***
Спустя два дня, когда зарево заката окрасило в кровавый цвет горизонт, в Астрабан прискакали разведчики. Их взмыленные лошади пали от изнурительной гонки прямо у ворот города.
— Идут! — выдохнул старший расчета разведки, лишь только ворота распахнулись перед его лицом. — Войско варгов в половине дня пути от города. Они сожгли деревню Тисс. Часть жителей успела укрыться в лесу, но большинство погибло!..
Я немедленно собрал Большой совет. Тэпия хотела присутствовать на нем, но я убедил ее не участвовать.
— Доверь военные дела вести своему Командующему, — сказал я королеве, прижимая ее ладонь к своей груди. — А тебе нельзя волноваться. Я организую твой тайный уход из города в безопасное место в лесу.
— Нет! — Тэпия решительно махнула изящным кулачком. — Если погибнет королевство, погибнешь ты, мне незачем будет жить...
— Жить всегда есть ради чего. В твоем случае — ради кого... В тебе зиждется новая жизнь. Однажды наш волчонок покорит весь мир. Он станет могучим воином и справедливым правителем...
— Я остаюсь... Пусть волчонок увидит нашу победу...
На Большом совете присутствовали Скала, Уртон, Герт, которого я назначил на должность командира одного из расчетов Королевской гвардии, гвардейские командиры низшего звена, представители оружейного дела, крупных кузниц и рыбацкой артели. Купечеству, знати и прочей гражданской шелухе я не доверял, и места в совещательной палате замка им не нашлось.
Я встал, взяв слово первым.
— Варги близко, трехтысячная армия приближается к Астрабану. Даромир пал, и мы сможем вернуть ему былую свободу, лишь не допустив врага за крепостную стену Астрабана. Захватчики не знают страха, их сознание отравлено магией, остатки королевской гвардии в шесть раз меньше орды дикарей. Каждый раз Фиморра преподносит все новые страшные сюрпризы, которые невозможно предугадать. Поэтому нам во что бы то ни стало надо уничтожить ведьму. Если обезглавить змею — умрет все тело. Считается, что смерть ведьмы находится на острие наконечника из черного обсидиана. Коготь дьявола способен поглотить Темную сущность, проникнув в сердце Фиморры. Я принес с собой кинжал с клинком из черного обсидиана, три копья и два десятка стрел с наконечниками из этого же камня. Кинжал я оставлю себе. Копья получат Скала, Уртон и Герт. Стрелы распределите между лучшими лучниками гвардии. Задача лучников — высматривать ведьму и бить прямо в сердце. Стрел мало, каждому достанется лишь по одной, и у каждого будет лишь один выстрел...
— Как мы найдем ведьму? — воскликнул Скала.
— Она появляется из ниоткуда и уходит в никуда, — ответил я. — Поэтому будьте всегда готовы к встрече с ней. Это ее решающая битва, я уверен, что она себя проявит... Из числа жителей, не способных сражаться, но обладающих острым зрением, выставим наблюдателей по гребню крепостной стены. Их задача — вовремя узреть присутствие Ланы на поле битвы и сообщить мне и лучникам. Группа по ликвидации Фиморры будет состоять из четырех человек. Помимо меня в ее состав войдут лучшие воины, вооруженные обсидиановыми копьями: Скала, Уртон и Герт. При обнаружении Ланы мы выдвинемся к ней и попытаемся ее убить.
— А что делать остальным? — спросил один из гвардейских командиров.
— Оборонять стену от варгов, но помните, главное — уничтожить ведьму, если вам представится такая возможность, даже ценой собственной жизни. Только тогда все закончится...
Бух! Бух! В дверь совещательной палаты забарабанили снаружи, и стражники впустили запыхавшегося часового с крепостной стены.
— Идут! — закричал он, припадая на ходу на одно колено. — Армия варгов в двух милях от стен.
— По местам! — скомандовал я. — Занять оборону согласно отработанному порядку! Скала, Уртон, Герт, за мной!
***
Трубили горны, били гвардейские барабаны. Полуденное солнце в страхе спряталось за тяжелыми тучами. Грифы кружили над степью в предвкушении мертвечины. Я взобрался на главный бастион крепостной стены над центральными воротами.
Горизонт затянула чернота из многочисленных воинов в звериных шкурах. Словно нечистоты, растекались они по зеленому океану степи, обволакивая город со всех сторон до самой реки, где крепостная стена уходила в воду.
Наше войско выстроилось по гребню стены, поглядывая из-за каменных зубьев бруствера на врага. Под стеной столпился люд, готовый в любой момент подносить камни, бревна и помогать раненым. Я снял шлем и поднял молот, обращаясь к горожанам и солдатам. Народ затих, даже ветер на миг перестал играть листвой, проникшись атмосферой предстоящей битвы.
— Грядет последняя битва! — мой голос гулко разнесся, отражаясь от каменных стен и наполняя пространство драматичными и одновременно величественными нотами. — Три тысячи дикарей, одурманенные ведьмой, не знают страха, не ведают пощады... Поражение подобно смерти... Путь Темных должен прерваться, уперевшись в Астрабан... Сбывается древнее пророчество... Я видел сущее, оно говорило со мной. Я удостоен чести нести бремя избранного, который поведет вас на праведную битву... Я Молот, убийца Люпуса, Палач варгов, Командующий королевской гвардии и Глас покойного короля Солта, торжественно клянусь вам, что с этой минуты и до последнего вздоха я буду защищать народ обоих королевств ценою собственной жизни. Все вы сейчас скорее военачальники, чем воины — от ваших решений зависит судьба людей. Будьте тверды и бесстрашны, обходитесь с врагами как обходятся с мерзкими тварями, взирайте на них с презрением как победители на недостойных, сражайтесь как стая волков плечом к плечу. Ибо мы сражаемся против нелюди за свободу и отечество, за жизнь и будущее наших детей, опираясь на законы королевств и добрую славу предков. Фиморра желает присвоить себе абсолютную власть и поработить человечество. Нам досталась тяжкая, но очень важная и почетная ноша — защитить Астрабан, последний оплот обоих королевств, твердыню на пути Темных. И мы подготовились так хорошо, как только смогли. Победить или умереть — другого не дано, а исход зависит от нас самих... И пусть этот день воспевают в летах потомки, как начало великой победы над Темными!..
— Да здравствует Молот! — скандировала толпа, подкидывая вверх шапки и шлемы. — Веди нас! Смерть Фиморре! Да-а-а!
Я почувствовал рядом знакомое тепло. Кто-то сжал мою ладонь, встав плечом к плечу, побрякивая пластинами лат. Я повернул голову — Тэпия, облаченная в облегающие угольно-черные сверкающие доспехи, улыбалась, сжимая в руке лук.
— Тебе нельзя сражаться. Это опасно! — нахмурился я.
— Я буду бить врага на расстоянии, ты забыл, что я воительница? Одну стрелу с обсидианом оставь мне...
Я взял ладонь Тэпии, и мы подняли вверх сцепленные руки, окинув взорами торжествующий народ.
— Слава королеве! — кричала толпа. — За Астрабан! За королевство!
Я наклонился к Тэпии и прошептал:
— Я сделаю все возможное, чтобы ты жила...
— Я знаю, — улыбнулась она в ответ.
***
Орда варгов приближалась. Уже просматривался оскал бородатых лиц, размалеванных красной глиной и белым пеплом. Уже слышен их гортанный говор, больше похожий на клекот грифов-падальщиков. Словно демоны, покинувшие преисподнюю, они стекались к последнему оплоту человечества — Астрабану. Их на удивление стройные боевые ряды перемежались длинными приставными лестницами, вырубленными в окрестных лесах.
— Навести арбалеты! — скомандовал я расчетам, управлявшим огромными стационарными стреляющими машинами, установленными по всей стене.
Три десятка гигантских арбалетов направили жала специально выкованных бронебойных копий на приближающееся войско. До орды около мили. На таком расстоянии варги ничего не опасались — ни один лук не добьет.
— Пли-и! — рявкнул я, махнув рукой.
Хлопки спусковых механизмов и вой копий ударили в унисон. Три десятка копий со скоростью урагана устремились в степь. Спустя мгновение гигантские стрелы ударили по строю дикарей, пробивая насквозь сразу несколько рядов. Полет каждого копья протянул за собой дорожку из распростертых по земле трупов и раненых.
