Начинались смутные времена… Многие эльфы видели перед собою лишь нескончаемый мрак…
Что же до сильных мира сего… Весь этот год императрица Мира находилась в трауре. Дни напролёт женщина проводила со своими детьми, избегая государственных дел. Она больше не кричала, не смеялась. Чёрную броню, которую она всё время носила, теперь сменили просторные белые мантии. Те немногие слуги, которых женщина всё ещё к себе подпускала, её не узнавали. Многие шептались, что императрица — безумна. Что она никогда уже не оправиться и не покинет свой дворец, что сейчас — именно сейчас —самое время действовать, чтобы захватить трон…
Никто не посмел этого сделать.
А когда год закончился, совершенно неожиданно, вместе с первым снегом женщина вдруг вышла из своих покоев. Она потребовала прислугу и генералов. Затем попросила свой меч и карту. Императрица приказала готовить войско к походу.
— Куда? — спросили её растерянные генералы.
Женщина посмотрела на карту и вдруг махнула мечом, перерезав её надвое.
Глава 7. Одним махом
Знаменательное известие прогремело на весь восточный континент. Священная империя собирает армию. Впрочем, сперва простые эльфы не обратили на это особенного внимания. Небо и без того застилали тёмные тучи. Разве могла при таком раскладе очередная вспышка, очередной раскат грома кого-то удивить? Возможно, поговаривали они, императрица сошла с ума. Чёрная смерть решила взяться за старое и бурей пройтись по срединной равнине…
Все эти эльфы не имели на малейшего понятия, насколько они на самом деле были правы…
После великой войны, после страшного голода, который чёрной жатвой прошёлся по эльфийским землям, население Священной империи заметно сократилось. И всё же это всё ещё была самая густонаселённая страна континента с наиболее многочисленной армией. Она составляла семь тысяч воинов. Многие из них были калеками, однако, под предводительством императрицы, они представляли собой грозную силу.
Первым делом женщина повела свою армию на север, в королевство Бурь. Вот уже целый год там бушевала гражданская война. Претенденты на трон были слишком заняты друг другом, чтобы уделить внимания армии императрицы. Легионеры, не встречая никакого сопротивления, решительным маршем заняли сразу три города и великое множество деревень. С каждым днём их владения расширялись, и что самое главное, все те, кто оказывался у них в подчинении, были на удивление покладистыми.
Простые эльфы приняли своих повелителей с распростёртыми объятиями. В новоявленной власти они видели освобождения от страшной и кровавой бойни, которая за год сломала дух даже гордому северному народу.
Не менее покорными были таны; они спешно падали на колени перед императрицей и давали ей свои вассальные клятвы. Однако женщина отказывалась их принимать. Она вообще не собиралась проводить никакую аннексию. Как ни странно, Мира ставила своей целью не завоевание, но нечто другое — умиротворение…
Вскоре владения девушки на севере расширились до такой степени, что её власть стала представлять прямою угрозу главным участникам гражданской войны. Они опомнились и в последний момент попытались собрать силы вместе, дать единый отпор, но к великому своему удивлению обнаружили, что междоусобица настолько их потрепала, что даже так у них не было шансов оказать императрице достойное сопротивление.
Тогда один из них, генерал, сделал ход конём. Он сделал предложение императрице, в котором обещал мир, а в обмен — своё подчинение. Он готов был служить ей верой и правдой… Мира согласилась. После этого её армии и армия генерала вместе в самые стремительные сроки разбили войска предателя. Сам он бежал, но был пойман и казнён.
И снова женщина проявила своё милосердие. Она не требовала подчинения, чтобы северяни исполняли непривычные для них имперские законы — нет… они должны были слушать только её собственную волю.
И всё.
Никакого захвата чужих земель.
Впрочем, не то чтобы на этих землях оставалось что-то ценное. Голод, чума и война истребили две трети населения Королевства Бурь. Все оставшиеся стремились убежать на юг… Половина городов опустела. Жизнь теплилась только у морской границы. Всё остальное представляло собой холодную, призрачную пустошь, которая с каждым днём покрывалась всё более плотным слоем снега…
Меж тем легионы, после непродолжительно передышки, направились на запад, в Тибирь…
Вольные города в это время распадались прямо на глазах. Гражданский совет не имел более власти за пределами столицы. Каждый город и каждый регион теперь стремился вершить свою собственную власть. Более того, они воевали друг с другом за провизию.
Стоило легионерам Священной империи показаться на горизонте, как из города немедленно выходила делегация, которая сдавала его без боя.
Лишь когда армия императрицы приблизилась к столице, её встретил отряд в три тысячи эльфов. Им командовал новый маршал государства… Меркел. Битва должна была прогреметь в любую минуту, но в самый неожиданный момент императрица предложила переговоры.
Они продолжались несколько часов.
Говорили императрица и Меркел наедине.
Наконец, они разошлись с подписанием нового статута.
Согласно ему, Вольные города не теряли своих земель.
Совсем!
Наоборот, императрица возвращала им регион, которые забрала во время первой военной компании, которую провела сразу после своего воцарения.
Мира подписала «Западный договор», согласно которому каждый город мог, в определённой степени, вершить законы внутри своих стен, но при этом обязался содействовать общему благу эльфийского народа…
Западная компания императрицы завершилась всего за неделю. И при этом не было пролито ни единой капли крови.
После этого мир изменился до неузнаваемости. Картографы не успевали кроить новые карты. Священная империя объединила весь мир… Даже не так: императрица Мира объединила весь мир. Все государства оставались как бы независимы, но слушались веления женщины. Она была уже не просто императрицей — она стала чем-то большим. Женщина как будто взошла на совершенно новую ступень в пирамиде власти… Даже не так: она взошла на ступень, которая пустовала уже сотни лет, после смерти первого Наместника…
Её власть зиждились не на законе, но на вере, на трепетном, религиозном подчинении. Между власью мирской и божественной есть ещё одна, промежуточная ступень, — теперь её заполучила Мира.
Одно единственное место находилось за пределами её влияния. Многие гадали, посмеет ли императрица нагрянуть и туда с воинством…
Гадать пришлось недолго.
Через месяц легионеры пошли на юг, к воротам священного Нарука. Некоторые говорили, что это святотатство, другие наоборот — что самое время. Власть в городе находилась в руках Храмового совета, но последний был настолько разобщённым, что, по сути своей, её не было ни у кого. Город жил как бы по инерции, на одном только бюрократическом аппарате, и с каждым днём эта жизнь становилась всё сложнее. С утра до вечера к великим стенам прибывали бездомные поломники. Их набралось уже несколько десятков тысяч. Они молили о пропитании и гнили прямо на глазах. Некоторые из них пытались забираться на стены —
