буду. Ты уже взрослая в моих глазах и сама способна справляться с проблемами.
— Уж спасибо, — проворчала Эль’Илэ, которая уже ожидала чего-то эдакого со стороны спутника. — Остались только бои чемпионов. Они начнутся завтра.
— Утром?
— Да. И продлятся сколько будет нужно. Случайным образом выберутся пары и так до финала. И после император будет избирать того, кто будет императрицей.
— Быстро.
— Я тоже удивлена, но видимо его величество решил не тянуть время. У этого могут быть две причины. Первая, это его личное желание посмотреть на нашу реакцию или…
— Или?
— Или решение уже принято, — мрачно завершила мысль она. — И оно не в мою пользу.
— Если такое произойдёт, я снесу ему голову, — поделился своей идеей Криз.
— Господин, вы неподражаемы.
— Я знаю.
Они вернулись в покои их союзницы. Шейл’Са валялась на кровати, вытянув ноги. Её вечно болезненный вид распространялся и на тело. Но при этом с прищуром Криз обнаружил крепкий пресс и мышцы, которые при первом осмотре замечены не были. Эта принцесса была не только умна, но и достаточно сильна.
— Я и не подумала, что надо закрывать дверь. Экзамен всё внимание забрал, — сообщила та, даже не постаравшись скрыться под одеялом. — Ну как вам, господин Криз? Я похожа на предка?
— Ты явно выглядишь лучше, чем та вредная старуха, — хмыкнул охотник за головами. — Но есть некие общие черты. Есть нечто такое в образе. Уверенность в себе и равнодушие.
— Вы очень внимательны, — вежливо кивнула ему Шейл. — Могу лишь восхищаться тем, что вам, Эль’Илэ, удалось получить в распоряжение настолько великого человека. Мне завидно.
— Людей в этом мире полно. Сходи и поищи себе кого-нибудь, — фыркнула эльфийка рядом, краснея до ушей. — И вообще, хватит позорить наш благородный род! Оденься! Ты смущаешь моего чемпиона!
На неё уставились две пары удивлённых глаз. Сначала от Криза, который не был против наблюдать красоту и со стороны лежащей на кровати, что была не против внимания со стороны знакомого её предка. Поняв, что она в меньшинстве, Эль надулась и хлопнула дверью в свою комнатушку, которую ей выделила в своих покоях Шейл.
— Она невероятно милая, — прошептала эльфийка на кровати. — Господин Криз, мы снимаемся с арены чемпионов в вашу пользу. Такое можно делать, поэтому первый бой будет засчитан автоматически.
— Спасибо, — искренне поблагодарил её человек. — Будешь за меня болеть?
— Конечно! — та вскочила с кровати и медленно подошла к мужчине, проведя пальцем по его броне. — Я всегда хотела увидеть… Как сражается Чемпион!
— Ты будешь разочарована, — мысленно хмыкнул он. — Или нет. Как посмотреть. Навыков у меня настоящего чемпиона нет… А вот силы хоть отбавляй!
— Вы замолчали потому что любуетесь мною? — вкрадчиво спросила та, обнимая его. — Скажите, господин… Вы хотите меня?
— Отлипни, — отпихнул ей Криз. — Ты красивая, не спорю. Но вряд ли тебя заинтересует ночь с ходячей тенью. У меня недавно появился интересный амулет, но я им пользоваться не умею.
— Амулет? — заинтересовалась эльфийка. — Покажите.
Он молча протянул ей искомое, поясняя нейтрально его свойства. Втянув носом воздух возле амулета, Шейл после облизнула край артефакта, пытаясь обнаружить его глубинные свойства. И осталась в восторге.
— Как и предполагалось, великий Чемпион обладает великими вещами! Эта вещь способна при вливании энергии преобразовывать тень в физическое состояние… То есть… Он был сделан прямо под вас!
— И как это работает?
— Ну, не настолько надо меня возвеличивать, — поджала губы девушка. — Механизм мне пока непонятен.
— Криз, позволь мне, — попросила Утерянная.
— Давай, — позволил ей мужчина.
Артефакт внезапно полыхнул золотыми искрами, окутывая его броню, проникая внутрь. Через несколько мгновений человек снял с себя всё, с восторгом осматривая такую родную кожу. Шейл тоже с интересом на него глядела, оценивая внешность чемпиона Арены. И пришла к неутешительным выводам.
— Простите, но среди рабов были и получше, — выдала она из себя слегка разочарованным голосом.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся охотник за головами, ничуть не обидевшись. — Это лучшее, что я слышал за последнее время!
— Правда?
— Конечно! — обнял её он, приподнимая. — Твоя честность покорила моё сердце, принцесса. Такого очень не хватает.
— Рада, что смогла вас повеселить, — вежливо ответили ему. — В любом случае, я свои слова не заби…
Пищащая девушка пролетела обратно на свою кровать, ткнувшись носом в подушку.
— Валяйся, там где лежала. А я пока лучше приму ванную.
— Вы и так чисты после использования артефакта!
— Ничего, я просто хочу насладиться физическим существованием.
Спустя некоторое время наступил вечер. Эль наконец проснулась, потирая свои глаза. Ей хотелось наполнить желудок перед тем, как вновь отправиться к кровати. Подготовка и нервы истощили её, а теперь оставалось лишь ожидать финального решения и сражения, что зависело уже от господина Криза. Подходя к дверям, она услышала подозрительный скрип. Приоткрыв, она заглянула в главную комнату и возмущённо закричала.
— Да как вы… Да… А… Кха! Почему вы вообще в своём теле?!
Лежащие вместе Шейл и Криз посмотрели на неё, после чего смущённо быстро разошлись в разные стороны.
— Я, конечно рада, и мне… Конечно же, всё равно… Но, если, конечно же, вы так считаете, то кто я такая, чтобы спорить со вкусами Чемпиона Арены, — заикалась и повторялась она, входя в комнату с дрожащим указательным пальцем, выдвинутым на кровать. — Но делать это рядом со мной! Какова наглость!
— Эль, да ты слишком нервничаешь, — прошептала ей на ухо Шейл, массируя плечи принцессы. — Расслабься. Хочешь тортик?
— Тортик? Откуда?
Жуткие глаза Шейл’Са тепло сверкнули.
— Я всегда оставляю сладкое напоследок.
***
На огромной территории дворца нашлось место и для большой арены. Громадные трибуны не уступали Средней Арене. Это навалило на Криза плохие воспоминания о том, чем всё тогда закончилось. Мерил и сражение с её отцом, что привело к разрушениям. А после их совместный путь уже в Высшей.
— Так много всего случилось за это время… Эти…
