принцессой? — удивился охотник за головами.
— Мне и так ясно, что это твоя марионетка, чемпион Арены и… — голос эльфа замер, когда к его лицу приблизился кончик красного лезвия.
Бирюзовые глаза смотрящей со стороны вытянулись. Замотанный в ткань хранитель трона тоже не успел нормально отреагировать. А потом расслабился. Он не чувствовал угрозы со стороны человека.
— Не смей так никогда говорить про Эль. Она более чем достойна трона и как самостоятельная фигура. Я лишь уравниваю шансы в сравнение с некоторыми наглыми принцессами.
— Правда? — император сместил взор на дрожащую девушку. — Я не вправе выражать свою точку зрения до финального вердикта. Но и менять свои планы не буду. Вы свободны.
— Хорошо, — внезапно успокоился Криз, возвращая меч в ножны. — Пошли, Эль.
— Д… да! — пискнула та, быстро к нему подходя.
Стоило им покинуть кабинет императора, как с плеч девушки упал огромный груз. Она схватилась за грудь, чувствуя бешено стучащее изнутри сердечко. Вдох. Выдох. Она медленно приходила в себя, пока через сотню шагов не остановилась, замирая на месте. После чего с поклоном повернулась к Кризу.
— Спасибо за те слова, господин… Но я довольна и тем, кем являюсь. Лучше быть марионеткой такого великого человека, как бы… Чем самостоятельной эльфийкой в омуте этих злобных тварей. Вы подарили мне настоящий взгляд на окружающие вещи. А иного мне и не надо.
Криз протянул руку и отвесил девушке щелбан.
— Ай, — схватилась она за пострадавший лоб.
— Потом будешь свои благодарности вещать. Когда сядешь на трон империи. А пока сосредоточься. Я за тебя все эти глупые экзамены не сдам.
— Верно, — улыбнулась она, поправляя свои волосы. — Но я к ним готова. Пройдёмте уже в общую часть дворца. Мне сейчас кажется, что я понимаю его структуру. Ничего сложного.
— А если зайдём не туда и на нас нападут?
— Вы меня защитите, господин.
Криз впервые за это время засмеялся.
— Очень хорошо. Вперёд… марионетка.
— Господин!
— Что, а мне нравится прозвище…
Перешучиваясь, они неспеша двигались в западное крыло дворца, где, по мыслям девушки, располагались покои для всех гостей, включая принцесс. Стражники никак на них не реагировали, что ещё больше уверило Эль в том, что они идут правильно. Так путники добрались до главного зала западного крыла. Огромное открытое пространство, полное роскоши.
Криз прищурился от боли в глазах. Всё слишком ярко сияло, отражая свет магических кубов-светильников. Его рука невольно легла на ножны меча, словно охотник за головами готовился к бою.
— О, вас наконец впустили, — насмешливо раздалось неподалёку.
Эль иронично улыбнулся, смотря на одну из принцесс. Незнакомая ей, она тоже была одной из фигур, на которую никто не делал ставку. Бледная кожа, длинные чёрные волосы и болезненные глаза с фиолетовыми трещинами на белом пространстве. Эльфийка выглядела максимально нездорово.
— Тебя смешит то, как дворецкий себя ведёт с нами? — не отреагировала на провокацию спутница Криза.
— Конечно. Это же забавно, что одна самонадеянная дура считает, что сможет повлиять на мнение императора. Как и глупость старика, что носится за ней хвостом. Верно, рассчитывает подняться на несколько ступеней выше с императрицей.
— А тебя это не волнует?
— Нет, — покачала головой незнакомка. — Мой род никогда не волновала власть. А меня тем более. Что может быть лучше…
Она прервалась, совершая изящный полупоклон, отчего её чёрные наряд приоткрылся.
— Верности старым традициям и наблюдению за тем, как вы грызёте друг другу глотки.
Кризу всё больше нравилась эта загадочная принцесса. Необычный образ. Странные глаза и сарказм, льющийся с её уст. Словно она была умудрённая жизненным опытом больше, чем наивная Эль. Мужчина вышел вперёд, вставая между ними. Заражённые фиолетовыми линиями зелёные глаза посмотрели теперь уже на него.
— Чего тебе, страж? Зачем влезаешь в разговор своей госпожи?
— Как тебя зовут, эльфийка? — спросил напрямую охотник за головами. — Ты мне очень кое-кого напоминаешь.
— Правда? — та усмехнулась. — Наглый, но мне нравится. Да будет тебе известно, меня зовут Шейл’Са. Я принадлежу к самому…
— Древнему роду эльфов. А основательница рода является верховной жрицей Арены, верно? — неспеша завершил за неё Криз, сдерживая смешок. — Вот уж не думал, что род той наглой твари просуществовал настолько долго. Впрочем… Это же эльфы, чего я ещё ожидал?
В это время две девушки возле него стояли с отвисшими челюстями. Эль, ибо эту часть истории от неё сокрыли, а Шейл от того, что неизвестный ей воин знал строго охраняемую тайну рода Са.
— Откуда… — просипела она.
— Встречался, — небрежно ответил ей чемпион арены.
Скрывать свои силы и знания он уже не считал необходимым. Ставки были брошены ещё при императоре.
— С великой…
— Эл’Са. Вредная старуха, между нами.
— Вредная старуха… Основательница?! — от такого святотатства несчастная оказалась на грани обморока.
По итогу она и стала заваливаться, но её вовремя схватила Эль, осуждающе смотря на господина.
— Зачем вы так? Она… Даже миленькая.
— Согласен. Манера разговора уж слишком честная. Думаю, что это хороший союзник.
— Вы так считаете?
— Она не желает власти. Видимо, как и их основательница, она фанатик традиций и веры. Им хватает знания о своём величии. И чужое мнение не сильно волнует.
— Почему вы об этом не рассказывали?
— Мы обменялись лишь парой фраз. Не сложились наши отношения, мягко говоря. Старуха посчитала, что я не достоин трона чемпиона и обсмеяла меня. А потом долго пресмыкалась.
— Хе-хе, — вырвалось из эльфийки. — Я бы на такое посмотрела.
— Разбуди её уже. Пусть отведёт нас в комнаты.
— И то верно.
Несколько лёгких шлепков привели Шейл в чувства. Она приоткрыла свои странные глаза, смотря на Эль.
— Что…
— Тише-тише, ты потеряла сознание, — объяснила та, поглаживая эльфийку по щеке. — Покажешь нам комнаты для принцесс?
— Я… Э… Поче…
— Почему? Так ты сама сказала. Тебе нравится наблюдать за тем, как мы грызём друг другу глотки, — напомнила ей Эль.
— И что?
Бирюзовые глаза девушки жутко сверкнули.
— Я буду той, кто перегрызёт их всех.
***
