Крейсер прорыва, похожий на большой молоток, смотрелся неуклюже — такие ракетные конструкции являлись основой флота конфедерации. А трех ударных носителей явно было недостаточно, чтобы прикрыть эскадру от атак малых кораблей.
— Нет, ничего не чувствую, — вздохнул псион. По слухам, дар предвидения помог ему сколотить огромный капитал на торговых сделках.
— Итак, у них уже девять кораблей, и они продолжают прибывать… — констатировал старик. — Вполне может быть, что это заказ одной из корпораций Делуса — не стоит исключать и такой вариант развития событий.
— Я начинаю передислокацию наших сил по резервному плану, оборонительное построение, — бросил Торсай. — У нас хватит кораблей, чтобы отбить эту атаку и нанести ответный удар!
— Зачем? — испуганно спросила Ловэйн. — Не стоит провоцировать их…
— Только сила имеет значение! — бросил командующий обороной. — Кластер выдал прогноз относительно огневой мощи эскадры конфедерации и пришел к выводу, что их сил недостаточно. Оружие Делуса выше всяких похвал, но наша сеть противоракетных платформ способна выдержать массированный удар.
— Они считают иначе, — заметила женщина, показав пальцем на перемещения гражданских кораблей.
— Торгаши, как всегда, реагируют первыми, — усмехнулся Торсай. Два десятка транспортов и их корабли сопровождения меняли орбиты, прячась за планетой. Их примеру последовали две боевые единицы наемников, контракт которых недавно закончился.
Хауфер размышлял над диспозицией. Вопреки его ожиданиям, противник не воспользовался своим преимуществом — командующий силами противника не стал атаковать выходящие из прыжка боевые единицы эскадры. Шестеро офицеров штаба обменивались мыслеобразами, изучая перехваченные данные — специалисты конфедерации успели получить доступ к инфосети неполноценных.
Когда в системе появился флагман, новейший линкор «Хезенау», здесь уже присутствовал авангард — четыре крейсера прорыва и один из носителей. Ситуация прояснилась — низшие все еще надеялись избежать вознесения. А посланный капитаном крейсера прорыва «Гальзбург» инфопакет усыпил подозрения командующего обороной.
Все, кто находился в рубке, спокойно наблюдали за перемещениями кораблей эскадры — боевые единицы неторопливо занимали позиции, выстраиваясь в атакующий порядок. Адмирал признал, что прогноз оказался точен — противник не рискнул сделать первый шаг. Двое тактических офицеров, Тильзер и Курц, заняли свои места; они обменивались мыслеобразами, предлагая возможные варианты атаки.
— Зобан, — с ненавистью шептала женщина, глядя на фиолетовую искорку одного из кораблей неполноценных на тактической схеме, — его нужно уничтожить любой ценой…
— Если они откроют огонь первыми, — неохотно кивнул Хауфер, отдавая короткий приказ. — Пять ракет «Зенхер» из первой волны. Их должно хватить для гарантированного вознесения.
Четыре однотипных крейсера прорыва выстраивались ромбом. Хотя в их пусковых установках не имелось новейших гиперкинетических ракет, общий залп этих кораблей-арсеналов все еще имел значение для мощного добивающего удара.
Флагман оставался на месте, нацелившись своей уродливой молотообразной носовой частью на зеленоватое пятнышко планеты, видимое только при сильном увеличении. Бронированные створки оставались закрытыми, но накопители восьми разгонных шахт были готовы выплеснуть накопленную мощь в любой момент.
Два линкора, «Дефлинхер» и «Хог», вооруженные крупнокалиберными туннельными пушками, выскочили слишком далеко от основных сил, сейчас они двигались на фланги построения. Ударным носителям «Визер» и «Илбэ» предстояло спрятаться за массивными корпусами этих гигантов. Связка из третьего линкора и носителя пока еще не вышла из прыжка.
— Они уходят, — удивленно отметил Хауфер. — Эскадра федерации покидает орбиту, а их командный корабль начал разгон. Прикончим этого Зобана в следующий раз…
— Нет! — требовательно заявила Ильза. — Нельзя дать ему уйти…
— И тем не менее я это сделаю, — ответил адмирал, отвернувшись. — В этом случае успешный исход операции гарантирован. Прогноз кластера — допустимые потери в размере четырех-шести боевых единиц и трети десантных капсул.
— Я хочу его уничтожить — испарить, сжечь, превратить в пыль! Прямо сейчас! — сорвалась на визг женщина, стиснув кулаки, а адмирал уловил беспокойство пилотов. Их мыслеобразы были схожими. Первый сравнил представителя «Наследия Предков» с диким животным, и Хауфер молчаливо согласился. В любом случае он собирался выполнить приказ — так, как считает нужным.
Адмирал довольно кивнул, когда в командной сети появилась отметка целеуказателя «Дер Эрдман». Этот корабль сразу же раскрылся, как хрупкий цветок, ажурными решетками антенн.
— Они уходят… сделайте хоть что-нибудь! — Ильза издала неприятный, лающий всхлип. Адмирал уловил разочарование и нетерпение женщины — ее поведение мало походило на холодный расчет Высших.
— Не думаю, что Вождь планирует конфликт с федерацией в обозримом будущем. Полагаю, ликвидация научного советника будет воспринята именно так, — попытался объяснить командующий.
— Низшие кичатся своим превосходством, но они — ничто! Пора поставить их на место… — быстро забормотала женщина.
— Все в свое время, — примиряюще кивнул Хауфер. — Нам не дано понять всю мудрость великого плана Вождя. Рано или поздно низшие будут повержены!
Под злобное шипение Ильзы адмирал наблюдал за перестроением флота противника. Из полутора сотен отметок, находящихся на орбите, только треть являлись боевыми кораблями. Рядом со значками появлялись столбцы цифр — это включались двигатели гигантов.
Сейчас они выстраивались в две линии на фоне темно-зеленого диска планеты. Утыканные орудийными башнями тяжелобронированные арварские линкоры и клиновидные конструкции кораблей республики выглядели внушительно, но Хауфер не сомневался, что новейшие ракеты одинаково легко справятся с ними. В разрывах между большими кораблями перемещались вспомогательные — крейсера, мониторы и модернизированные грузовики.
Восемь носителей находились слишком близко к порядкам ударных кораблей — адмирал подумал, что командующий обороной предполагает таким образом прикрыть последние от ракет и торпед. Буксиры поспешно перемещали одну из боевых станций, а малые платформы, вооруженные скорострельными орудиями и лазерными установками, самостоятельно маневрировали, меняя орбиты.
Адмирал не сомневался, что противник постарается в первую очередь вывести из строя флагман — общепринятые тактические схемы рекомендовали именно такой порядок действий. Однако командующий был к этому готов — имея мощный фронтальный щит, «Хезенау» намеренно подставлял себя под удар. Пока что корабли эскадры не поднимали силовые экраны — пусть неполноценные до последнего момента тешат себя пустыми надеждами.
Хауфер еле заметно кивал, принимая поступающие доклады. Ему не мешал недовольный шепот и нервный смех представителя «Наследия Предков».
— «Хог» на позиции!
— Обнаружена сеть наблюдательных станций. Пока зафиксированы сорок две автоматические платформы. По сигналу мы начнем забивать помехами их рабочие диапазоны…
— Принято, — отозвался командующий. — С началом боя вспомогательным средствам атаковать только обнаруженные разведстанции и ретрансляторы!
— Коммуникационный узел передал кодированный пакет. Сорок процентов мощности кластера выделено на расшифровку…
— Отменить, — приказал адмирал, подключаясь к искину корабля, находящегося на приличном расстоянии от флагмана. Направленные антенны сенсорного модуля выстрелили в сторону раскрывшегося цветка целеуказателя серией маломощных лазерных импульсов, сразу же получив ответ.
Вскрыв пакет личным ключом, Хауфер тут же отправил в командную сеть полученные разведданные. Он не задумывался, как спецслужбам конфедерации или активистам «Наследия Предков» удалось получить допуск в закрытый мир. Сейчас рейдер, замаскированный под безобидный грузовик, находился на низкой орбите и готовился нанести сокрушительный удар — подорвать мощный фугас, который парализует систему связи неполноценных. Жизни членов экипажа не представляют ценности — эти люди с радостью пожертвуют собой для победы.
Адмирал подтвердил изменения плана, а офицеры сразу же перераспределили цели для первой волны ракет. Командующий несколько секунд раздумывал, стоит ли тратить две новейшие гиперкинетические ракеты «Зенхер» на носитель, представляющий собой переоборудованный грузовик, однако решил довериться рекомендации Брахильды, тактического искина группировки. Исходя из полученных данных, в доках корабля неполноценных сейчас находилась практически вся авиагруппа, поэтому имелся хороший шанс накрыть ее одним неожиданным для противника ударом.
