– Еще кто-нибудь считает, что царь, в смысле, я, ненастоящий? – переводя дыхание, спросил у толпы.
Кстати, народу в храме собралось куда больше, чем сначала. Действительно толпа, причем вооруженная. Похоже, побоище до сих пор не началось только потому, что из алтаря был вынут меч. Очень хрупкое и ненадежное равновесие. Поэтому со вставлением его обратно на всякий случай решил повременить.
Какое-то время все молчали. Я тоже не собирался толкать речи. Потом один, за ним другой, третий… все нападавшие воины опустились на одно колено с явным намерением принести мне присягу или что-то в этом роде. А ведь даже имени не спросили!
– Стоп! Не спешите, – прервал я их. – Не могу подобного принимать от тех, о ком ничего не знаю, кроме того, что они минуту назад пытались меня убить.
И действительно, на фига мне они нужны? Хотя, с другой стороны, явиться к женам с отрядом таких хороших воинов было бы заманчиво. Да и присяга лишила бы возможности меня атаковать, если вдруг опять передумают. Впрочем, для начала в любом случае стоило послушать, что они скажут в свое оправдание.
Было рассказано, что во всем виноват Гринил, теперь уже покойный магистр ордена, а они все белые и пушистые. Не в таких выражениях, естественно, но суть та же. Вполне ожидаемо, но амулет при этом показывал, что не врут. Также раскрыли причину своего сюда прихода и то, каким образом собирались украсть меч. Надо же, я оказался прав, когда чисто теоретически придумал способ.
– Если кто из вас почему-то думает, что, приняв присягу, я отнесу меч уже к вашему алтарю, то он очень сильно заблуждается, – на всякий случай предупредил их.
– Мы так не считаем, – ответил выступивший вперед воин. – Но забота о своем храме – вторичная цель нашего ордена. Главная – служить достойному.
– Даже если оставлю меч тут и пойду своей дорогой?
– В этом случае тоже, – без энтузиазма, но и без недовольства ответил воин. – Но если мне будет позволено дать совет, то рекомендовал бы забрать. И щит со шлемом тоже.
Что интересно, среди собравшегося в храме народа имелись и жрецы, которые явно не собирались вмешиваться в этот разговор.
– И зачем он мне? – все же решил спросить я, хотя догадывался об ответе.
– Последние годы ходили упорные слухи о драконе, а по дороге сюда мы убедились в их полной правдивости.
– Если вы о Дурокрабе, то поздно, – с совершенно невинным видом ответил им. – Буквально на днях я его прибил. Прилетел, понимаешь, детей хотел покусать, к женам приставал и вообще нехороший человек, в смысле, дракон.
Несмотря на форму, в которую была облечена информация, никто не усомнился в том, что говорю правду. Или им фантазия не позволяла представить, что достойный, держа в руках древний меч, может врать, особенно на драконьи темы, или не только у меня имелся соответственный амулет. Хотя одно другому не мешало.
Однако последнему моему заявлению больше всего удивился стоящий в задних рядах эльф. Откуда он вообще тут взялся и что забыл? По своим женам знал, что эльфы избегают посещения человеческих храмов. Позже он ко мне подошел и все пытался выспросить о схватке с драконом. Пришлось пообещать, что потом расскажу или познакомлю с тем, кто сможет поведать лучше меня (Ирканой, например), чтоб хоть на время отвязался.
Потом, когда еще раз решил уточнить вопрос со жрецами городского храма, повторно убедился, что они совсем не против, если я унесу из города артефакты. По их словам выходило, будто на то время, когда реликвии находятся в руках у достойного, город становится еще сильнее и вообще процветает. Причем без всякого моего участия. Этот момент на всякий случай несколько раз переспросил, мало ли, еще окажется, что, взяв меч, к нему в придачу получил и обязанности по защите города.
Щит и шлем были мне совершенно не нужны, и как ни уговаривали члены ордена и жрецы, все равно отказался. Оставил себе только клинок. Ножны, кстати, к нему не предусматривались, но это оказалось наименьшей из проблем. Горожане сразу же предоставили на выбор несколько десятков. Все подходили идеально, в чем не было ничего удивительного. Самой популярной формой меча, несмотря на все ее очевидные недостатки, у местных являлась как раз эта. У большинства дома имелись идеальные копии.
Еще горожане сначала хотели казнить всех членов банды, участвовавшей в нападении на храм, но стоило тем дать мне присягу, как вопрос снялся сам собой. Чувствовал, что, если потребую десяток самых красивых девственниц, хоть в жены, хоть на одну ночь, непременно получу. Ничего такого у меня, само собой, и в мыслях не было, но, окажись рядом ушастые, скорей всего, пошутил бы на эту тему.
И кстати о женах. Пора было возвращаться, тем более что задание выполнил и даже перевыполнил. И охрана как бы сама образовалась, причем из сильных воинов, к тому же бесплатно. Да и не хотелось мне тут оставаться дольше, чем необходимо. Когда тебе восторженно смотрят в рот и любую произнесенную глупость воспринимают не иначе как откровение – быстро надоедает. Если бы только красивые девушки, еще ладно, а когда все без исключения – спасибо, не надо.
Позвал к себе нового магистра ордена (назначил на эту должность того самого воина). Вообще-то сначала попытались выдвинуть меня, но я такое дело сразу же пресек. Довольно жестко. Объяснил, что если еще раз услышу нечто подобное, то могут отправляться обратно в свой горный храм или любое другое место. С меня и княжеских обязанностей хватает (знал бы заранее, ни за что бы титул не купил). Ну так вот, позвал и объяснил новому начальнику охраны, что недалеко от города меня ждут жены и дети с обозом.
– На каком направлении? – зачем-то спросил Нирик.
– На западном.
Услышав ответ, тот сразу забеспокоился.
– В чем дело?! – строго спросил я.
– Мы пришли в город несколькими небольшими отрядами с того же направления, – начал издалека Нирик.
– И?
– И следом за нами должна была идти наемная армия, в задачу которой входило отвлекающее нападение на город, – признался он.
Новость мне очень не понравилась. Даже не стал ничего объяснять, а сразу бросился к коню. Следом за мной из города выехало около десятка конных воинов (точно не пересчитывал, было не до этого). Остальным пришлось догонять на телегах. Еще зачем-то с нами увязался эльф, имени которого я так и не запомнил (да и не пытался, если честно). Не Саурон, но что-то вроде. Самое то имечко для светлого эльфа. Он, наверное, единственный, которому был совершенно безразличен вынутый мною из камня меч, но зато очень сильно интересовал убитый дракон (остальные о драконе тоже не против были послушать, но считали победу над ним чуть ли не само собой разумеющимся делом). Я не горел желанием рассказывать и посоветовал остроухому рыцарю расспросить моего придворного менестреля.
В тот момент ситуация показалась забавной: эльф расспрашивает дракону, как лучше убить дракона. Но как узнал, что могло угрожать семье, сразу стало не до веселья. Однако против такого попутчика не возражал, так как в храме кроме меня только он и сумел отбиваться практически на равных. Такой в случае чего лишним не будет.
Эледриэль. Светлая эльфийка
Когда полностью закончили со сбором трофеев, решили, что вражеских тел слишком много и оттаскивать их с поляны нерационально. И так все вымотались, чтобы еще и взваливать на себя ненужную тяжелую работу.
– Куда проще самим перебраться на другое место, – озвучила ту же мысль темная.
– А как же папа?! – возразила Мариэль.
Дочь была права. Дим вернется, обнаружит следы побоища, кучу трупов и пустую поляну. Что ему останется думать? Муж у нас далеко не эльф и следы в лесу читать не умеет. Нигде, если честно, не умеет.
– Переберемся немного вперед и будем следить за дорогой, – опять предложила Ларинэ.
– Хорошая идея, – согласилась я.
– Следить будем мы! – обрадовались дети хором.
Вот и прекрасно. Высоко на дереве они в любом случае окажутся в наибольшей безопасности.
Так и сделали. Не успели устроиться на новом месте, как услышали топот копыт, принадлежащий явно спешащему отряду. Легко рассчитали по звуку, что он не мог быть очень большим, и приготовились к обороне. Три эльфийских лука против десятка-другого всадников – серьезный аргумент.
На какое-то время топот стих. Произошло это именно у дерева, на котором устроились дети. Заметить их кто-либо мог только в единственном случае – если бы они сами захотели. Мы уже догадались, кто это мог быть, и оказались правы. Вскоре на поляну выехал отряд воинов. Возглавлял его муж, на коленях у которого сидели Мариэль и Иваниил. Вернее, висели, делая вид, что сидят. Очень неудобно, но им нравится.
Последним в отряде оказался эльф. Светлый. Высокородный.
– Ну вот, ушастые, опять я пропустил все самое интересное, – с ходу заявил Дим. – Не отпирайтесь, Ив с Марой мне все рассказали. Ни на минуту вас одних нельзя оставить.
