их проглотил и почувствовал себя чуть лучше.
— Почему мёртвые? — уточнил Илья и, поколебавшись, аккуратно положил князя на землю и подковылял ко мне. Его фигура закрыла солнечный свет.
— Потому что Повелитель ушёл. Ему тут больше делать нечего, — уверенно ответил я. — Но сейчас речь не об этом. Тебе уже рассказали о портале? — после кивка брата я продолжил: — Держи эти сведения при свете. Береги их пуще зеницы ока. Если разболтаешь кому, то всё наше семейство отправится в тюрьму, а то и сразу на виселицу. Алёшка вон даже боится думать о портале. Сразу крестится и в обморок падает.
— Я понял, — прогудел Корбутов, потрогав болячку на лбу. — Но откуда у тебя это заклятие?
— В лесу нашёл документы. Ещё под Калининском. Но побоялся тогда говорить о них, — соврал я, заметив краем глаза физиономию Алёшки. Он всем своим видом показывал, что Илья не знает правды. А после моих слов довольно покивал. Моя ложь его полностью устроила.
— Надо было сразу всё поведать отцу, — недовольно громыхнул Корбутов и нахмурил брови.
— Твоя правда, но сейчас уже поздно, так что выслушай меня до конца и поспеши к войску, — проговорил я. — Когда князь придёт в себя, то он первым делом отправится к Императору на доклад. Самодержиц явно захочет выслушать его лично. И ты напросись с ним. Я думаю, что он тебе не откажет. Ты же его спас от смерти лютой. И вот когда Император выслушает князя и начнёт вас награждать. А он точно хотя бы медальку тебе даст. То ты упади в его ноженьки и моли об одной единственной услуге. Попросите его о личной встрече со своими братьями. Скажи, что они страсть, как хотят на Императора батюшку посмотреть.
— А если откажет? — засомневался Илья и почесал затылок, на котором топорщились иглы грязных, потных волос. — Да и зачем нам это?
— Надо, — отрезал я и, переведя дух, продолжил, чувствуя себя старцем на смертном одре: — Мне и Сашке надо перед Императором засветиться. Это будет очень полезно для наших карьер. Мы же маги. Авось хлебные места получим. И тогда всё окупится сторицей. Главное, добейся встречи. И ежели надо будет, то напомни князю о его долге. Понял?
