И возвращаюсь к Ларе:
— А вот насчёт присоединения поподробнее! Говоришь, знаешь, как сейчас попасть в Симулякр?
Женщина кивает и забирает у меня позабытую коробку с остатками еды. Относит свою и мою упаковки в кухонную зону, объясняя по дороге:
— Ты знал, что точка входа в Симулякр довольно просто геолоцируется? Поэтому я никак не могла использовать стандартные способы подключения. Логично же, правда?
— Вроде да, — встаю с места и подхожу поближе к Ларе. Она кивает в сторону кабинета: пошли, мол.
— Пришлось попотеть, — с явной гордостью произносит женщина, пока мы идём, — но у меня получилось. Сейчас ты поймёшь, почему этот кабинет невозможно использовать ни для чего другого.
И распахивает дверь.
Помещение за ней не слишком большое, квадратное. Вдоль стен установлены вертикальные капсулы погружения — не меньше десятка. А в центре — лучащийся фиолетовым шар на невысокой подставке. К нему-то и подходит Лара.
— Ты глянь только на это чудо техники, — самодовольно произносит она. — Ему лет десять уже точно. До сих пор работает как часики.
Даже не представляю, что это может быть. По мне так больше всего похоже на оснащение киношного астролога.
— Эта штука мешает геолокации? — спрашиваю, чтобы хоть что-то предположить.
Лара довольно улыбается и кивает:
— Входить отсюда в Симулякр полностью безопасно. Даже под своим собственным именем.
— А можно и под чьим-нибудь другим? — всегда считал, что аватар в Симулякре привязан к триаде конкретного человека.
— Конечно, — женщина любовно похлопывает шар ладошкой. — Только мороки слишком много. Плюс ещё желательно, чтобы носитель триады был мёртв. А это, сам понимаешь, какие сложности… Ну что, какую капсулу выбираешь? Тут есть как для долговременного, так и для краткосрочного погружения.
Не думаю, что беседа с Изгаком займëт несколько суток, поэтому выбираю самый простой вариант — тот, в котором не предполагается раздеваться.
Но перед тем, как подключиться, вспоминаю о ещё одном важном деле. Достаю из кармана свëрнутый плакат и демонстрирую Ларе прикреплëнную к нему «симку»:
— Как думаешь, что это такое?
Женщина внимательно разглядывает загадочный предмет.
— Карта памяти, я полагаю, — наконец произносит она. — Только очень уж маленькая. Хочешь, чтобы я попыталась еë открыть?
На последнем вопросе в глазах Лары словно вспыхивают зелëные огоньки азарта. Словно у кошки, которая увидела добычу.
— Буду признателен, — не разочаровываю охотницу. — Постарайся только не повредить. Кажется, тут что-то важное.
— Не учи учëного, — отмахивается Лара, алчно поглядывая на заветное хранилище секретов. И сразу же сбегает, чтобы поскорее приступить к решению задачи.
А я подключаюсь, хотя ещё вчера был абсолютно уверен, что после вмешательства Оси Единения это абсолютно невозможно. Лучшая иллюстрация того, что всегда можно найти другой путь.
Осиротевший Золт встречает меня тишиной и серостью. Я материализуюсь прямо там, откуда меня выбросило в прошлый раз — на площади перед неработающим гейтом.
И здесь меня уже поджидают знакомые люди-нелюди.
— Чудны́е дела творятся, молодой человек, — дребезжащий голос Изгака странным образом сочетается с окружающей обстановкой. — Хотя нам, наверное, стоит извиниться за весь этот беспорядок.
Хозяйка фермы Лорел, стоящая рядом с роботом, печально кивает:
— Мы ожидали, что придётся пойти на некоторые жертвы, но не думали, что впереди нас ждёт настоящая катастрофа.
— Всё настолько плохо? — уточняю скептически. Пока ведь ничего существенного, кроме закрытия Симулякра, не произошло. Подумаешь, ЦиРИ больше не сможет грести лопатой бабло из других миров! Потупит, потормозит и перестроится. При глобальных изменениях в любой стране такое бывает.
— Я расскажу, — рядом со мной материализуется Найт. — Только дождëмся оставшегося члена нашей группы.
— Не надо меня ждать, — деловито басит тоже подключившийся киборг. — Я уже здесь и готов к спасательной операции.
Выглядит он решительным, хоть и бледным. Спрашиваю на всякий случай:
— Ты сам-то как? В безопасности?
Лицо Ивана Васильевича на мгновение светлеет:
— Нормально. Отцу сейчас не до меня — там мама рвëт и мечет.
Киваю. Хорошо, что Папке тоже было, к кому обратиться. Лишь Куджо пока приходится рассчитывать исключительно на себя.
Вот почему она не рассказала о себе раньше? Тогда ведь точно что-нибудь придумали бы… Да что теперь толку! Надо работать с тем, что есть в наличии.
— Идём в ближайший бар, — предлагает Лорел. — Разговор предстоит долгий.
Идти недалеко: здесь, на площади, баров хватает. Мы всей толпой вваливаемся в один из них и рассаживаемся за самым большим столом. Все, кроме Изгака: он остаётся на своих прорезиненных траках.
— Для начала представимся, — произносит Найт, когда все приготовления завершены. — Моё полное имя — Риминайт Бертрамус третий. Когда-то давно я командовал космическим флотом одного из миров Оси Единения.
— Меня зовут Лорел Якумон, — представляется хозяйка фермы. — Я биоинженер.
Изгак подъезжает поближе:
— А я, молодые люди, не помню своего настоящего имени. Знаю только, что специализировался на работе с техникой.
— Какое это имеет отношение… — хмурится Папка. И в какой-то мере я его понимаю, ведь знает он даже меньше моего.
Найт успокаивающе поднимает ладонь:
— Самое прямое. Подождите немного и сами всё поймёте. Изначально нас было пятеро, но сейчас это не так уж важно. Главное — это причина, по которой мы были вынуждены объединиться и оказались здесь.
— Легион неизбежности, — с отвращением произносит Лорел. — И Керерин. Ненавижу.
— Позвольте вмешаться, — подаёт голос Изгак. — Мои товарищи слишком уж эмоционально относятся к этой теме. Поэтому расскажу я.
И действительно рассказывает. Про то, как долго они служили Легиону неизбежности. Как после физической смерти их ментальные слепки сохранились в облако — Ирий. Как прилетели в разведывательной капсуле на Землю. Всё это я уже и так знаю со слов Найта. А вот Иван Васильевич слушает, развесив уши.
— Вы лучше расскажите, зачем тут Симулякр устроили, — подсказываю я. — А то эта ваша Ось Единения обвиняет нас непонятно в чëм. Вот и будет: затевали всё вы на пару с императором, а нам отдуваться.
— Простите, — Найт склоняет голову. — Это была необходимая жертва.
— Мы выяснили, что вы, люди, способны присутствовать одновременно как минимум в двух мирах — реальном и виртуальном, — спокойно поясняет Лорел. — То, что большинство жителей Оси развивало сознательно, у вас проявилось будто само собой. Мы решили использовать эту способность, чтобы попытаться разрушить Легион неизбежности.
Изгак произносит довольным тоном:
— И, надо сказать, весьма преуспели. Не только с Симулякром. Мы разработали и внедрили триаду. Тут нам, конечно, немного повезло с пандемией — она стала отличным предлогом для изменений. Вы, люди, несмотря на невероятную адаптивность, довольно консервативны, когда дело касается модификаций вашего организма.
— И что же вы за это получили? — подозрительно спрашивает Папка. — Вы ведь не просто так всё это делали?
— Жертва, — жёстко произносит Найт. — Мы обменяли триаду и Симулякр на четверых человек. Очень выгодная сделка.
— В каком это смысле? — в Ивановом голосе проскальзывают угрожающие нотки.
— Найт собирался вытеснить моё сознание из этого тела и захватить его, — сдаю вояку с потрохами. — Но потом решил, что действовать совместно эффективнее.
— Конечно, — кивает ничуть не уязвлëнный воин. — Ведь оказалось, что с вами можно синергировать. А две боевые единицы всегда лучше, чем одна.
Развожу руками:
— Вот такие мы полезные обезьянки, прикинь.
Иван Васильевич хмурится, явно не понимая, как относиться к услышанному.
— И кто эти четверо? — спрашивает наконец.
