Ознакомительная версия.
– Вижу дымы! Один, другой, третий… Три!
К тому моменту Никита и сам увидел дымы. Охотники подавали сигнал – опасный хищник!
Схватив стрелу с отравленным наконечником, Никита выскочил из избы и побежал к лесу.
Стрела от стреломета велика, как небольшое копье, а где-то недалеко и первая ловушка.
Внезапно послышался тяжелый удар, крики и визг. Так визжал червь, и этот звук Никите был уже знаком. Из-за деревьев ему уже были видны приплясывающие охотники. Увидев Никиту, краснокожие восторженно завопили – ловушка сработала.
Когда охотники выслеживали питона, к ним подобрался гигантский червь. Памятуя о ловушке, охотники бросились бежать к ней, и, когда мерзкая тварь длинным своим телом заползла под заостренные бревна, их предводитель Арат дернул за веревку, развязав узел. Бревна глубоко вошли в тело червя, пригвоздив его к земле. Он бился в агонии, а охотники восторженно приплясывали вокруг него, торжествуя победу.
– Арат, надо найти нору, из которой выползают черви.
– Правильно!
Червь оставлял за собой след из слизи. На небольшом расстоянии, свежая, она была полужидкой и напоминала собой холодец. Но чем дальше шли люди, тем лучше они видели: слизь высыхает, оставляя за собой белесую дорожку.
Километра через два охотники вышли к небольшому холму. В нем зияло большое отверстие – нора, из которой червь и выполз.
– Разве он в земле живет? – удивлялись охотники.
Никита был поражен: неужели краснокожие не знают, что черви живут в земле?
Он зашел в этот тоннель. Стенки его были плотные и ровные, из глубины хода тянуло отвратительным запахом. Дальше он не пошел: темно, да и черви могут быть, а что он сделает копьем? В подземном ходу тянуло сквозняком, и, стало быть, есть еще один выход.
Никита вышел на солнце и передернул плечами. В тоннеле темно, тянет сыростью – а уж запах…
– Надо уничтожить ход.
– А как?
– Собирайте ветки, рубите деревья и все носите в эту пещеру. Вы же двое идите в деревню, пусть атланты принесут сюда стреломет. Дорогу вы им покажете. Да не забудьте пару стрел!
И закипела работа. Охотники топорами рубили ветви, небольшие деревца и складывали их внутри подземного хода.
За работой пролетело часа два-три. Уже и охотники с атлантами вернулись, доставив стреломет.
Никита пощелкал зажигалкой, поджег сухой мох, и от него занялись ветки. Он повертел ее в руках, критически осмотрел. Эх, жаль – зажигалка скоро станет бесполезной, нефть кончается. А ведь он берег ее, пользовался редко – вот как сегодня. Еще одна такая зажигалка была у Вирта.
Вспыхнули деревья. Влажноватые, они давали много дыма, что и требовалось Никите.
– Теперь смотрите по сторонам – где-то должен появиться дым.
Подземный ход имел второй и даже, может быть, не один выход. Сквозняком дым разнесет по подземелью, и черви поползут наружу. И выходящий дым укажет охотникам, где есть еще выходы.
Внезапно один из охотников закричал:
– Вижу дым! – И показал рукой направление.
Никита тут же приказал атлантам:
– Берите стреломет – и за мной!
Никита подхватил три стрелы и первым побежал вперед. За ним топали атланты, они легко несли тяжелый стреломет – подобные устанавливались в древности в крепостях и на крупных судах.
По дыму они точно вышли ко второму выходу.
Никита указал место для установки оружия – напротив выхода, метров за сорок от него. Ближе было невозможно – выходящий дым разъедал глаза.
Наблюдая за тем, как Никита готовит оружие, атлант Тот сказал:
– Настоящая преисподняя, выход из подземного мира. И черви дьявольские!
Никита поразился, насколько точно Тот определил увиденное. Атланты были язычниками и верили во многих богов – Солнца, Земли, Плодородия, Удачи.
Воротом Никита натянул тетиву и наложил стрелу.
Через несколько минут послышалось сипение, как от паровоза, исходящего паром, и Никита направил стрелу в отверстие.
Из него показался червь. Был он огромен, едва протискивался в тоннель, и, пока он не успел выбраться, Никита выстрелил.
Стрела вонзилась в переднюю часть червя – промахнуться с такого расстояния было невозможно.
По телу червя пробежала дрожь, но даже дергаться в агонии он не мог – мешали своды подземного хода. Своим телом червь закупорил выход из норы, и Никита подумал, что поторопился. Надо было дать ему выбраться, тогда тяга дыма была бы сильнее.
Прошло несколько минут, и Никита уже собрался отдать указание уходить, но червь вдруг неожиданно дернулся.
Никита подбежал к нему и выдернул из тела за древко стрелу. Он мог бы поклясться, что червь мертв – но тогда почему он двигался, и причем назад? Было полное ощущение, что он уползает назад, в свою нору.
Никита побежал к стреломету. Похоже, представление еще не закончилось.
Понемногу тело мертвого червя сдвигалось назад – сначала по сантиметрам, потом быстрее, пока не исчезло из вида в темном жерле входа. Наверное, оставшийся в живых червь оттащил тело мертвого собрата, чтобы освободить себе дорогу.
Один из атлантов воротом взвел тетиву, и Никита наложил стрелу.
В этот момент из выхода показался еще один червь. Он приостановился, открыл пасть и резко выдохнул в сторону людей сгусток слизи. Она не долетела совсем немного, но запах был такой, что хотелось зажать нос и убежать как можно дальше.
Воспользовавшись моментом, Никита выстрелил прямо в разинутую пасть.
– Получи, гад смердящий!
И этот червь издох. Стрела вошла куда-то в глубь глотки, во внутренности.
Атланты уже без команды завертели ворот.
Боковой ветерок немного отнес в сторону чудовищный запах, и Никита с наслаждением вдохнул полной грудью свежий воздух.
Теперь надо было ждать. Если в глубине холма остался еще червь, он может повторить виденный людьми трюк.
Однако шло время – пять минут, десять, и ничего не менялось.
Внезапно в стороне холма послышался странный звук. Никита, как и атланты, не мог сразу понять, что это.
Но потом метрах в семидесяти от входа вздыбилась земля, полетели комья, потом повалил дым. Догадка пришла сразу: это еще один червь рыл новый выход – к свободе, свежему воздуху.
В склоне холма появилось небольшое отверстие, все больше и больше расширяющееся на глазах людей. Червь работал быстро, стремясь покинуть задымленную атмосферу подземелья.
А Никита все ожидал.
Тут из-за деревьев показалась фигура бегущего охотника. Приблизившись, он сказал:
– Арат спрашивает, надо ли поддерживать огонь?
– Обязательно! Мы убили уже двух червей, а вон на холме роет новый ход еще один. Кто знает, сколько их еще под этим холмом, и либо мы должны их убить, либо они должны задохнуться. Так ему и передай.
Охотник кивнул и побежал назад.
Молодец, Арат! Не поленился поддерживать огонь. А это трудно, деревья горят в костре, и потому надо рубить все новые и новые и подтаскивать их к входу в нору. Учитывая, что охотников не так уж и много, а работа тяжелая, изнурительная, необходимо было отдать им должное.
Но у людей не было иного выхода. Гнездо тварей должно быть уничтожено окончательно, иначе селению постоянно будет грозить опасность.
Еще полчаса – и из отверстия показалась передняя часть червя. Видимо, дымная атмосфера подземелья и активная работа утомили его. Он передохнул, подышал свежим воздухом. Стрелять было еще рано, слишком небольшая часть червя показалась наружу, а стрела оставалась всего одна. Правда, была еще использованная, которую Никита вытащил из убитого червя, но сохранился ли на ней яд?
Червь вновь активно заработал. Он шевелил телом, мордой отбрасывал землю в стороны, а люди не сводили с него глаз. До чего же силен! Но и противен…
Когда из дыры на склоне холма показалось метра два тела червя, Никита выстрелил.
Червь завизжал, стал бешено биться, но быстро затих и исчез в отверстии норы. Издох или уполз?
– Парни, рубите или ломайте сучья – надо его поджарить.
Сам Никита стал собирать сухой мох – он послужит растопкой. На краю ямы сложили ветки, Никита сунул вниз пару хороших пригоршней мха и чиркнул зажигалкой.
Появился робкий огонек. Почти сразу его раздуло ветром, занялись ветки.
– Толкаем их вниз, в дыру!
Охотники ногами столкнули горящие ветки вниз, и через несколько минут отверстие осветилось изнутри, повалил дым.
Чтобы не угореть, люди отошли подальше.
Стояли долго, около часа, однако никакого шума, никакого движения не наблюдалось. Похоже, с червями покончено.
По распоряжению Никиты атланты подхватили стреломет и двинулись к первому входу, где были охотники. Те встретили их с радостью. Понятное дело!
Перед входом была вырублена целая поляна. Никита поразился – это сколько же деревьев сгорело!
Ознакомительная версия.
