— Ну и куда ее несет? — не унималась Аран.
— К народу, — пояснила Посредник. — Так положено.
— Ну, если положено…
Процессия во главе с Дик — то есть Ларой — приблизилась к толпе. Теперь позади девочки шествовали попарно все двенадцать гвардейцев из прежнего эскорта принца Гехха. Впереди начинал расступаться ликующий народ.
— М-ня, у меня очень нехорошее предчувствие! — заявила вдруг Уняйя.
Аккурат под ее озабоченное мурлыканье — а на самом деле на пару десятков ударов сердца ранее, сигнал ведь так и поступал к нам с Гохара с задержкой — взгляд Траша уперся в неприметного человека в первом ряду зрителей, зачем-то державшего руку за отворотом длиннополой куртки. В следующий миг незнакомец выхватил из-под одежды бластер и направил оружие на принцессу.
Гвардейцы дружно дернулись вперед — но, похоже, среагировали слишком поздно…
Что до нашего парнишки, то он зачем-то вознес глаза к равнодушному небу, картинка перед нами на мгновение затуманилась — и почти тут же вернула четкость: Избранный снова смотрел на стрелка с бластером, но теперь — немного под другим углом: прямо в черный срез ствола.
— Он воспользовался силой Кольца и переместился! — ахнула Зо.
Полыхнул выстрел — бластерный заряд угодил в грудь Траша, очевидно, прикрывшего собой Дик.
Взор паренька померк не сразу. Он еще успел увидеть, как двое подоспевших гвардейцев валят стрелка на землю, и, уже падая, обернуться: остальные бойцы брали ошеломленную Дик в плотную «коробочку», страхуя от возможной повторной атаки. Шаккр, вот если бы сразу так!..
Последнее, что мы увидели, было лицо принцессы — во весь «экран». Девочка что-то беззвучно кричала. Затем ее заслонило от нас могучее плечо гвардейца — и на гохарской площади будто вдруг наступила непроглядная ночь.
Еще удар сердца — и перед нами снова была гладкая стена шестиугольного зала в недрах Кольца Предтеч.
— Избранный мертв, — констатировала Посредник.
* * *
— Гуар заверяет, что принцесса Лара в безопасности, — сообщила нам киборг. — Она в королевском дворце под охраной верной ей гвардии. Действительно верной — Гуар проверил. Как только порядок в столице восстановится, процедура коронации будет доведена до конца — и принцессу объявят королевой. Стрелявший в Ее Высочество обезврежен — как и несколько его выявленных сообщников. Все они оказались людьми принца Гехха. Самому ему удалось скрыться, беглеца усиленно ищут.
— Вот только Трашу уже все равно, — печально прошептала Ксен. — Почему горгор не предупредил о готовившемся покушении? — с упреком спросила она у Посредника.
— Благополучие Траша Нокк иль Бака не входило в условия сделки, — развела руками Зо.
— А если бы парнишка не успел⁈ — угрюмо бросил я. — И Дик бы погибла — как это там у горгоров называется? «Не успев толком насладиться полученной наградой»?
— Но он же успел, — пожала плечами Зо.
— Вот только Дик теперь гохарская корона точно будет не мила — такой-то ценой добытая!
— Для Ее Высочества она никогда и не была самоцелью, — невозмутимо заявила на это рыжая. — Принцесса жаждала не допустить на трон коварного узурпатора — сие достигнуто. Так что своя часть сделки Гуаром исполнена — очередь за вами, капитан. Уничтожьте Кольцо!
— М-ня, погодите: а как мы теперь отсюда уберемся? — вмешалась в наш разговор Уняйя. — Траш погиб — и за нами не вернется, м-ня!
— Это тоже — за пределами сделки, — развела руками киборг. — Гуар обещание и в данной части сдержал: своего Избранного вы получили! Смерть мальчика печальна, но она не отменяет договоренностей!
— То есть, получается, мы обречены? — ахнула Ксен.
— Я бы так не сказала, — помедлив, заявила Посредник. — Кольцо распадется не сразу — это займет некоторое время. Потом вернетесь на ваш корабль — он хоть и не на ходу, но жизнь в его бортовых системах еще теплится, а после ликвидации Кольца их деградация и вовсе прекратится. Если принцесса Лара догадается послать за вами звездолет — весьма вероятно, что помощи вы дождетесь. Мы дождемся, — поправилась она и пояснила: — Ведь моя личная судьба здесь — не как Посредника, а как Зо Раа иль Арр-Нолд — неотделима от вашей!
— Нет, — мотнул я головой. — Сделаем не так! Вы дадите нам новый терминал, такой же, как получил Траш — и только после этого я вырублю Кольцо!
— Это исключено, — не раздумывая, отрезала элла. — Смысл сделки…
— Смысл сделки в том, чтобы терминалов не стало более одного! — заявил на это я. — А то, типа, галактику на куски разорвет и все такое! Но Траш погиб — и его терминала не стало! Я требую взамен другой — новый единственный — это более чем соответствует нашим договоренностям с горгором!
— Нет!.. — начала было рыжая, но вдруг осеклась. — Простите, капитан, — проговорила она затем совершенно иным тоном. — Вам отвечала я, а не Гуар — в силу моего понимания его воли, с самоуверенными Посредниками так случается. А он с вами согласен. Вы получите свой терминал — это входило в сделку, и в данной части, как вы сами недавно выразились, в должной мере наградой вы не насладились. Кто из вас примет силу Кольца на этот раз? — обвела она нас испытующим взглядом.
— Я! — после того, через что прошел Траш — сперва здесь, в зале, а затем на площади — иного варианта для меня уже попросту не существовало. Да что там, еще в прошлый заход на месте парнишки следовало оказаться мне! Но тут уж вышло как вышло…
— Хорошо, капитан, — кивнула Посредник. — Встаньте спиной к стене — под индикатором — и на счет «три» приложите к ней обе ладони!.. Один… Два…
* * *
— Определенно, чувствую в себе некие изменения — но никакого терминала что-то не вижу, — неуверенно проговорил я, отлипая от стены.
Боли, подобной той, что претерпел младший юнга, мне испытать не довелось — возможно, здесь и впрямь сказалось мое земное происхождение — но своих ладоней, толком не оттаявших еще и с прошлого раза, сейчас я не ощущал вовсе.
— Подождите немного, капитан, — посоветовала мне рыжая. — Все проявится, просто не сразу — у мальчика было так же.
— Хорошо, — кивнул я. — О! Кажется, что-то есть! — воскликнул почти тут же.
Чтобы рассмотреть обретенное, мне пришлось поднять глаза к потолку — понятно теперь, почему так же поступал Траш. Перед моими глазами разворачивалась карта галактики. Изначально — мелкая, но, мысленно следуя за серебристыми стрелочками справа и слева, я с легкостью увеличил первый же попавшийся ее фрагмент — до масштабов одной звездной системы, даже не понял какой.
«Ныне официально безымянный мир, ранее известный как Центр», — возник прямо у меня в голове приятный бархатный голос.
Центр? В смысле, планета Предтеч? То есть Земля?
На этот раз ответа не последовало.
— Гуар? — опустил я взгляд на Посредника.
— Что Гуар, капитан?
— Со мной мысленно заговорил Гуар — но умолк.
— Нет, капитан, — покачала головой киборг. — Гуар был безмолвен — более того, он перестал слышать ваши мысли! С Трашем такого не было — Гуар немного обеспокоен…
— Значит, это голос Кольца, — понял я. — Ну или терминала…
— Что, по сути, одно и то же, — кивнула элла.
— Капитан, посмотрите! — указала тут куда-то мне за спину Ксен.
Я обернулся: линия индикатора на стене была полностью зеленой!
— Загрузилось… — пробормотал я. Раньше бы так… — Ну и какова у нас теперь грузоподъемность? — спросил у Зо.
— Гуар затрудняется с точным ответом, — поведала после долгой паузы рыжая. — Но очевидно, что вы легко перенесете всех своих спутников, включая меня — и корабль «ЕвА» в придачу — куда пожелаете!
— Так тогда и поступим! — заявил я. — Негоже бросать «Еву» здесь…
— Сперва — уничтожение Кольца! — напомнила мне Посредник. — После запуска процесса ликвидации пригодная для дыхания атмосфера внутри и снаружи продержится еще около стандартного часа — у нас будет более чем достаточно времени, чтобы подняться к звездолету, оттуда и отправимся… Куда, кстати?
