кислота ударила в него, разъедая плоть, а затем и череп!
Отозвав техники, я устало опустился на пол. Кажется, мне потребуется переливание крови! И полный отдых от всяких драк. Тем не менее, на моём лице расползлась улыбка удовлетворения. Все три противника были повержены, и я даже справился в два раза быстрее, чем позволяли правила. Разве не прекрасное утро?
Посидев немного, я поднялся, скинул с себя всё лишнее и направился к лестнице. Пора домой.
Шувалов сидел в кресле-крылатке, закинув ногу на ногу, и глядел на шахматную доску.
— Можно тебя поздравить, — проговорил он, наконец, переставив ферзя и подняв на меня глаза. — Ты снова выкрутился. Но уверен, не все этим довольны.
Я пожал плечами.
— Меня это должно беспокоить?
— Не чувства, конечно. Последствия.
— Мне уже не привыкать. Кто-нибудь постоянно пытается меня убить.
— Да, ты, как никто, умеешь наживать врагов.
— Не разбив яиц, яичницу не пожаришь.
— Тоже верно. Однако, когда врагов набирается слишком много… — князь пожал плечами. — Сам понимаешь.
— Ну, некоторых уже нет.
— Их место заняли другие. Мы живём в обществе, где каждый из твоих противников — чей-то родственник или друг, или деловой партнёр.
— И его смерть порой приносит им больше, чем жизнь. Например, титулы, богатство и власть.
— Ты прав. Однако никто не любит тех, кто поднимается слишком быстро.
— Я не ищу всеобщей любви.
— Да, это я заметил, — Шувалов усмехнулся.
— Предлагаете мне притормозить?
— А получится?
— Вряд ли.
Князь кивнул.
— Вот и мне так кажется. Нет, я не собираюсь тебя усмирять, так сказать. Да и права не имею. К тому же, ты, как часть клана, действуешь мне только на пользу. Вроде бы.
Я приподнял брови.
— У вас есть на это счёт сомнения?
— Пока не знаю. Ладно, собственно, я тебя позвал не для того, чтобы поучать. Скоро твой День рождения. Павел сказал, почти всё готово, остались мелочи. В связи с этим у меня вопрос: есть ли что-то, что клан может для тебя сделать? В качестве подарка.
— Ого! Целый клан? Собираетесь скидываться?
— Можно и так сказать. Ты доказал свою… жизнеспособность. И своего рода — тоже. Признаюсь, почти никто не верил, что ты долго протянешь.
— Понимаю. Рад, что теперь сомнения на этот счёт развеялись. Или не совсем?
— Как сказать. Ты очень высоко вскарабкался. Смотри не сорвись, Николай — вот всё, о чём я прошу.
— Ну, это и в моих интересах. Кстати, хотел спросить вашего совета.
На этот раз брови приподнял Шувалов.
— Серьёзно? Он тебе нужен?
— Думаю, да. Его Величество предложил мне пост в Тайной Канцелярии.
— В Тайной Канцелярии? — удивился князь. — Но… там же служат члены Белого клана.
— Я знаю. Поэтому и спрашиваю, как это воспринимать.
— Хм… А ты согласился?
— Что мне оставалось? Место полезное, было бы глупо отказываться от него.
— Тоже верно. Честно говоря, я в недоумении. Даже не знаю, что сказать. Наверное, тебя можно поздравить. Хотя… Не представляю, зачем это императору.
— Он сказал, ему нужен надёжный человек в Канцелярии.
— Вот как? А остальные что, скомпрометированы?
— Похоже, он так считает.
— Интересно… Мне нужно подумать, что тебе ответить, Николай. Ты застал меня врасплох.
— Я решил, что вы должны знать о моём назначении. Сегодня пришла бумага из дворца. Меня приглашают. Полагаю, речь пойдёт о должности.
— Вполне вероятно. Держи меня в курсе, если возможно.
— Разумеется, — я переставил слона и откинулся на спинку кресла. — Мат в три хода, но у вас есть один шанс этого избежать. Если заметите.
— Спасибо. Теперь придётся искать.
Однако в этом момент раздался сигнал гонга, и мы отправились на ужин. Вся семья была в сборе. Естественно, первым делом обсудили прошедший вызов. Пришлось подробно рассказать, как всё прошло.
— Я не сомневалась, что ты победишь! — сказала Маша. — Была в тебе уверена на все сто!
— Папа, Колю теперь вернут в школу? — спросила Аня, взглянув на князя.
Шувалов задумчиво поковырял вилкой в тарелке.
— Не уверен, милая, — ответил он. — Видишь ли, вопрос о его… принадлежности к нежити пока не исчерпан, — с этими словами он воззрился на меня. — Конечно, я и остальные члены администрации в это не верят. Но многие ученики… и даже их родители весьма обеспокоены.
— Чем⁈ — возмущённо воскликнула княжна. — Если бы Коля был нежитью, он вёл бы себя соответственно! Разве нет?
— Полагаю, ты права, милая, — Шувалов сдержанно улыбнулся. — Однако не всегда люди слышат доводы рассудка. Мы думаем над сложившейся ситуацией и ищем пути её решения.
— Я вовсе не стремлюсь назад в школу, — сказал я. — Эти каникулы меня вполне устраивают. Чем дольше продлятся, тем лучше.
— Но вернуться, в конце концов, придётся, — рассудительно заметил Павел. — А ты пропускаешь материал.
— Ничего, нагоню. Мне одноклассники задание почтой присылают.
— И ты его делаешь? — усмехнулась Маша.
— Пока нет, но у меня была куча дел. Кстати, слухи о том, что я нежить, не помешают гостям прийти на мой День рождения? — обратился я к Павлу.
Княжич задумчиво постучал вилкой по ободку тарелки.
— Честно говоря, не знаю. Может, кто-нибудь и сольётся.
— Ну, не беда. Это их проблемы, в конце концов.
— Так-то так, но тебе нужны связи. Без них никуда. Ты и сам знаешь.
— Да, тут ты прав. Но я надеюсь, всё устаканится. Со временем.
Беседа продолжалась весь ужин, но, когда подали кофе и чай, Шувалов увёл меня обратно в кабинет.
— Итак, Коля, что ты хочешь от клана? Уверен, ты успел подумать.
Я усмехнулся.
— Как ни странно, вы правы. Действительно, есть то, что мне нужно.
Шувалов кивнул.
— Я тебя слушаю.
— Открытое письмо, заверенное всеми главами клана, объявляющее, что я не являюсь нежитью. Это и в ваших интересах, кстати. Заодно решит проблему со школой.
Князь нахмурился.
— Но… Это же будет просто бумажка, — сказал он.
— Сама по себе — да. Однако, если её подкрепит официальная экспертиза, то вес будет у этого документа уже совершенно иной. Вы согласны?
— Пожалуй. Но подобная процедура
