— Сколько ещё мне здесь сидеть? Не могу же я пробыть здесь вечно!
Голос доносился снизу, из продолжения рукава. Оттуда же долетал каменный скрежет, словно кто-то проводит по скале коготками. Эхо урчания и рыков стало более явственное. Похоже внизу насекомых встретит та самая неизвестная живность, чья сущность и природа покрыты тайной.
Северная группа, тем временем, не прекращала движение. Она опустилась уже на шестьдесят метров ниже уровня отправной точки. В какой-то момент подземную полость жукам преградили плотные поросли светло-белых острых сталактитов. По ним стекали капли воды, которые собирались в тонкий слой влаги на полу. На вкус жидкость оказалась солоноватой.
Кузнечик просунул лапы между свисающих каменных сосулек. Обнял их и потянул на себя. Коготки на мощных задних конечностях заскользили по гладкому полу. Глазами гусеницы Рой отыскал удобные места для упора и переместил туда стопы прыгуна, чтобы те не соскальзывали. Стрельцу потребовалось приложить девяносто процентов доступных ему сил, чтобы сталактиты преграждающие путь треснули и преломились. А ведь, как известно, кузнечики достаточно сильные жуки, способные и кусок мяса с кости сорвать и кабана бегущего остановить. Но даже такому существу пробиться оказалось довольно сложно.
За первым рядом солёных сосулек, показался второй. Слуга повторил предыдущие действия, расчищая туннель и надеясь, что поросли сталактитов не тянуться на десятки метров вперёд.
А на улице уже светало. Пасмурная погода лишила птиц настроения для утреннего пения. Вместо заливистых песен инопланетных пташек, по лесу прокатывался шелест влажной листвы и завывания холодного ветра. Отряды притаившихся ос, пересаженные на новый рубеж глинотелы, спящие в схронах кузнечики и бронероги, готовились к новому возможному раунду агрессии со стороны деревенских жителей. Притворщик в сумке в хлеву и дежурная оса высоко над ним, ожидали пробуждения хозяев безрогих баранов. Миару в темнице Роя проснулся с лёгким вскриком, от кошмарного сновидения. Недолго думая, он пополз к сваленной куче дервесины, подобрался на костыляхи и, опираясь на них, стал копошиться в ветках, выбирая и откладывая те, что приглянулись.
Пара кузнечика и работяги в южном рукаве таинственной пещеры всё ещё стояла на месте, перед обрывом, пока королева решалась совершить рискованный шаг.
— Помогите же мне, кто-нибудь!
«Ну, что тут думать…» — размышлял Фёдор, глядя в тёмный провал и вслушиваясь в эхо угрожающего рычания — «…нужно идти. Увидеть хотя бы, что меня там ждёт и какое количество бойцов, возможно, потребуются, чтобы пробиться…»
По мнению парня кузнечик сможет и выдержать приземление на сталагмиты, и запрыгнуть обратно на ступень откоса, с маленьким братцем на спине. Неизвестно только, сколько раз придется больно удариться о камни в неудачных попытках, пока мыслительный центр прикинет нужные силу и вектор толчка.
Головастик забрался на спину прыгуна, просунул лапки ему под крылышки и крепко ухватился. Раньше управляющие сознание такого не проворачивало, поэтому результат может быть непредсказуем.
Стрелец склонился над обрывом. Падать головой вперёд явно не лучшая идея, а значит нужно прыгать. Задние лапки выпрямились, отправляя хитиновую тушку прямиком в центр провала. Крылышки инстинктивно растопырились, стабилизируя падение. Это было не лучшее, хоть и не предумышленное, решение. Воздушное сопротивление подхватило насекомое и вынудило его спланировать вперёд. Кузнечик влепился лбом в вертикальную стену напротив, кувыркнулся в воздухе и кое-как шлёпнулся на тупые пещерные наросты. Планирование и первый удар замедлили падение, так что ущерба приземление нанесло не много. Гусень сорвался со спины напарника и встрял между сталагмитами, обдирая бока. Можно сказать, для него тоже всё обошлось не худшим образом. Сила трения замедлила его крутое пике.
Монстры скрывающиеся в продолжении рукава отреагировали незамедлительно. Раздался скрежет когтей по камню — кто-то резко крутанулся на лапах. Затем, прозвучал тихий, но звонкий, сиплый монотонный свист. У насекомых он вызвал только раздражение. Кузнечик сгруппировался и не церемонясь вытащил светлячка зажатого между каменными наростами. Зеленоватое телесное свечение озарило чёрную дыру природного туннеля. Продолжение полости внизу откоса было чуть шире исходного верхнего рукава. Стрелец грозно растопырил гигантские челюсти и приготовился палить во всё живое, что попадёт в свет головастика.
Тем временем, странный свист не прекращался. В напряжении насекомые простояли нерушимо, около минуты. Монотонный звук затих, зато послышались шаги, цокающие коготками по каменному полу. Что-то живое находилось совсем близко, на расстоянии десятка метров.
«Почему оно не атакует?» — задался вопросом коллективный разум — «Если дальше пещера такая же прямая, я должен быть виден на сотню метров вперёд. И что это за странное сопение оно издало, когда слуги упали вниз. Совсем, не похоже не рык и вой, которыми существо пользовалось раньше. Какой-то ультразвук… Он должен наносить мне ущерб?»
— Я не понимаю, ничего не понимаю… — обречённо сказал шепчущий голос.
«Я тоже не понимаю.» — мысленно ответил ему Фёдор.
Прошла вторая минута. Из глубины пещеры начали доноситься вошканья, урчание, скрежет. Складывалось впечатление, что неизвестный зверь успокоился и вернулся к своим привычным делам. Королева утвердилась в догадке, что дальше рукав подземелья заворачивает.
«Оно меня не видит… Иначе, почему не атакует?»
Новые долетающие звуки раздваивались и привносили понимание, что монстр впереди не один. Их, как минимум, два.
В свете гусеницы кузнечик просидел на сталагмитах ещё минуту. Потом ещё одну. За это время он услышал, как зверь чешеться, урчит и царапает камни. Долго так продолжаться не могло. Дальше торчать на месте не имело смысла. Если существо не идёт на контакт, значит Рой сам пойдёт и законтактирует по полной.
Стрелец посадил работягу себе на голову, превращая его таким образом в налобный фонарик, и спрыгнул со сталагмитов на пол. Шлепок хитинового брюшка разлетелся громким эхом по трубе пещеры. Парочка монстров во тьме синхронно завопила своими чудовищными злобными голосами. Кузнечик вновь раскрыл пасть, готовый палить шипами на полную мощность. И вновь органы слуха насекомых раздражил неприятный сопящий свист. Он тут же дополнился барабанящим стуком множества лап.
«Атакуют!» — понял мыслительный центр, и сразу после к нему пришло осознание — «Они среагировали на звук, не на картинку!»
Тварь влетела в сферу освещенного пространства, показывая себя во все красе. Худая, лысая, на четырёх тонких лапах, она походила на плешивую, безусую и безглазую собаку. Большие, округлые уши торчали вперёд и вверх двумя кожаными блюдцами на макушке. Длинные острые когти выстукивали чечётку на твёрдом основании. Казалось, вот-вот, и они начнут высекать искры при каждом ловком скачке.
Цель не уворачивались и не юлила, так что кузнечик сработал штатно. С такого близкого расстояния шип попал прямо в голову, пробил череп и мгновенно умерщвлил пещерного монстра.
Вторая псина показалась в свете следом за первой, отставая от ведущей на полметра. Биоарбалет досылал в пусковую установку новый снаряд, а это занимало от двух секунд. За долю мгновения управляющие сознание поняло, что выстрелить второй раз не успевает.
Огромные насекомые ощетинились острыми шипами, зубами и клешнями…
«Ну! Нападай!»
…но и тварь оказалась не промах. Вместо броска пастью вперёд, она встала на дыбы и взмахнула передними лапами. Стрелец парировал её выпад своими боевыми конечностями. Шипы и когти сцепились и заскрежетали, словно кинжалы в руках дуэлянтов. Головастик, державшийся за рог ментальной связи на лбу у прыгуна мог лишь злобно шипеть и угрожающе клацать мандибулами. До врага он не дотягивался.
Слепой монстр засомневался и отступил на полшага. Тогда кузнечик сделал самое очевидное в его ситуации. Выстрел в упор попал в складчатое брюхо и прошил тощую тушку насквозь. Подземная псина жалостливо заскулила, но биоболт буквально разорвал её позвоночник надвое, так что любые звуки быстро затихли.
