Узнав о новом звании, я сразу отправился покупать себе новые погоны, но узнав, что они мне обойдутся в шесть рублей, решил обойтись одними звездочками. Прикрепил их собственноручно, причем получил при этом немалое удовольствие. Надел мундир, встал перед зеркалом — эх, хорош! В плечах косая сажень, высок, подтянут. Может это звучит и по — детски, но мне чертовски нравилось быть человеком, чье отражение я сейчас видел в зеркале.
Мое приглашение взял один из двух лакеев, стоящих на входе, мельком пробежал по нему глазами, потом показал рукой в правую сторону от широкой лестницы, ведущей наверх: — Гардероб там, ваше благородие.
Кивнув головой, я пошел в указанном направлении. Народа в вестибюле было немного. Сдающий шинель, румяный подпоручик, с рукой на перевязи, и у большого зеркала стояла с матерью прихорашивающаяся девушка в розовом платье. Сдав шинель, я пошел вслед за ними по широкой лестнице, навстречу громкой музыке оркестра, играющего какой-то бравурный марш. Не успел я подняться, как ко мне подошла женщина в пышном платье желто — лимонного цвета. Большие серые глаза, рыжеватые волосы, полноватая фигура, но еще не потерявшая изящества форм — портрет женщины, которой далеко за сорок лет.
— Господин поручик?
— Сергей Александрович Богуславский. Прибыл по приглашению.
— Мария Степановна Селезнева. Член женского комитета "Женщины — Отечеству", который организовал этот благотворительный бал. Прошу вас, идите за мной, Сергей Александрович.
Она повела меня по залу, заполненному людьми. Отсветы громадной люстры, висящей под потолком, играли на золоте погон, драгоценностях дам и начищенной меди оркестровых инструментов. Продвигались мы очень медленно, потому что моей провожатой постоянно приходилось отвлекаться, здороваясь или отвечая на вопросы окружающих нас людей. Наконец мы оказались у длинного стола, стоявшего на правой стороне зала. На нем, в связи с сухим законом, стояли только бутылки с лимонадом, фруктовой водой и сельтерской содовой, в окружении множества блюд и тарелок с различными холодными закусками. Как я успел заметить, такой же стол стоял у колонн с левой стороны зала.
— Сергей Александрович, сейчас я вам кратко изложу программу нашего вечера. В половину восьмого,… — тут она посмотрела на изящные часики, — через пятнадцать минут краткую речь произнесет глава нашего комитета Анастасия Александровна Шумнина, затем будет молебен во славу победы нашего оружия. После чего будут танцы. Буфет с закусками перед вами. У вас есть ко мне еще вопросы?
— Никак нет.
— Тогда, с вашего разрешения, я буду вынуждена покинуть вас.
— Не смею задерживать вас, Мария Степановна. И большое вам спасибо.
Женщина мягко улыбнулась и пошла к группке женщин, которые с нетерпением поглядывали в нашу сторону. Какое-то время я осматривался. Большая часть офицеров — одиночек находились у столов с закусками, в то время как семейные офицеры, объединившись в группы, вели оживленные беседы. Сразу отметил, что офицеров, которых можно было отнести к раненым, на мой взгляд, было немного.
За моей спиной неожиданно раздался мужской голос:
— Поручик, вы выглядите как юнкер, попавший в первый раз на бал воспитанниц пансиона!
Я повернулся. Передо мной стоял штабс — капитан, держа в руке бокал с лимонадом. Судя по легкому румянцу и чуть мутному взгляду, тот был явно в подпитии. Я снова оббежал глазами стол, но ничего похожего на алкоголь не нашел.
— А если и так?
Офицер озадаченно смотрел на меня, ожидая дальнейших объяснений. Я же со своей стороны посчитал разговор законченным, после чего повернулся к столу и налил себе фруктовой воды. Отпив, стал оглядывать блюда с закусками.
"Чего бы… Балычка или ветчинки? Наверно… — от выбора меня отвлекла неожиданно наступившая тишина, а затем женский голос громко и решительно произнес: — Господа и дамы! Прошу вас всех собраться в центре зала, как можно ближе к оркестру!
Когда присутствующие собрались в центре зала, на возвышение взошла женщина с костистым, резко очерченным лицом, в скромном платье. После короткой, но яркой и эмоциональной речи, которая кончилась под аплодисменты и восторженные крики присутствующих, начался молебен, завершившийся государственным гимном Российской империи. За это время лакеи обновили ассортимент закусок на столах, заменили пустые бутылки и кувшины. Приглашенные окружили столы, а военные оркестранты снова заняли свои места и заиграли вальс. В центр зала стали выходить одна за другой танцевальные пары. Став у одной из колонн, я стал наблюдать за танцующими парами, время от времени бросая взгляды вокруг. Неожиданно в поле моего зрения попала молодая и очень даже привлекательная молодая женщина.
"Очень даже ничего. Попробовать познакомиться?".
Но эта мысль явно запоздала, так как к ней уже подходил смазливый капитан с бокалом лимонада. Она приняла его с улыбкой и что-то ему сказала, а я опять продолжил наблюдать за танцами до тех пор, пока не наступил перерыв. Музыка стихла, и разгоряченные танцоры сгрудились у столов, чтобы утолить жажду. Отойдя от шумливых, возбужденных людей подальше, я вдруг неожиданно обнаружил, стоящую за колонной, замеченную ранее, красивую женщину. Она стояла в одиночестве, обмахиваясь веером.
"Почему бы и нет?".
Подойдя к ней, я спросил: — Приятный вечер, не правда ли?
Некоторое время она с чуть заметным удивлением рассматривала меня, а потом спросила: — Мы знакомы?
Сообразив, что нарушил общепринятые правила знакомства, сразу поспешил исправиться: — Разрешите представиться: поручик Сергей Александрович Богуславский.
Она, так мне показалось, томным голосом сказала: — Вы не слишком торопитесь, поручик?
Мне было непонятно, что она имела в виду, но тон и эти слова показалось мне кокетством привлекательной женщины. Незаметно для себя я перешел на современный язык разговора.
— Не думаю, — ответил я. — Вы красивая, я вроде недурен. Это ли не повод для нашего знакомства?
— Вы за кого меня принимаете, поручик?!
Ее васильковые глаза потемнели от гнева. Нетрудно было понять, что мною совершена ошибка, но в чем она состоит, понять не мог. Попытка разобраться в ситуации заставила меня задать прямой вопрос:
— Что я не так сказал?
— Вы мужлан, поручик!
После чего окатив меня взглядом, полным злости и презрения, неспешно развернулась и ушла. Я посмотрел ей вслед и подумал: — Прямота отношений, похоже, здесь не в чести. Придется подучить правила местного этикета. Ладно. Посмотрел, теперь можно и идти".
Обогнув колонну, я только направился к лестнице, как вдруг наткнулся на изучающий меня взгляд женщины. В нежно — голубом платье, с глубоким вырезом, она выглядела довольно эффектно, несмотря на то, что ее пышная, но не потерявшая стройности, фигура и чуть наметившиеся морщинки у глаз говорили о вполне зрелом возрасте. Какое-то время она пристально смотрела на меня, а затем вдруг жеманно опустила глаза.
"Хм! Вроде, похоже, на нехитрое приглашение к близкому знакомству. Попытка не пытка!".
Призвав на помощь скудные запасы любезных обращений, подойдя, я обратился к даме: — Извините меня, сударыня, за вольность. К сожалению, у нас нет общих знакомых, которые могли бы представить меня вам, поэтому я собственноручно рискнул исправить это недоразумение. Разрешите представиться: Сергей Александрович Богуславский. Боевой офицер. Был ранен, теперь в отставке.
— Александра Станиславовна Запольская. Княгиня. Вдова.
— Извините, как мне к вам обращаться? Ваше сиятельство или…
— Бросьте, поручик. Вы что на дворцовом приеме?!
— Гм! Как вы посмотрите на то, Александра Станиславовна, чтобы покинуть это шумное общество и познакомится поближе, скажем так,… в более спокойной обстановке?
— Однако, поручик. В прямоте изложения вам не откажешь. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, глядя на вашу попытку знакомства с Машей Крупининой.
— Порицаете?
— Вы, похоже, плохо разбираетесь в женщинах, Сергей Александрович. К каждой из нас нужен свой подход. Вот смотрите. Видите сейчас рядом с Машей смазливого офицерика? — я бросил быстрый взгляд в их сторону, а затем кивнул головой в знак согласия. — Так вот, он сейчас будет пожинать плоды ваших необдуманных действий. Вы меня понимаете?
— Понимаю, княгиня, но может, вернемся к разговору о нас. Или я опять действую слишком прямо?
— Скажу вам так, поручик. Я женщина прямая и открытая, а благодаря опыту двух замужеств настолько здраво оцениваю мужчин, насколько это возможно, оставив душевные нюансы институткам. Правда, исходя из моего опыта, мужчины становятся… гм… циниками в более зрелом возрасте, поэтому вы для меня пока являетесь некоей загадкой, которую будет интересно разрешить, — княгиня окинула меня оценивающим взглядом, усмехнулась краешками губ и, вздернув подбородок, сказала: — Идемте!
