Я сжал зубы.
Хотелось кричать.
Внутри ощущалось присутствие постороннего разума. Меня перекраивали, причем изменения происходили ежесекундно.
Символ я удержал.
У кибермансеров есть пси-техника, позволяющая снизить пороги чувствительности во время пыток или при получении критического урона. Я автоматически прибег к этому приему, чтобы приглушить нервное напряжение. Хорошенько сосредоточившись, игнорируя болевые спазмы, я выдернул из памяти знак, объединивший солнцеворот с валькнутом. Замкнутые на себя треугольники в кругу.
Я катался по траве, из моих глаз текли слезы.
Горло издавало невразумительные хрипы.
Сам себе я напоминал в те секунды дикого зверя, наевшегося отравы в человеческом поселении. Вера в то, что мне удастся выжить, напрочь отсутствовала. Казалось, сумасшедшие инквизиторы всаживают в моё нутро раскалённые иглы.
Агония растянулась в вечность.
И всё это время я удерживал перед мысленным взором спасительный символ.
Круг с треугольниками.
По краю моего сознания скользили размышления менталиста. Удивительно… не понимаю, что он делает… другой бы давно умер…
В какой-то момент Арену накрыло очередной световой вспышкой.
Я ослеп.
Знак, подаренный ИскИном, никуда не исчез. Купируя приступы боли и тошноты, я положил максимум усилий, чтобы не выпустить образ, от которого зависела моя жизнь.
— Вставай, — раздался знакомый голос.
Похоже, я распростерт на земле. Мои пальцы вцепились в пучки травы, на зубах похрустывают песчинки. Глаза слезятся, но это ничего.
Я ведь жив.
Всё еще жив.
Двигаться нет ни малейшего желания. Лежал бы так до скончания века. Боль схлынула, меня придавило к земле ленью и умиротворением.
— Вставай, — голос сделался настойчивым. — Надо принять второй эликсир.
Собрав остатки воли в кулак, я открыл глаза. Надо мной — небо цвета индиго. И знакомая фигура, протягивающая руку с пузырьком.
Поднимаюсь на ноги.
Ветер усилился, ощутимо похолодало.
— Пей.
За пузатыми стенками пузырька — золотистая жидкость. Расплавленный мед, переливающийся радужными разводами.
Вытащив пробку, я опустошил сосуд.
— Закрепитель снимет последствия трансформации, — сказал менталист. — Ритуал завершен. Поздравляю, парень, ты прошел через жесткое пробуждение. Я думал, не выдержишь.
Круто.
Поддержка восьмидесятого уровня.
— Ты не просто выдержал, — менталист сделал многозначительную паузу. — Ты обрел Дар. Я ничего подобного в жизни не видел.
— И что не так? — я насторожился.
— Ну, как тебе сказать. Теперь ты владеешь родовыми техниками, но умудрился сохранить талант хрономага. Два подтипа… такое в природе не встречается.
Молчу.
Жду продолжения.
— Последний штрих, — в руке менталиста возник платиновый диск определителя. — В отчете нужно зафиксировать твой ранг.
Отшвырнув склянку, я взял диск.
Массивный кругляш оттягивал ладонь, а сияние, разлившееся по его ободу, заметно усилилось. Подержав определитель в руке, я бросил взгляд на прямоугольное окошко.
И не поверил увиденному.
Глава 25
Семёрка.
Мастер.
Я ошеломленно уставился на определитель.
— Это норма?
Менталист шагнул ко мне и забрал артефакт.
— Нет. Не норма. Одаренный после инициации может достичь третьего уровня. Максимум.
Голос волшебника изменился.
Проскользнули нотки подозрительности.
— А теперь — стандартная проверка.
— Что еще за проверка?
Я взглянул на механические часы. Двадцать минут первого. Мы уже задерживаем тех, кто ждет своей очереди. Нутром чую — назревает проблема.
— Кто я такой? — задал первый вопрос человек в капюшоне.
— Мастер-менталист.
— Ты видел яркую световую вспышку?
— Да.
— Ты летал после употребления эликсира?
— Да.
— Что ты еще помнишь?
— Боль. Судороги. Тошноту. Ничего хорошего.
Повисло молчание.
— Ты не можешь этого помнить, — голос мага стал ледяным. — Никто не помнит.
— Я особенный.
— Не пори чушь. Инициацию способны сохранить в воспоминаниях далеко не все. Такое под силу лишь… пришельцу из другого мира.
— Ну-ну, — хмыкнул я.
Мозг начал быстро просчитывать варианты.
Человек, застывший напротив меня, не связан с Особым отделом. Факт. Иначе он бы не вещал с умным видом о моем попаданчестве. Значит, он догадался. И мне грозит раскрытие.
— Идем к ректору, — заявил маг.
У меня нет времени на принятие взвешенного решения.
Плохо.
— Нет.
— Что ты сказал?
Я почувствовал, как нечто рванулось к моему разуму.
И не стал ждать.
Энергия растеклась по телу, и я мысленным усилием остановил время. За секунду до того, как менталист успел сломать мою защиту и поработить волю.
Шагнув вперед, я сорвал с головы волшебника капюшон.
Передо мной — лысый мужчина лет тридцати. С бездонными черными колодцами вместо глаз. И резко очерченными скулами.
Бью выставленной костяшкой среднего пальца в висок.
Точно и быстро.
Запускаю остановившуюся реальность.
Ветер снова дует, трава шелестит. Качаются и поскрипывают кроны деревьев. А вот магические светильники гаснут — их больше не подпитывает энергия менталиста.
Мужик падает на колени.
Утыкается лицом в траву.
Я быстро просчитываю цепочку последствий. Исходя из опыта предшественника, картина получается не очень радужной. Я убил одаренного. Возможно, аристократа. В подобной ситуации ректор обязан вызвать полицию, а меня отчислить из-за применения боевого колдунства на территории Академии. С Тимофеем Волковым, следователем Особого отдела, я связаться не могу. Нет контактов. Это не означает, что канцеляристы за меня не вступятся. Просто спецслужбе потребуется время.
Дерьмовый расклад.
Правда, не безнадежный.
В наступившей тьме я поднимаюсь на трибуны и шагаю по уже знакому проходу к воротам. Снаружи, в неровном свете фонарей, меня ждут. Четверо студентов-потенциалов, никого из них я не знаю.
— Живой? — спросила девушка с длинным хвостом черных волос.
— Да. Ваша инициация откладывается.
— Почему? — удивилась девушка.
— Менталист не в себе.
Сказав это, я направился в лес.
Не оборачиваясь.
Энергия бьет через край. Теперь я ощущаю силу, которой прежде не мог управлять. Остановка хронопотока никак не сказалась на моем самочувствии. Ни слабости, ни потери сознания. Седьмой ранг, да? Весьма кстати.
Решение я принял быстро.
Есть лишь один способ избежать диалога с полицией до того, как меня возьмут под своё крыло коллеги из Особого отдела.
Уйти из Магикума.
Старая Арена размещалась ближе к центру комплекса. Мне потребовалась секунда, чтобы сориентироваться, сменить направление и побежать через кампус третьего курса к правильной арке портала. Питерской арке.
Ритуальный балахон путается в ногах.
Жетон болтается на шее.
Я на одном дыхании одолел часть лесопарка, пересек небольшую площадь с фонтаном, обогнул тактический полигон и лишь после этого замедлил шаг. У меня есть небольшая фора, пока студенты сообразят, что к чему, удостоверятся в правдивости моих слов и начнут звонить своим кураторам. После этого заработает академическая СБ. Тут у них камеры за каждым кустом, и меня быстро отследят.
Перехожу на шаг.
Несущийся через лес одаренный в красной хламиде привлечет внимание сразу. А так… Вон, по всей территории разгуливают первокурсники, успевшие пройти инициацию.
Веди себя естественно, Макс.
Ну, и капюшон на голову.
Не повредит.
Оставив за спиной корпус чужого общежития, я оказался у здания, подозрительно смахивающего на ресторан. Приземистая постройка с панорамными окнами, облагороженным ландшафтными дизайнерами садиком и деревянной террасой с двумя рядами столиков. Ресторан, естественно, был закрыт.
