Я отлип, мысленно обругав любителя покурить, и выглянул из-за препятствия. Действительно, хорек застыл у огромного лотка и внимательно щупает товар, а огромная орчиха, в плечах явно не уступающая братьям-стражам, с явным интересом следит за процессом. Наконец, гость выбрал сигару, заплатил золотой и, отмахнувшись от сдачи, уверенно двинул дальше. Марафон устроили, чтоб вас…
Нет чтобы, как и подобает высокому гостю, ползти, важно хмуря брови и ежеминутно осведомляясь у сопровождающих о погоде, делах местных, слухах веселых и скабрезных. Несемся, как стадо, выжимая последнюю передачу, и вон, даже спортивные и привычные ко всему орки сердито сопят.
Чуть не затоптав на крутом повороте Торговой стайку ребятишек, хорек сбросил скорость и через десяток шагов застыл. Я выглянул из-за спины Эрла и разглядел интереснейшую картину: в десятке метров от нас, перекрыв всю улицу, застыло пять фигур в темных балахонах с накинутыми на головы капюшонами. Вот те раз… неужели нежить с кладбища сбежала?
Неожиданно одна из фигур прокричала обычным человеческим голосом:
– Звезда!
Вляпались. Не знаю, почему, но точно – по самую макушку, причем, похоже, в троллье. Еще не завоняло, но, судя по напряженно застывшим фигурам, один миг или неправильный ответ – и вони будет на всю округу…
Первым среагировал Лангол, да так, что все вопросы отпали сами собой.
– Нейтмэр ган гнори! – прокричал некромант. Задуло, засвистело, вокруг резко потемнело, оставив еле просматриваемую серую завесу нашему маленькому отряду. «Туман войны – локальное затемнение воздушных масс для сокрытия атакующих намерений или прикрытия маневра отступления…» – мелькнула не к месту мысль. Заклинание третьего уровня – ошибся я в оценке способностей Лангола…
Задумавшись, пропустил миг, когда хорек с охраной, магами и орками дружно рванули в сторону ближайшей лавки и, не размениваясь на мелочи, с грохотом и пылью выбили входную дверь. Схватив за руку замершую девушку, я кинулся следом. Последняя сопротивляться не стала: десяток шагов до двери тащить пусть даже столь приятную ношу в такой ситуации верх глупости.
Вбежав в лавку, я продолжил движение и в очередной раз за неудачный день впечатался в стену, только теперь не живую, а самую что ни на есть настоящую. Кто-то из орков отцепил меня и повернул к прилавку, заваленному тканями, возле которого образовался небольшой военный совет под руководством некроманта. Второй маг, судя по яростным выкрикам и отголоскам силы сзади, пытается запечатать вход в лавку как можно надежней. Что это за раздражающий высокий гул?
– Все здесь, – начал Лангол, укоризненно на меня зыркнув. – План следующий: я, сэр Артрон и ты (кивок на ближайшего охранника) выходим через черный ход, проскакиваем улицу и забегаем в следующую лавку. Сейрус и Эрл остаются здесь до прихода подмоги. Ты (оставшийся охранник) и Ярл идете по дворам вверх по улице. Кир (что за люди?!) и Анни-Лея задками вниз, до Кривой, дальше сориентируетесь! Вопросы?
– К Южному идти? – Отсюда уже ближе выходит на управление Ност, но вышли-то мы с родной управы…
– Никакой стражи! – холодно отозвался некромант. – Прячьтесь! До темноты! Выходите к магам! Амулеты не применять! Это Падшие… Все, пошли, бегом!
Наемники… Ловцы удачи… На примере отца – хорошо быть в подобном отряде, но, столкнувшись нос к носу, я пришел к другому выводу – хорошо бы не пересекаться с такими ребятами. Песни, походы, тренировки, романтика – только долгий период такой жизни, а вот за любой краткий миг реальных столкновений может она и оборваться.
– За девчонку отвечаешь головой! – прокричал вслед маг.
Кто бы сомневался?!
Пробегая по коридору в глубину дома, я заметил источник гула: забившийся в угол старый гоблин, обмотанный по последней моде в кучу разноцветных тряпок. Неужели эти пройдохи стали открывать лавки? А как же реализация продукции десятка подпольных цехов? Не в таких же местах подделкой торговать…
Забежав в большую светлую комнату, гостиную, судя по огромному обеденному столу в центре, я, пробежавшись взглядом, не обнаружил двери на задний двор. Ну, гоблины! Рассердившись за такое отношение к правильной планировке жилых помещений, я представил руну своего пока единственного ударного заклинания – шарика огня, и, напитав оформившееся заклинание силой, саданул по ближайшему окну. Тонко задребезжав, окно вместе с рамой ухнуло во двор. Я сиганул следом, краем глаза заметив, как Анни-Лея (вот как ее зовут…) отворила створки второго и осторожно забралась на стоящий под окном стул.
Как назло, под моим окном оказались настоящие заросли местных роз – те же кактусы с цветами, дорогие и совершенно безопасные на вид. Вляпавшись, я крайне осторожно постарался выбраться из западни. Штаны протестующе затрещали…
– Вот троллье… – С трудом заставил себя заткнуться, ибо в присутствии молодой дамы, гостьи славного города, не пристало ругаться охранителю спокойствия граждан. А упомянутая девица растерянно застыла у двухметровой каменной стены в соседний двор.
Небольшой дворик оказался засажен разнообразными цветами, и даже кусочек земли нашелся для декоративного деревца. Грохнуло позади – некромант вынес заднюю дверь аналогично входу в лавку. А я грустно осмотрел монументальный забор. Да, фаерболом такую махину не одолеть. Вздохнув, я прижался спиной к стене, сложив руки в простенький замок. Анни-Лея сразу сообразила, быстро воспользовалась ступенькой и легко перемахнула через стену. Зацепившись руками за верх забора и елозя ботинками, с трудом забрался. Спрыгнул в соседний двор. Вот почему у гоблина такой надежной забор – соседи отгородились. Девчонка застыла уже у противоположной стены, и, горестно вздохнув, я двинул следом.
Где-то на пятом дворе я сдался – сколько можно? Не мартышка – сигать по таким заборам! Плюнув, решительно схватил упирающуюся девчонку за руку, подбежал к выходу на тыловую улицу и, вцепившись в ручку, резко распахнул дверь.
Какие люди! За порогом оказался тип в балахоне, со слетевшим с головы капюшоном, но при этом лицо оказалось закрыто полумаской, оставляющей на виду глаза. Судя по застывшему в них удивлению и приоткрытому рту, данный субъект оказался не готов к такой встрече, но отреагировал все равно правильно: стал заносить руку, явно собираясь применить магическую пакость. «На такой дистанции и колдовать?» – мысленно подивился я решению наемника и воспользовался своим верным ботинком, нанеся подлый, нечестный, но очень эффективный удар в причинное место. Падший согнулся, издав совершенно не мелодичный писк. «Не петь тебе в опере», – подумал я, обегая застывшего наемника, и даже задержался на миг, дабы придать ускорение неприятелю. Верным ботинком, разумеется.
Повезло – больше Падших в округе не оказалось, и вдвойне повезло – прямо по курсу выход на Кривую. Ошибся господин маг третьей категории!
Мы бойко рванули через улицу, причем девчонка с легкостью меня обогнала, и я, в роли отстающего, своей тушкой «прикрыл зады». Уже повернув на Кривую, я услышал два громких треска, и из стены ближайшего дома выбило два пылевых фонтанчика. Гномьи пистоли! А, вот оно, значит, как… Держитесь, гады, чтоб вас тролли сожрали…
На самом деле тяжело осваивать нелегкое магическое ремесло практически в одиночку. В Академии огромный выбор книг, разрешенных для выноса за пределы библиотеки, но в основном их все можно свести в три категории: хлам, жизнеописания магов или путевые заметки, научные труды. Первые даже недостойны упоминания, третьи – выглядят чистой абракадаброй, не хватает элементарной базы знаний. И крупицы реальных знаний пока доступны только в огромных, многотомных записках магов. Такое впечатление, что в путешествия каждый брал с собой два или три летописца…
Это все лирика, но однажды я наткнулся на интересное описание рун. Что такое руна? Дурацкий, зачастую совершенно без логики написания, иероглиф. Но у досточтимого Вакра в «Жизнеописаниях» упомянут и иной взгляд: руна – трехмерный рисунок связей управляющего, контролирующего и энергообеспечивающего контура. К сожалению, детальных пояснений не было, так что пришлось экспериментировать. Но ни разу я не решился напитать силой полученную конструкцию.
Прикинув, что Падшим надо пробежать десяток шагов и мы окажемся в очень опасном секторе обстрела, я, без сомнений, представил руну, напитал заклинание силой и направил его себе за спину. Огненная стена (курсовая работа прошлого семестра) и придуманный модификатор сработали так, что я порадовался собственному благоразумию. Жутко грохнуло, завыл ветер, дыхнуло в спину жаром и одновременно засвистели по всей улице выбитые из мостовой камни. Оглянувшись, удивился масштабу удара – весь выход на Кривую будто вскопан, мостовая и стены покраснели, и все заволокло темным и густым дымом.
– Сворачивай! – закричал я бегущей впереди девушке, заметив на пути узкий отнорок. Как приказал мастер-некромант: «Прячьтесь!»
