Как ни странно, но главным историческим соперником Русланда на континенте в итоге оказалась воинственная Южная Русь. Но об этом, видимо, придется узнать позднее. Катившиеся с утра неспешно события в один непрекрасный момент нахраписто поскакали вскачь.
Автомобили начали притормаживать, и я узнал место, где пряталась «Избушка на курьих ножках». Яромир нежданно встрепенулся:
— Что-то неладно!
Подхватились и мы, выскакивая из автомобиля с оружием в руках. Как заведено, я, Будимир и Пересвет начали контролировать тыл походной колонны. Яромир же убежал вперед к начальству. Вскоре туда подозвали и меня. Светозар выглядел необычно для него встревоженным и сразу обернулся ко мне с вопросом:
— Странник, ничего не чуешь?
Я не стал суетиться и сосредоточился. Внезапно тут же, к большому моему удивлению, обнаружилась тонкая ниточка, связавшая меня с Царицей. Она радостно откликнулась на мой зов. Ей было сейчас хорошо и покойно. Оказывается, нежить здорово досаждала и ей. В глубине души шевельнулись смутные подозрения. Но я не дал им вырваться наружу, повернув свой взор обратно. Чу! Ниточка задрожала, выбрасывая в потусторонний эфир серебристую пыль. Опасность! Я раскрыл глаза, Светозар сразу увидел в них то, что хотел.
— Они здесь были! Яр?
— Таково есть!
Наш командир нахмурился.
— Барзо. Все в путь, ушки держать на макушке!
Уже в машине я начал пытать Яромира:
— Почему мы так боимся мести чужаков? Это ведь все равно не их богатства? Мало ли кто мог их забрать…
— Не все так просто, варяг. Клад был покрыт рунами, опытный волхв сразу определит наличие их добычи в нашем караване. А в этих лихих местах не существует никаких правил!
После этих слов Пересвет подтянул к себе поближе ружье и начал, покряхтывая, проверять подсумки. Затем он глянул на меня и спросил:
— Ты оставил в ружье серебряные пули? Сейчас они не пригодятся.
Я тут же спохватился и стал перезаряжаться, выщелкивая бесценные патроны обратно. Атмосфера понемногу начала сгущаться, и стало не до досужих разговоров. Хотелось быстрее покинуть «серую зону». Но вскоре нас ждало разочарование совсем иного рода. Когда мы съехали к Мхам, то, не проехав и десяти минут, остановились. Впереди, насколько хватало глаз, разлились мутные воды болот. Гать оказалась полностью скрыта под ней. Пришлось повернуть назад.
Сход был общим. Каждому среди егерей во время рейда предоставляли слово. Решал в итоге командир, но и его голос мог быть перебит общим мнением команды. Таков был закон! А мнения сейчас разделились. Часть егерей стояла за путь через гать. Промерить глубину, валить новые дерева, но все равно двигаться прямо. Другие стояли за кружный путь — по лесу вдоль Мхов. Но о нем знали лишь понаслышке. Внезапно на меня снизошло озарение, и я побежал к машине за своим рюкзаком. В полиэтиленовом файле, кроме моей самодельной карты, хранились тщательно срисованные планы и схемы с тех самых Записок.
Я подозвал Яромира, и мы вместе нашли искомый участок, показав затем его Светозару и Данияру. Наш знахарь вскинул глаза:
— Откуда у тебя этот свиток, Странник?
Я лишь покачал головой:
— Неважно. Но дорога вот она, обозначена пунктиром, и идет в нужную нам сторону.
Командир тряхнул кудлатой головой, обменялся взглядами с Яромиром и вынес вердикт:
— У нас нет выхода. Ждать, пока воды спадут, опасно. Дикари могут появиться в любую минуту. И сколько их будет, нам неведомо.
— Как будто по пути они нас не смогут перехватить.
— Там мы будем в движении — пойди, еще найди нас! А стоять в лагере, значит, навлечь на себя лихо. Данияр, мы ведь всегда выигрывали, когда шли напролом.
Кудесник лишь развел руками. Егеря в большей части согласились с мнением командира. Торчать в этих проклятых местах никому не хотелось. А леса вокруг, как ни странно, оказались хожеными, хотя не принадлежали никому. У всех на слуху были истории лихих парней, что рисковали в тутошней «серой зоне». На том и порешали.
Движение по запущенной лесной дороге здорово выматывало. Автомобили, натужно подвывая двигателями, медленно ползли по размокшему суглинку, переваливали через бугры, форсировали мелкие броды. То и дело приходилось останавливаться, чтобы убрать с дороги упавшее дерево или разведать дальнейший путь. Здесь очень редко ездили, и, в основном, на вездеходных грузовиках типа «Шишиги» из моего мира. Их строили где-то далеко на севере. Несколько раз егерям попадались следы от конных повозок. Кто это мог быть, непонятно.
Двигатели перегревались, водители хмуро поглядывали на здорово упавший уровень топлива, люди устали от постоянной тряски и непреходящей тревоги. Все-таки мы шли через земли, где царило беззаконие. Их нельзя было назвать бросовыми, но и чьими-то так же. «Серая зона», лучше и не назовешь! Спасало лишь бесконечное терпение и присущее егерям жесткое упрямство.
Я же, как ни странно, ощущал себя относительно бодрым. Хотя после вчерашней встряски должен валяться влёжку. С другой стороны, почему? Все еще рассуждаю с позиции старпера. Самоощущение не поспевает за моим физическим обновлением. И непонятно до конца, как это, вообще, возможно? Повернуть вспять время в собственном организме. Мало того, что проклятая болезнь полностью исчезла, так еще помолодел лет на двадцать во всех сферах. Хм, достаточно вспомнить наши с девушкой постельные выкрутасы. И кто в этом странном мире сможет объяснить всю подноготную сей волшбы? Наина или Царица? Но здорово сомневаюсь, что они захотят это сделать.
Так за думками и тряской подошло время обеда. Дежурные споро нажарили на шампурах шматы замаринованного заранее мяса. Оказывается, часовые ночью поймали в ловушки несколько зверьков, похожих на кроликов-переростков. Егеря с жадностью голодных мужиков заглатывали куски мяса, обгладывали кости, запивая обед чистой родниковой водой. Я более чем уверен, что в дальних вылазках они в основном именно так питаются. Дичи в местных лесах много, как и рыбы в реках и озерах. В этом плане земли в Беловодье благословенны. На моей Земле такое изобилие исчезло давным-давно.
— Варяг, ты что-нибудь чуешь?
Я обернулся на подошедшего Яромира. Глаза нашего волхва лихорадочно блестели, да и сам он выглядел неважно.
— Тебя что-то беспокоит?
— Сам не пойму. После вчерашней схватки странная лихоманка изводит.
Пересвет бросил испытывающий взгляд на товарища:
— Чай пытался волхвовать против Лихо? Яр, ты же знаешь, что этого делать нельзя.
Яромир покачал головой, его лицо заметно осунулось, глаза впали, и я всерьез забеспокоился. Что-то здесь было не так!
— Дай мне руку!
Как по мне, в момент прикосновения шарахнуло! Окатило волнами адского холода и безотчетного ужаса. Нет, это не Лихо. Это защитные руны. Неведомые колдуны моховиков постарались. Видимо, снимая в прошлый раз чары избушки с кладом, Яромир где-то наследил и на обратном пути угодил в тщательно расставленную чародейскую ловушку.
«Святые угодники, откуда я это ведаю?»
Я повернулся к Пересвету:
— Зови быстро Светозара и Данияра.
Яромир попытался вырваться, но его удержали крепкие руки подбежавших друже. Егеря — народ бывалый, и не такое видали, поэтому быстро сообразили, что к чему. Вскоре нашего походного волхва напоили целебным снадобьем, после которого тот забылся. Так и ехал рядом со мной на заднем сиденье, а вперед перелез Пересвет.
Где-то через час езды мы нежданно выехали к большому озеру, вольно раскинувшемуся среди лесных чащоб. Его голубоватые воды здорово контрастировали с общей хмурной действительностью. Как будто слово «серая» распространилось и на здешние краски. Разница была так велика, что народ зачарованно уставился на озерную гладь. И тут ни с того, ни с сего водитель головной повозки Рослан пустился в пляс, громко гикая и радостно улыбаясь. Затем он крикнул удивленному Светозару:
