— Они наша следующая цель, — кивнул я. — Хватит ли у нас денег на скакунов? Караван поищем или на своих двоих пойдем?
— Из Ыффардана отходит дилижанс-экспресс через Степи, — поведала Чонджул, ранее бывавшая в этих краях не раз. — Самый быстрый способ добраться до восточных границ. Вот только без денег не возьмут…
В каретном дворе, играющем роль вокзала, мы уточнили расписание. Пассажирский дилижанс отправлялся из города в столицу единственного степного королевства примерно раз в одну-две декады. Нам повезло: следующий рейс отходил на следующий день, приблизительно в то же время, что и начинался высокий прием. Сервам билет стоил аж полтора золотых с носа, практикам дешевле — в зависимости от ступеней и при условии, что он будет делиться духовной энергией для зарядки котла. Так что мы неплохо сэкономили на билетах. Не так уж и дорого получилось, но для Дарраки любое расставание с деньгами было трауром, если дело не касалось еды или выпивки.
Теперь наш путь лежал в королевство Ашитору, расположившееся на востоке Вольных Степей.
Глава 23
— Рокх, уже уезжаем! Я думала, хотя бы тут немного пограбим… Но боссу виднее, — вздыхала Даррака следующим утром, пока мы шли к каретному двору.
Вскоре должны были начаться празднества в честь годовщины смерти какого-то воинственного предка нынешнего хана. Интуиция мне подсказывала, что надо уезжать из города как можно скорее.
Возле местного вокзала уже стоял пассажирский дилижанс. Мне он издали напомнил угловатый небольшой автобус темно-коричневого цвета. Когда мы подошли ближе, стало понятно, что машина обита панелями из твердой древесины. За панелями находились железные листы. Походило на примитивную композитную броню. По всей видимости, путешествия по Вольным Степям — занятие не самое безопасное. На крыше дилижанса в сложенном состоянии лежали дополнительные щиты, а в задней части торчала мощная паровая баллиста, походившая на те, что ставили на крепостных стенах. Судя по всему, крыша предназначалась для стрелков.
Дилижанс имел шесть колес с укрепленными колпаками, два запасных пустых колеса висели по бокам машины. Окна можно было закрыть аналогичными деревянно-металлическими щитами.
Мы встали в сторонке, ожидая отправления. Пассажиры потихоньку подтягивались, чемоданы и груз складывались в задней части кабины дилижанса. Я почувствовал себя чуть ближе к цивилизации, чем в первые декады после появления на Фанши. Удивительно, как подобная продвинутая техника сочетается с феодальными городами, воюющими друг с другом. Впрочем, склоки ханов не сильно мешали торговле. Только во время боевых действий торговая жизнь ненадолго замирала.
Среди пассажиров попадались как практики, так и Пустые. Но бедняков по понятным причинам не было. Какие-то вельможи, купцы, зажиточные граждане, странствующие практики и военные. Одна дама в пышной юкате и изысканной шляпке даже ехала вместе с парой слуг.
Из здания вокзала появился средних лет мужчина в сопровождении юной девушки, несущей ящик с какими-то инструментами. Одеты оба были в практичные однотонные одежды, имели широкие пояса со множеством креплений и подсумков.
— Дамы и господа, капитан Айхен, к вашим услугам, — обозначил поклон мужчина. — Я командир дилижанса под названием Степной беглец, а это моя помощница — Нини, прошу любить и жаловать. Кто потянет к ней свои загребущие лапы, сразу будет выброшен из дилижанса.
— Ну пап! — протестующе воскликнула девчушка.
— Командир Айхен, — взяла слово богачка в шляпке, наморщив носик. — Почему нас не предупредили, что с нами поедет Ублюдок Ли?!
Пассажиры вместе с персоналом дилижанса синхронно повернули головы в мою сторону. Я почувствовал себя слегка неуютно. Даже на автобусе местном прокатиться спокойно не дают.
— Ха, сам только что узнал! — ухмыльнулся Айхен. — Брат Ли, конечно, известная личность, спору нет. Но его боевые навыки могут нам пригодиться в поездке.
— Но кто может гарантировать сохранность пассажиров от самого Ублюдка Ли?! Я опасаюсь за свою честь и свои сбережения! — продолжила возникать дамочка.
— Я, как ученица Ордена Семи Облаков, могу поручиться за господина Кона, — приподняла свой медальон Сати.
— Слышали мы про его “подвиги” в Ордене, — фыркнула женщина. — Никакой веры быть не может тем, кто шастает вместе с Ублюдком Ли!
— Верно-верно! — поддакнули другие пассажиры.
— Хватит склок! — резко произнес Айхен. — Брат Ли имеет такое же право воспользоваться услугами дилижанс-экспресса…
— Пусть старший брат Ли даст клятву Дао, — предложила Нини. — Вас такой вариант устроит?
Женщина поморщилась недовольно, но все-таки согласилась:
— Устроит…
— Клянусь своим Дао, что у нас нет никаких дурных планов в отношении пассажиров или дилижанса, — проговорил я осторожно.
— Вот рокх… — протянула Даррака разочарованно, отчего некоторые пассажиры попятились.
До этого она бросала на пассажиров оценивающие взгляды. Да уж, бандитская жизнь сделала из аракийки… бандитку. Закономерный итог. Можно ли из разбойницы вылепить добросердечного пламетворца? Если так подумать, то Сати побывала почти что членом ыхолганских псов, а ведь раньше сама мысль о сотрудничестве с преступниками претила ее натуре. Возможен ли обратный процесс? Сложно сказать. По крайней мере, пока она слушается моих приказов, можно закрыть глаза на хищное поведение.
Айхен быстро показал пассажирам дилижанс, поведал о расписании и правилах. Практики обязаны были делиться духовной энергией, а также помогать в защите от нападений. Владелец дилижанса с дочкой являлись отличными стрелками. Нини заведовала стойкой с луками и стрелами. Она провела практикам небольшую лекцию. У нескольких человек, в том числе и Сати, был опыт стрельбы из лука. Остальные практики во время нападения должны были просто наполнять духовной энергией наконечники стрел. Либо отбиваться от тех, кто смог пробраться в дилижанс. Я хоть и не умел стрелять из лука, являлся также сильным бойцом дальнего боя. Радиус атаки у меня был ограничен сильнее, правда, в сравнении с луками или арбалетом.
— Почему бы не приобрести партию ручных паровых арбалетов? — поинтересовался один Рекрут. — Из них могут стрелять даже полные неумехи.
— Дороговизна! — поднял вверх палец командир Айхен. — Нет, не в том смысле, о котором вы подумали. При желании мы могли бы закупить десяток таких арбалетов. Но дело в том, что главная защита дилижанса в степях — это сомнительность выгоды от нападения. Мы способны нанести большой урон нападающим, а они от разграбления не получат солидных сокровищ. Так что мы делаем вид, что бедные и колючие. Тем самым отбивая желание у потенциальных грабителей. Иначе в Степях не выжить.
Сати и еще несколько человек опробовали луки. Даррака даже притрагиваться к данному виду оружия не стала. Луки, к слову, были относительно небольшого размера и композитными: состояли из разных материалов, хорошо подогнанных друг к другу. В дилижансе имелось шесть луков, запас
