Впрочем, она понимала графа. Соображал он хорошо и благодаря своей кипучей энергии, которая порой перехлестывала через край, скорее всего, уже знал о том, что ему уготовано богиней. И Ройхо, как независимому человеку, не нравилось, что его лишают права выбора. Поэтому свое раздражение он переносил на Отири. Это было очевидно, и ламия, которая знала о его внутренних порывах, улыбнулась. После чего, решив, что ей повезло с избранником, который не похож на остальных паладинов, сильных и верных воинов богини Кама-Нио, но совершенно бесхитростных людей, она отправилась одеваться.
Спустя полчаса, сменив обличье, Отири вновь оказалась перед зеркалом. Костяным гребнем девушка начала расчесывать густые волосы и напевать под нос незатейливую мелодию.
— Ла-ла, ла-ла, татам-тамам. Ла-ла, ла-ла, тирим бом-бом.
Мелодичные звуки разлетались по комнате, и ламия продолжала улыбаться. Она радовалась жизни и знала, что время все расставит по своим местам. Пройдут десятилетия, Ройхо станет сильным воином-магом, который легко заткнет за пояс любого имперского чародея, и она будет рядом с ним. Вдвоем они станут бродить по миру, и биться с врагами Кама-Нио. А потом она станет матерью, и передаст дочери все секреты и свою любовь. Это были мечты, которые должны были сбыться, ведь Отири пользовалась жизненным опытом сотен ламий и у нее имелась поддержка богини. А раз так, то никуда Уркварт не денется. Подергается, конечно, упрямец, и постарается обособиться от нее. Однако от судьбы не уйти, и если им суждено быть вместе, значит, так и случится…
«Дочь моя, ты слышишь меня?» — прерывая наведение красоты, в голове молодой ламии прозвучал голос Каити.
«Неприятности, — подумала Отири, — а иначе мама не стала бы меня беспокоить».
«Да, я слышу тебя, — откладывая гребень, немедленно отозвалась девушка. — Что-то случилось?»
«Случилось. Отряд Тауссы и Иллира Анхо никак не может оторваться от врагов. Они вырвались с территории Республики Коцка, но бесы и демоны, которых очень много, продолжают их преследовать, окружают и отжимают обратно к горам».
«И что? Я должна отправиться к ним на помощь?»
«Да».
«Одна?»
«Нет. Со своим графом».
«Но он не готов к серьезным делам», — сердечко влюбленной девушки дрогнуло.
«Ройхо уже сталкивался с демонами и показал себе достойно. Настолько, что его хотели задействовать против рогатых тварей, которые сидят в племенном сообществе Десять Птиц. Ну и, кроме того, если Ройхо сможет бросить в бой простых воинов и магов, это станет немалой помощью. Ведь сил у наших сестер практически не осталось, а Иллир, несмотря на свою мощь, истощен».
«Уркварт может не согласиться на такой опасный рейд».
«А ты скажи ему, кого он должен выручить, и соедини его с первым императором, и я, более чем уверена, что Ройхо бросит все свои дела и отправится в горы».
«Ты права, мама. Как всегда».
Отири признала, что мать мудрее и Каити, как обычно, мысленно погладив ее по голове, продолжила:
«Анхо и отряд Тауссы недалеко от вас, километров сто на юго-восток от Ахвара, в долине Майнест-Фир. Если поторопитесь, и не будете жалеть коней, доберетесь менее чем за двое суток. Иллир ждет помощи, но сам попросить ее не решится, очень уж гордый. Да и некому в горах Агнея ему и нашим сестрам помочь. Мы, конечно, выслали им навстречу группу. Но она сможет оказаться на месте только через пять-шесть дней. Время дорого, дочь. Поэтому поторопись. Нас, ламий, совсем немного, а война Кама-Нио и ее врага, Неназываемого, идет совсем не так, как бы нам того хотелось».
«Я поняла тебя, мама, и сделаю все, что в моих силах».
«Постарайся. Мы верим в тебя».
Связь прервалась. Отири, глубоко вздохнув, представила себе, в какое пекло потянет Уркварта, и вздрогнула. Но затем девушка успокоилась, проверила, сможет ли она дотянуться до отряда Тауссы и Иллира Анхо, и помчалась вслед за Ройхо.
* * *
Военный совет в покоях Гая Куэхо-Кавейр прошел без эксцессов. Герцог поторопил северных аристократов с выступлением на позиции вдоль реки Иви-Ас, и когда они стали расходиться, попросил меня остаться. Я сделал знак Альере подождать снаружи, и когда мы остались вдвоем, приготовился к серьезному разговору о прихватизированных мной складах и самовольном наборе солдат. При этом я не раз успел прокрутить беседу в голове и сумел спрогнозировать поведение юного герцога, который за последние дни сильно осунулся и похудел. Однако он меня удивил. Гай изрядно повзрослел, а из его поведения ушла юношеская горячность. Поэтому он вел себя спокойно.
— Уркварт, объяснись, — сказал герцог и откинулся на спинку кресла.
Я расслабился, но на всякий случай уточнил:
— Ты о складах?
— Да, — Гай кивнул. — Хотелось бы понять, почему ты забрал себе все, что находилось в трех тыловых хранилищах.
«Разведка Канимов работает так себе, — отметил я. — На самом-то деле складов было пять, а Гай говорит о трех. Что же, еще один плюс Керну, аккуратно работает».
— Тебя это действительно интересует? — спросил я герцога. — Или ты на всякий случай меня расспросить хочешь?
— Честно говоря, — юноша выдавил из себя улыбку, — мне все равно. Я понимаю, что если ты что-то взял, то это будет использовано для дела, которое у нас с тобой одно. Но надо мной стоит отец, который может спросить о судьбе складов с продовольствием, вооружением и амуницией.
— Что же, можно и объяснить свой поступок, — по моим губам пробежала усмешка, и я продолжил: — Склады общие — они для всего нашего войска. Но уже сейчас аристократы, твои помощники и местные мародеры, начинают их растаскивать без всякого учета и контроля. Мне это не нравится, ибо каждый думает только о своей шкуре, а мой интерес остановить республиканцев. По этой причине я прибыл в Ахвар раньше и взял себе то, что нужно для обороны на одном из самых опасных участков фронта, который, между прочим, самостоятельно вызвался удержать. Такой ответ твоего отца устроит?
— Думаю, что да, — сюзерен пожал плечами. — А если нет, то сам с ним будешь разбираться. Хотя, по большому счету, это неважно. Война все спишет и для нас с тобой самое главное позиции удержать. Кстати, как ты думаешь, мы выстоим?
— Если все останется как есть, то вряд ли. Против нас растрепанные вражеские полки — это да. Но это регулярные воинские части с усилением из магов, жрецов, мутантов и инженерных рот. А что можем противопоставить им мы? Дружины феодалов, наемников и чародеев, половина из которых заведомо слабее боевых магов противника. У нас единственные отряды, на которые можно положиться, это моя бригада и твои прошедшие войну с нанхасами ветераны. С магами то же самое. Только за нами опытные чародеи, у меня островитяне, а у тебя воспитанники школы «Торнадо», которая многим обязана твоему отцу. Так что пару-тройку недель мы продержимся, а затем, как только республиканцы вновь подтянутся к реке, нам придется туго. Сначала они попробуют прорваться через наиболее удобные для переправы места, и мы с тобой их отобьем. Однако затем противник прощупает наших соседей, и они побегут. И это хорошо еще, что река не замерзает, а то бы нам совсем плохо пришлось.
— Мои военные советники тоже так считают.
— И что они предлагают?
— Вариантов несколько, но основных два, и какой выбрать, мы пока не определились, осмотреться надо. Первый, после нескольких стычек вывести твою бригаду в тыл и использовать ее как заградотряд и маневренную группу, которая сможет удержать наших доблестных аристократов от бегства и локализовать вражеские прорывы. А второй еще проще. Приставить к каждому имперскому феодалу своих офицеров и накапливать резервы: вытаскивать из наших владений всех бойцов, каких только можно, и набирать местных воинов, как имперцев, так и военнопленных.
Сказав это, герцог вопросительно посмотрел на меня. Он хотел знать, как я оцениваю отряд Эрика Бергмана, который со вчерашнего дня числился в штате моей бригады отдельным батальоном и уже получил оружие.
— С военнопленными надо быть осторожней. При первом же намеке на наше поражение они перебегут на сторону республиканцев.
— Но ведь ты своих добровольцев, насколько я слышал, в кандалах не держишь. Разве не так?
— Все так, Гай. Но у меня лучшие кадры.
— Вот так всегда, — герцог прихлопнул раскрытой ладонью по столу и попенял мне: — У кого лучшие воины на севере? У Ройхо. У кого маги наиболее подготовлены? Опять у него. Кто самый богатый? Граф Уркварт. Куда ни посмотришь, всегда в тебя упираешься. Думал, что здесь, вдалеке от наших окраин, все наоборот будет. Но нет, опять граф Ройхо впереди.
— А ты этим недоволен?
— Наоборот, я доволен, что под моей рукой такой феодал. Конечно, сильно напрягает, что у тебя авторитет огромный и ты, как ни посмотри, сильнее меня. Но я не расстраиваюсь. Есть на кого равняться, а мне, как я считаю, и так в жизни повезло. Я герцог, мой отец самый сильный и влиятельный вельможа в империи, а сестра замужем за императором. А сейчас мне, наконец-то, дали под командование армию. Неполноценную и рядом опытные военачальники отца, которые меня контролируют и направляют. Однако это только начало пути. Я прав, Уркварт?
