Когда адмирал появился в рубке флагмана, он увидел на экране два блестящих пятнышка — большие десантные транспорты внешне напоминали искусственные планетоиды. В их спускаемых модулях ждали своего часа дроиды и замороженные бойцы — им предстоит открыть глаза только перед самой высадкой.
Молотообразная носовая часть линейного корабля «Хезенау» нацелилась на яркую желтую звездочку — до системы Нис-12 эскадре предстояло сделать один короткий прыжок.
В центре рубки флагмана восьмой ударной эскадры конфедерации Делус медленно вращалась голограмма. Точки-планеты, яркий шарик светила и маленькое пятнышко — помеченный символом цели мир фронтира. Его окружала хаотичная россыпь огоньков и цветных символов боевых единиц, паутина векторов сближения и рваная вуаль, обозначающая зону действия орудий наземного базирования.
Ильза, представитель «Наследия Предков», несколько минут тяжелым взглядом буравила схему. Наконец тонкие губы женщины искривились в презрительной усмешке.
— Адмирал, наших сил хватит для решительной победы?
— Мы смоделировали шестнадцать наиболее вероятных сценариев столкновения. Рекомендации кластера однозначны — ожидаемые потери неприемлемы и успех операции не гарантирован. — Хауфер слегка наклонил голову. — Таковы выводы Брахильды, нашего лучшего стратега, — кластера из десяти искинов двадцатого класса…
Вся команда новейшего линкора насчитывала двенадцать человек, остальным на флагмане занимались дроиды. Консоли тактических офицеров оставались пустыми — эти специалисты займут свои места только перед боем.
Адмирал ощутил удовлетворение от проделанной работы, поймав мыслеобразы от подчиненных — четырех пилотов, занимающих ложементы командного центра, больше похожие на прозрачные саркофаги. Вживленные в плоть импланты, нейроинтерфейсы и бугристые коконы внешнего скелета, из которого высовывались безволосые головы: пилоты были выращены для одной цели — управления флагманом, поэтому никогда не покидали рубку. У них даже не было имен — адмирал называл их по номерам. Чаще всего он общался с Первым, который был постоянно подключен к корабельному искину.
— Насколько помню, раньше наших сил хватало, чтобы выполнить задачу, — сказала Ильза. — В последних симуляциях эскадра успешно противостояла сотне кораблей неполноценных…
— Это так. Сто устаревших боевых единиц — цифра внушительная, тем не менее наши новейшие ракеты гарантированно поражают такие цели. Но противник получил подкрепление. Разведчик прошел через систему сутки назад и доложил о значительном увеличении сил противника…
— Наемники?
— Перехвачены передачи с поверхности. Сейчас в системе находится эскадра одного из советников федерации Нивэй. Визит — неофициальный, и Зобан присутствует там как частное лицо. Но это вполне может быть ловушкой… — пояснил адмирал, запустив воспроизведение сюжета на одном из больших экранов.
Суховатый мужчина с блестящим обручем на голове эмоционально размахивал руками, пытаясь донести до группы людей свои мысли. Картинки обломков, груд камней и прочего мусора сменялись таблицами и схемами.
— Превосходно! Значит, мы сможем уничтожить еще и Зобана! — выкрикнула Ильза с торжеством в голосе.
— Нивэй — серьезный противник… — Адмирал не разделял энтузиазма представителя «Наследия Предков». Хауфер предпочитал атаковать только тогда, когда был уверен в успехе операции. Он выделил на схеме горстку фиолетовых точек, отобразив короткий список из восьми наименований на отдельном экране.
— Насколько это серьезно? — поинтересовалась женщина.
— На орбите присутствуют как минимум три линейных корабля типа «Веламо» с дальнобойным вооружением. Их сопровождают четыре носителя. Тип не определен, но это скорее всего «Илов» — каждый такой способен выпустить две сотни штурмовиков. Кроме того, в точке равновесия находится объект класса «Три-К» — самая большая угроза нашим планам.
— «Три-К»? — изобразила удивление Ильза.
— Командование, контроль, коммуникации, — пояснил адмирал. — Проще говоря, это специализированный штабной корабль. Целеуказатель и помехопостановщик. Федерация пока что лидирует в создании подобных кораблей — наши аналоги сильно уступают нивэйским конструкциям…
— И чем один корабль может помешать?
— С высокой вероятностью можно предполагать, что противник отследил перемещения нашего разведчика и сможет атаковать корабли эскадры сразу же после появления. Полагаю, этот объект обнаружит наши ракеты в момент запуска и нейтрализует значительную их часть. Даже при самом благоприятном развитии событий — это если эскадра беспрепятственно завершит развертывание — искин прогнозирует уничтожение половины наших сил, включая один из больших десантных кораблей…
— Вождь предвидел такое развитие событий. У него найдется чем удивить этих неполноценных, — хищно усмехнулась женщина. — Заряд на борту рейдера. Он вот уже неделю находится в системе…
— И тем не менее рекомендую отложить операцию, запросив дополнительные силы, — попытался настоять адмирал.
— Это исключено! Никаких запросов, — коротко бросила Ильза. — Гарантирую — они не будут атаковать первыми! Начинайте выдвижение!
Хауфер не выказал удивления — повинуясь командам адмирала, корабли соединения уходили в прыжок. Первыми пропали отметки трех крейсеров прорыва, каждый из которых мог за секунду выпустить две сотни торпед и ракет. «Штральзульд», «Фрауденц» и «Гальзбург» по праву носили имена могучих воинов древности.
А четвертый, «Жотэм», активировал свой гипердвигатель с небольшой задержкой; неудивительно — ведь этот корабль был в свое время построен миром Нихель, чьи жители питались исключительно земноводными гадами. Придурковатый капитан Корентайн с гордостью командовал своим кораблем, названным в честь большой и вкусной перепончатой твари. Адмирал с пониманием относился к маленьким гастрономическим слабостям подчиненного, позволив разместить на боевом корабле аквариум с квакающими деликатесами.
— План Вождя — победа Высших! — удовлетворенно кивнула женщина. — Пора забрать, по праву сильного, у этих ничтожеств то, что они присвоили!
— Скоро мы даруем низшим вознесение! — привычно отозвался Хауфер, переведя взгляд на голограмму.
Большое пятно флагмана сливалось с отметками линкоров и тяжелых носителей. А целеуказатель и два больших десантных корабля замыкали построение — они активируют гипердвигатели последними.
…Пока я зевал и пытался вспомнить, что было вчера вечером, девушка протянула руку к консоли на изголовье ложа, отключив пониженную гравитацию. Шата на четвереньках добралась до края огромной кровати и уселась по-турецки. Учитывая то, что одежды на ней не наблюдалось, зрелище вдохновляло: небольшая грудь и плоский живот, украшенный татуировками в восточном стиле — два дракончика переплетались в районе пупка. Раньше подруга не вызывала у меня особых эмоций, но сейчас я признал, что специалистка по боевым дроидам весьма симпатична.
Обведя комнату взглядом, подумал, что стоило снять номер поскромнее. Круглый зал со стенами из деревянных панелей, центральным элементом которого являлось огромное ложе, вряд ли стоил дешево. На полу заметил пустые подносы и четыре темноватые бутылочки. Зацепив ближайшую, заставил ее пролеветировать прямо ко мне в руки, что вызвало у Шаты неподдельное удивление. На дне фигурной тары из пузырчатого стекла лежали несколько скрюченных червячков.
— И кто это пил? — поинтересовался я, прочитав этикетку. Судя по голограмме на боку, жидкость являлась настойкой из личинок лурков. Узнать, кто же такие эти лурки и зачем их умерщвлять таким необычным образом, желания у меня почему-то не возникло.
— Большей частью — ты. — На лице девушки отобразилась ехидная усмешка.
— Хм… кажется, что-то начинаю припоминать… — Я покачал неожиданно тяжелой головой, сев на шикарной кровати. В некоторой задумчивости потер виски и уставился на подружку. Вроде бы мы решили уединиться и отпраздновать, причем инициатором этого действа явилась именно Шата… Сейчас же она укоризненно смотрела на меня, а затем фыркнула и принялась неспешно облачаться в свой обтягивающий комбинезон.
— Кто такой «батяня комбат»? — неожиданно поинтересовалась девушка.
— Это легендарная личность моего родного мира, — ответил я. — Типа Илгуса, только еще круче…
— Ты вчера пел песни на неизвестном языке, хотел пристрелить Малыша Бубера и обещал скрутить в бараний рог Древних, — сообщила Шата. — А их-то за что?
— Да так, это личное… — неопределенно пожал я плечами.
Негромко прожужжала дверь, а я остался наедине со своими мыслями. Запоздало проверив состояние счета, узнал — культурный отдых обошелся в семь с половиной сотен. Ну что же, могло быть и хуже. Зато сейчас я располагал приличной суммой — без малого семьдесят четыре тысячи кредитов.
