Виллан протянул мне свиток. О, черт!.. Я трясущимися руками развернула пергамент. Попыталась вчитаться в текст, но не смогла, буквы прыгали перед глазами и не складывались в слова. Пятнадцать драконов – это ужас как много драконов! Протянула письмо Искандеру. Меня охраняли шестеро драконов-полукровок – Искандер, Костас, давно уже приставленные мужем, еще в Лондиниуме, и четверо его офицеров. Кто знает, как они себя поведут, держа в руках мой смертный приговор?
– Прочитай вслух, – попросила я.
Бросила взгляд на отца, на его небольшую дружину. Он коротко кивнул. Ну что же, фигуры расставлены. Искандер взял свиток, но держал его, словно грязную тряпку. Развернул и принялся переводить витиеватый текст, в котором император обвинял легата Квинта Октавия Варрана в государственной измене и приговаривал к смерти. Так же как и членов его семьи. Меня то есть. Бриганты засопели, зарычали, вцепились в оружие, заорали негодующе.
– Этого не может быть! – раздался ровный, четкий голос Искандера. – Квинт Октавий всегда был верен Императору. Я служил с ним в Третьей, Четвертой, а затем в Пятнадцатой Провинциях!
Дракон кинул свиток на пол, наступив на него сапогом. Взглянул на меня. Ну что же, вот и он, решающий момент! Мужу не понравится, что я собиралась сделать, но мне не оставили выбора. Кто к нам с мечом, того мы не будет угощать разносолами и гладить по голове!
Я произнесла речь, обвинив в коварстве Императора Проктулуса Суллу, который обманом выдал себя за дядю Квинта Октавия и приказал уничтожить свидетеля. Императором должен стать мой муж, а этот свиток – ответ на письмо Квинта, в котором он отказывался от короны в обмен на спокойную жизнь на Альбионе. Но раз спокойной жизни не видать, тогда…
– Я потребую от вас клятвы, – окинула взглядом драконов. – От всех вас, всех, присутствующих в этом зале. Вы будете верой и правдой служить королю бригантов Квинту Октавию Варрану, который возглавит союз свободных племен Альбиона!
Занавес, конечно, не упал, но орали, хлопали, восторженно потрясали оружием знатно. Все, кроме одного из трибунов, который попытался улизнуть в окно, чтобы, думаю, направиться на юг и рассказать об искрах революции в столице бригантов, которая скоро разрастется в пламя и охватит весь Альбион. Далеко не улетел – за ним бросились пятеро кальзедонов со сводным братом во главе. Надеюсь, Квинт не оторвет мне голову, узнав, что у него теперь на одного офицера меньше. И еще за то, что в Инсуриме его провозгласили королем свободного Альбиона.
– Что теперь? – спросил у меня король Витор после того, как в тронном зале отзвучали слова клятвы. – Кальзедоны присоединились к союзу, тебе всегда будет на кого опереться. Я горжусь тобой, девочка моя!
– Теперь мы будем ждать гостей. Встретим даррийских посланников радушно и с острыми блюдами!
С этими словами вытащила из-за пояса кинжал, на что присутствующие ответили согласным ревом.
К стоянке Девятого Легиона прибыли через шесть дней, как раз к вечеру. Я и предположить не могла, что войско – огромная, медленная тысяченожка – будет двигаться так медленно. Миновали множество патрулей, на каждом называя себя. В даррийском штабе давно уже знали о нашем приближении, ведь за мной тянулся внушительный хвост из армии бригантов и еще четырех племен, присоединившихся к союзу. Правда, передовые отряды прибыли к месту стоянки несколько часов назад, теперь организовывали ночевку.
Мы ехали через огромное поле, на котором стояли армии союзных племен. Это было внушающее уважение зрелище – горели сотни, а то и тысячи костров, вдоль дороги стояли частоколы повозок и палаток. От чувства гордости – все племена Альбиона поднялись, чтобы защитить свою землю! – меня отвлекали умопомрачительные запахи еды, доносящиеся от костров. Мясо жарили, варили в котлах, ели с хлебом. Или просто – ели. Мой желудок требовал ужина, в последние дни есть хотелось постоянно. Ладно, еще немного, и, если не прибьют, точно покормят!
А пока что с огромной дружиной, к которой присоединились все короли Альбиона – нас двенадцать, как-никак! – въехали в даррийский лагерь, огражденный защитным рвом и частоколом. Палатки из плотной ткани и звериных шкур вовсе не стояли хаотично, как у нас, а ровно и красиво, словно по линейке. Все дороги вели в Дарр. Вернее, к большой площадке в центре лагеря – форуму, возле которого селились высшие офицеры и располагался штаб легиона. Муж встречал нас рядом с алтарем Митры. Дымились благовония, горели факелы, лежали жертвы – доспехи и оружие поверженных врагов. Даррийцы просили победы в завтрашней битве. Объединенная армия под командованием Квинта Октавия Варрана три дня назад разбила ютов. Теперь ожидала рассвета, чтобы встретиться лицом к лицу с гедарами, рауриками и эдуями. Однако вовремя я подоспела с подкреплением!
Публий тоже был рядом и даже сменил тогу патриция на более демократичную тунику. Оружие болталось за поясом, охватывающим внушительный живот Наместника. Его, в отличие от меня, хорошо кормят…
Квинт, мой любимый, шел навстречу. Провел рукой по коротким черным волосам, улыбнулся, из-за чего сердце застучало оживленно, радостно. Нет, не время! Еще не время! Он не знал, что шесть дней назад его объявили королем свободного Альбиона со всеми вытекающими последствиями. И еще, что я привела отца знакомиться. И двести драконов для усиления войска. На этом сюрпризы не заканчивались…
– Здравствуй, королева Аэлика! – начал Публий. Как всегда, первым. Я замерла на лошади в окружении королей. По правую руку – Вентурий, по левую – Актеон, верные соратники, мои друзья. Бренн, Бутуригус, Оргетор… Короли децианглов, корновиев, отец, еще три короля – ордовиков, деметов и силуров, только что присоединившихся, чьи сложные имена путались в голове. Ничего, запомню! Друиды – Верховный, Гахарит, Ангус. Бриганты тоже рядом, даже Веритакс – и его захватила!
– Приветствую тебя от имени Императора Проктулуса Суллы и Сената! – продолжал Наместник.
Я хмыкнула, вспомнив о недавнем «приветствии» Императора.
– Здравствуй, королева Аэлика! – произнес Квинт. – Здравствуй, жена!
– Приветствую тебя, дорогой муж! – отозвалась я, не обратив внимания на Публия. – Наконец-таки я добралась до тебя! Путь был далекий, но я проделала его не одна. Знаешь ли ты, кого тебе привезла?
Квинт уставился на меня недоуменно. Думаю, хотел спросить, к чему эти речевые выкрутасы и почему бы мне не слезть с лошади, как и королям рядом со мной. Могли бы даже тайком улизнуть к нему в палатку, где он бы показал, как сильно соскучился, а потом покормил бы. Так вкусно пахнет…
– Я привезла тебе нашего сына, – с этими словами коснулась живота. У меня не осталось сомнений. Гахарит, затем Верховный подтвердили. Сказали, что будет мальчик. Мальчик!
Муж растерялся, взглянул на меня радостно, неверяще. Да, да! Эти слова встретили восторженным воплем моя дружина, зазвучали поздравления от королей. Новость понеслась по даррийскому лагерю, переходя от легионера к легионеру, толпившихся на вытоптанной площадке перед палатками командующего состава. Никто не знал, кроме отца, который второй день привыкал к тому, что станет дедушкой, а теперь – узнал каждый.
– Это еще не все, – продолжала я, наслаждаясь его улыбкой. – Со мной все короли Альбиона!
– Благодарю тебя, Аэлика! – отозвался Квинт, но я знала, что он благодарит не за королей, а за первое известие.
– Двенадцать племен, муж мой! – намекнула я.
Замолчала, давая возможность ему и Публию Тациту осмыслить сказанное. Посчитать. Без кальзедонов выходило одиннадцать, а с племенем моего отца… Король Витор выехал вперед. Я видела, как побледнел Публий Тацит, как посуровел взгляд мужа, выдвинулась вперед охрана Наместника, потянулись к оружию легионеры. Квинт медлил, не отдавая приказ о нападении, смотрел мне в глаза. Если что, беременных не бьют!
– Я, король Витор из племени кальзедонов, клянусь в верной дружбе и военной поддержке королю бригантов Ва… – начал отец.
– Измена! – не выдержал Публий. – Королева Аэлика привела врагов в даррийский лагерь. Взять их!
Воины схватились за оружие, короли тоже не остались в долгу, но тут раздался голос мужа.
– Отставить! – приказал легат, и солдаты… Солдаты его послушали. – Аэлика, ты играешь с огнем! Разве не знаешь, что кальзедоны – наши враги?
– Мы не враги тому, кто стал мужем моей дочери, – внушительно произнес Витор. – Я привел с собой двести драконов, Квинт Октавий Варран! Под твое начало, и поклянусь тебе в верности. Но знай, если хоть один волос упадет с головы моей дочери, или я застану ее в слезах, или же она будет несчастлива с тобой, то…
– Папа, ну не сейчас же! – взмолилась я. – Поговорим позже о… моей семейной жизни.
В лице Квинта что-то изменилось. Я предупреждала, в каждой женщине есть загадка. Кажется, моя побила все рекорды! Народ вокруг зашушукался, принялся посмеиваться. Гроза сходила на «нет», и обстановка немного разрядилась. Публий Тацит о чем-то напряженно размышлял.
