радушно пригласил княжон за свой стол, и они с удовольствием согласились разделить со мной завтрак.
За трапезой мы весело беседовали на разные темы. Полина проворно подавала нам яства и подливала сок в хрустальные бокалы.
— Ах, просто объедение! — воскликнула Вера, уплетая оладушки со сметаной. Она улыбалась, на глазах преображаясь из стесняши в обычную девушку, — Вы замечательно потчуете гостей, князь!
— Что вы, это для меня честь — принимать таких очаровательных девушек! — учтиво ответил я.
В какой-то момент Настя, небрежно помешивая чай ложечкой, как бы между делом поинтересовалась:
— А откройте мне секрет, князь, каким образом вы достигли такой феноменальной силы и ловкости? Уж не волшебный ли какой амулет вам помогает?
Она бросила быстрый взгляд в сторону моего топора. И тут же снова посмотрела на меня.
Я вздохнул. Все равно мне никто не поверит.
— О, у меня есть парочка секретов… Возможно, когда-нибудь я вам их открою, — уклончиво улыбнулся я.
— Ну же, князь, не томите! — нетерпеливо воскликнула Настя, — Я вижу, что вы прячете какой-то секрет. Расскажите правду!
Вера бросила на нее укоризненный взгляд:
— Настя, не докучай князю. Если он не хочет говорить, то и не надо.
Но Настя лишь отмахнулась от ее слов. Ее глаза горели любопытством и азартом, она явно не собиралась отступать.
Я тяжело вздохнул и посмотрел на девушек.
— Вы и вправду хотите знать всю правду? — спросил я, пристально глядя им в глаза.
Атмосфера в комнате резко изменилась, повисло ощущение гнетущей таинственности. Девушки замерли, глядя на меня широко раскрытыми глазами.
— Я могу открыть вам свой секрет, — продолжил я загадочным тоном, — Но предупреждаю, вам может не понравиться то, что вы услышите. Вы точно готовы?
Я услышал, как сердце Веры забилось чаще, она с тревогой посмотрела на меня. В ее глазах так и читалось: что за ужасная тайна скрывается за этой завесой? А вдруг князь на самом деле опасен? Но любопытство пересилило страх, и она робко кивнула.
Настя же, напротив, выпрямилась на стуле и решительно кивнула. Ее пальцы нетерпеливо постукивали по столу.
— Да! Рассказывайте же! Я готова услышать всё!
Я сделал паузу, драматично обводя их тяжелым взглядом.
— Источник моей силы… — я сделал еще одну паузу, — Это…
Девушки затаили дыхание, глядя на меня во все глаза.
— Короче, когда я был маленьким, мой дедушка-архимаг варил какое-то очень мощное бухлиш… зелье, — загадочно произнёс я, — А я в то время был озорным и любопытным мальчишкой. И вот однажды, пока дед отвлекся, я залез на стул и заглянул в этот огромный котел…
— И что было дальше? — с любопытством спросила Вера. Ее глаза забавно расширились.
— А дальше… я поскользнулся и упал прямо в котел! — театрально воскликнул я.
Вера ахнула. Настя закатила глаза и скрестила руки на груди.
— Ох нет! И что же было потом? — Вера подалась вперед.
— А потом… Я начал пить это зелье, пока дедушка меня оттуда не вытащил! — я ухмыльнулся, — Успел как следует наглотаться! И вот после этого я по пьяни разнес всю его башню, и дед меня выпорол…. кхм… то есть, после этого я стал таким большим и сильным!
Вера прыснула со смеху, прикрыв рот ладошкой. Но Настя явно осталась недовольна.
— Фе-е-е!.. — фыркнула она с недовольным видом, — Гонево…
Настя опять сбилась с великосветского языка на молодежные жаргонизмы. Я пожал плечами с наигранно виноватым видом.
— Увы, именно так всё и было. Я был озорным ребенком, вот и наделал глупостей. Что поделать, с кем не бывает!
— Хмф!.. — Настя скрестила руки на груди, — Вы просто издеваетесь надо мной! Я требую правду!
— Да брось, Настя! — Вера мягко положила ей руку на плечо, — Князь явно шутит, не стоит обижаться.
Но Настя сердито стряхнула ее руку.
— Нет уж, я не уйду, пока не услышу всю правду! — упрямо заявила она, глядя на меня вызывающе.
Но я лишь улыбнулся.
— Как насчет еще чашечки чая с пирожными?
И я подозвал Полину, чтобы та принесла нам десерт. Но взгляд Насти по-прежнему был полон подозрений и неудовлетворенного любопытства. Очевидно, она не собиралась так просто отступать.
— Ты меня бесишь! А ну пойдем выйдем! — вдруг крикнула Настя, резко вскакивая со стула.
Она с силой ударила ладонями по столу, отчего тарелки и столовые приборы подпрыгнули и зазвенели.
Вера ахнула от неожиданности и испуганно отшатнулась.
— Настя! Что на тебя нашло? — с укором произнесла она.
А Полина едва не уронила поднос с чайником, который держала в руках.
— Барышня, успокойтесь! — воскликнула горничная, — Что вы творите⁈
Но Настя лишь самодовольно ухмыльнулась в ответ.
— Ха! Знаете, что я сегодня с утра сделала? — похвасталась она, гордо выпятив подбородок, — Я впервые в жизни начала тренироваться! Целых три часа отрабатывала боевые приемы и развивала силу. И теперь я как минимум вдвое сильнее, чем была!
Она вызывающе посмотрела на меня, словно хотела вызвать на дуэль. Я же с сомнением поднял бровь.
— Одного утра тренировок обычно недостаточно, чтобы удвоить свою силу, — заметил я, — Для этого нужны годы упорных занятий.
Но Настя фыркнула и махнула рукой.
— А мне, Великой княжне Демидовой, достаточно! Ах, не верите? Сейчас я вам докажу! Я уж точно стала сильнее вас, князь! Вы теперь никто для меня!
С этими словами она схватила мой топор и попыталась согнуть его. Но древко даже не дрогнуло.
— Настя! Прекрати! — Вера испуганно округлила глаза, — Что на тебя нашло? Ты ведешь себя совсем неподобающе!
Я тоже сурово посмотрел на разбушевавшуюся девицу:
— Княжна, уймитесь. Предупреждаю в последний раз.
Настя после фиаско с топором выглядела обескураженно. Но мои слова подлили масла в огонь. И она снова вспыхнула.
— Ха! Не желаете признать, что я вас превзошла? — усмехнулась она, — Боитесь проиграть девчонке? Ну так давайте проверим силу прямо сейчас! Или вы трусите?
С этими словами Настя схватила тарелку с пирожными и швырнула ее в меня. Я легко поймал тарелку одной рукой, даже не вставая со стула. Все пирожные остались в тарелке. Я поставил посуду на стол.
— Барышня, вы с ума сошли⁈ — воскликнула Полина, схватившись за голову, — Хватит уже!
— Настя, прекрати! Ты ведешь себя как избалованный ребенок! — Вера тоже была шокирована поведением подруги.
Но Настю было уже не остановить. Она продолжала оскорблять и провоцировать меня, требуя проверить силы прямо сейчас.
— Тихо, — произнес я и все умолкли. Даже Настя. Причем она, кажется, даже сама не поняла почему. В столовой воцарилась звенящая тишина.
Я встал из-за стола, Настя тоже моментально вскочила, нагло глазея на меня.
— Ну?.. — с вызывающей ухмылкой произнесла она, — Что, что у тебя есть против моей удвоенной
