К моему счастью, ни тырить, ни прятаться не понадобилось. Удача подвернулась случайно.
Потолкавшись по рынку около получаса, я обнаружил своего рода парковку из возов и телег. Часть приезжих торговцев, как стало понятно из разговоров, оставляли их здесь, под охраной, а сами с товаром перемещались в ряды, где, собственно, и торговали. Некоторые работали с перекупщиками. Некоторые нанимали продавцов среди местных, а кое-кто даже возниц.
Именно такого, нанимающего возницу, я и заметил возле одной из телег. И, к слову, это был вовсе не он, а она. Дама, одетая в длинный плащ с капюшоном, отчаянно торговалась с каким-то выцветшим мужичком. Как оказалось, она привезла сюда два воза товаров и, сбыв их, закупила другие. Однако, вот ведь беда, тот, кого она подрядила в своей деревне, чтобы помочь привезти товар, обратно ехать не захотел. Решил, так сказать, попытать счастья в городе. А управляться сразу с двумя телегами женщине было совсем не сподручно.
Мужичок требовал за работу три ларта, хозяйка товара соглашалась платить не больше пятидесяти курушек. Курушки и ларты, как стало понятно из спора, тут являлись дензнаками и соотносились друг с другом, как копейка и рубль, ну, то есть, как сто к одному.
Торг завершился на сумме в семьдесят пять курушек, что меня, честно сказать, удивило — слишком уж сильно упал по цене новый возница.
Правда, раздумывать по этому поводу мне тогда было некогда. Потому что, едва услышав, что уезжать из города расторговавшаяся «купчиха» собирается прямо сейчас, а обе телеги уже загружены, я сразу же начал действовать. Подобрался с дальнего края к одной из повозок, выбросил «завшивленный плащ» и, воровато зыркнув по сторонам, нырнул под тюки. Что в них хранилось, не знаю, но по ощущениям, что-то не слишком тяжёлое.
С места мы тронулись через пару минут. «Мою» телегу, ведомую, вёл новый возница, хозяйка, судя по её голосу, управляла другой телегой, передней. В обе были запряжены местные лошади. От привычных земных они, на мой взгляд, совершенно не отличались.
За обстановкой я наблюдал сквозь узкую щёлку между тюками-мешками. Не постоянно конечно, а время от времени, чтоб не спалиться.
До городской окраины повозки доехали примерно за час. Могли бы наверно быстрее, но по множеству узких улочек, особенно поначалу, приходилось буквально протискиваться.
Стены у города были. Ворота, как и положено, охранялись стражей и мытарями. О последних я догадался, услышав через мешки, как «купчиха» спорит с одним из них по поводу мзды за проезд. Хвала небесам, спор завершился мирно. Нужная сумма перекочевал в карманы таможенника, проверка прошла поверхностно (стражники потыкали чем-то в мешки и тем успокоились), повозки двинулись дальше.
Ещё где-то час я продолжал потихоньку следить за дорогой, а потом и сам не заметил, как задремал.
Сколько тянулся мой сон, неизвестно, но когда я проснулся, снаружи уже стемнело. Телеги, двигались по лесной дороге, а мне... хм... жутко хотелось отлить...
Страдания продлились недолго. Правда, не потому что сумел незаметно опорожнить мочевой пузырь, а по совершенно другой причине.
Откуда-то справа внезапно послышался свист, затем хозяйка повозок неожиданно вскрикнула, но её крик столь же резко прервался, словно бы кто-то заткнул ей рот, а ещё через миг телега встала как вкопанная...
* * *
Вообще, я конечно знал, что в фэнтези-компигрушках просто обожают «грабить корованы», но даже предположить не мог, что когда-нибудь стану участником сего действа. Пускай не прямым, а пока что лишь очевидцем-свидетелем, но всё равно — налёт на наши телеги стал для меня настоящим сюрпризом. А то, что таким же сюрпризом он оказался и для «купчихи», выглядело сюрпризом вдвойне.
Ведь не могла же она действительно быть настолько наивной, чтобы не опасаться двигаться по лесной дороге в сопровождении лишь одного возницы, которого, к тому же, раньше не знала, поэтому доверять на все сто, ясен пень, не могла. А он, почти по канону, и впрямь оказался предателем. Я это понял, когда повозка вновь тронулась с места и налётчики начали радостно обсуждать свой успех.
Возница, как выяснилось, состоял в банде некоего Базлая и занимался в ней тем, что втирался в доверие к разным торговцам и наводил на них прячущихся в лесах подельников. Сегодня добыча, можно сказать, сама приплыла к ним в руки. Обе телеги вместе с их бывшей хозяйкой бандиты погнали вглубь леса, чтобы спокойно распотрошить их там без лишних свидетелей.
Что делать с «купчихой», они ещё не решили. То ли пока оставить в живых и потребовать с родичей выкуп, то ли сперва позабавиться, а по результатам определиться... Думаю, оба исхода не сулили несчастной ничего позитивного. Потому что, скорее всего, её убьют при любом раскладе. По крайней мере, мой опыт просмотра криминальных передач по отечественному ТВ подсказывал именно такой вариант. Свидетелей надо кончать. Этому нехитрому правилу следовали девяносто девять процентов как телевизионных, так и реальных бандитов.
Сразу за этой мыслью я вдруг осознал, что вместе с попавшей в их лапы дамочкой будут кончать и меня. Когда найдут, разумеется. И такое развитие ситуации мне совершенно не нравилось. После побега из дома сиятельной Астии это выглядело форменным издевательством...
Удачно, что сразу ворошить барахло бандиты не стали, и у меня появилось время на подготовку. Пока возки ехали, выбираться из-под тюков было глупо. На «моей» телеге возница остался тот же, другой теперь управлял один из разбойников. Ещё двое, судя по шуму, шли позади кавалькады. Итого: четверо. Других, если они и имелись, ни видно, ни слышно не было.
Есть ли у банды в лесу свой лагерь, и сколько там человек, я не знал, но наделся, что немного. Потому что улизнуть, когда телеги стоят и за ними никто особо не смотрит, гораздо проще, чем на ходу.
С другой стороны, если в разбойничьем лагере народу окажется больше, чем думается, уходить оттуда придётся с боем, и кто в нём одержит победу, предугадать невозможно. Одной лишь внезапностью против целой толпы эту тему можно не вытянуть.
Кстати, со временем суток я малость ошибся. Вечер, судя по редким солнечным бликам и теням, ещё не настал, а кажущаяся темнота «за борто́м» объяснялась окружающей телеги чащобой. И это давало немалый шанс, что если я спрыгну с телеги прямо сейчас, затеряться среди деревьев во время погони (а она, без сомнений, случится) так или иначе сумею... Или не сумею... Особенно если у этих гавриков луки имеются... К тому же искать меня, сто пудов, они будут упорно. Потому что свидетеля, как уже говорил, надо прикончить! По-другому в их деле нельзя. Ведь рожу наводчика свидетель уж точно должен запомнить...
И тогда получается... сматываться надо по-тихому. На привале...
Путь через густолесье занял минут пятнадцать. Всё это время я готовился к рывку и мучился позывами мочевого пузыря. Последнее ясности разума не способствовало, зато добавляло злости.
Повозки остановились на небольшой поляне. Где-то за пределами видимости горел костерок. Я его просто почуял.
— Ну, что? Как улов? — поинтересовались со стороны костерка.
— Хороший улов, Базлай, — отозвались от передней телеги. — Фишка сработал здо́рово. И хабар, и баба, всё в целости.
— Бабу сюда тащите. Хабар пока подождёт.
Это он удачно сказал. Мне нравится.
Спереди послышался шум, будто что-то сперва уронили, затем подняли и понесли.
Слева и справа от меня зашуршали шаги. Видимо, те, кто шёл сзади, тоже направились к костерку.
Вообще, отлично! Надо лишь выждать... хотя бы секунд пятнадцать...
У дальнего края поляны кто-то громко загоготал. Потом начались смешки.
— Ух ты, какая сладенькая... аппетитная, — доносилось оттуда. — Ну, что, братишки, кто первый?.. Фишке дайте попробовать, нормальные бабы ему всё равно не дают... — и снова смешки, перемежающиеся какой-то вознёй и мычанием...
Я аккуратно выбрался из-под тюков и скользнул наземь.
