— Да нет, он мне не так уж и нужен, если честно, — покачал я головой.
Тем временем мы уже успели спуститься ниже, наверное, на самые последние этажи этого кокона-дворца, где Император с удивительной проворностью проскочил несколько проходов, прошёлся по тонким моста, которые были на тянуты лентой над огромными залами, пока не вышел к одной из комнат. Если это место можно было назвать комнатой, конечно — по мне вполне себе полноценный зал.
И здесь расположился ещё один Император песков или как его назвал мой нынешний знакомый — старший.
Такой же огромный, как и тот, что меня привёл, но как мне показалось, ему было куда больше лет, чем нынешнему Императору. Мал того, что его панцирь выглядел выцветшим, старым, слегка потёртым, так и от существа так и разило древностью. Сейчас он лежал и дремал центре комнаты, даже не дёрнувшись, когда мы вошли.
— Это прежний император песков. Великий правитель и защитник народа, что хранил спокойствие и безопасность нашего мира. То, что ты ищешь, можешь найти у него, — торжественно произнёс Император песков, указав на старика манипулятором.
— А… это его не убьёт? — осторожно спросил я. — Он выглядит очень… мудрым и древним.
Уже не стал оскорблять и говорить, что он выглядит как старик, который сдохнет от любого чиха.
— Его век подходит к концу, и такова жизнь, — ответил Император. — Кто-то приходит, кто-то уходит на покой, а кто-то продолжает работать на благо своего народа даже в старости. А ещё его не жалко.
Я косо посмотрел на действующего Императора песков. Мне кажется, что вот это «его не жалко» надо было вставлять в самом начале таких торжественных слов. Бедного деда на ингредиенты раздаёт, это было слегка перебором даже для меня, хотя сейчас было не время читать нотации и бороться за мораль — дают бери, пытаются сожрать — беги.
Особенно беги, когда тебе пытаются всучить свою дочь, а он это и собирался сделать, я видел.
* * *
Это был удивительный подземный город.
Перед уходом я успел ещё раз пройтись по дворцу Императора песков, который в прямом смысле слова сам светился изнутри мягким белым светом, словно огромное облако. Если честно, мне даже здесь нравилось, и покидать его не очень хотелось. Было во дворце, пусть и таком своеобразном что-то успокаивающее и воздушное, будто небесный замок. Забавно, что он находился под землёй.
Хотя город поражал не меньше.
Подсвечиваемый тысячами люминесцентных грибов и сталагмитов, он выглядел как причудливый мегаполис в неоне. Куда не брось взгляд, повсюду этот мягкий свет от розового до зелёного, который подсвечивал сотни площадок и мостов, перекинутых от одного столба к другому. Особенно интересно дополняли всё это окна в огромных столбах, словно небоскрёбы.
Где-то внизу, насколько я понял, проткала подземная река, которая приносила воду в город. Чем они питались, я так и не понял, но возможно что-то из реки или те же грибы, как знать. В любом случае, жаль, что мне здесь не удалось задержаться, не смотря на пугающее население.
Дорога обратно не заняла много времени. Но она заняла бы гораздо меньше, не тащи я за собой небольшой кокон, которым одарил меня император.
Что за кокон?
А в нём его дочь, блин.
Забавная сцена разыгралась на моих глазах, когда я забрал то, что мне требовалось. Бедного деда пустили явно на поток, так как подобраться к поджелудочным сокам и набрать пару склянок у меня не возникло никаких проблем — кто-то уже проделал дыру к месту, чтобы легче было забрать ингредиенты. Мне было даже жалко этого монстра в каком-то плане.
Но да ладно, забрал я поджелудочные соки императора песков, после чего поднялся вместе с Императором песков обратно в зал, где нас ждала одна из его дочерей, которых я выбрал.
— Здесь наши пути, соприкоснувшиеся на мгновение, расходятся. Забирай мою дочь, и иди своей дорогой, чужак с поверхности. Если найдёшь того, кто захочет скрестить свою судьбу с судьбой моих дочерей, приводи его, мы будем щедры на дары.
— Конечно, Император песков, — поклонился я чудовищу.
Только меня интересовал вопрос — он будет щедр на дары к тому, кого я приведу, или мне, как человеку, который нашёл лоха?
— А теперь иди.
И огромной рукой он подтолкнул в спину свою антропоморфную дочь, которая была больше остальных похожа на человека. Я до сих пор не мог понять, какого чёрта она слегка расплывается перед глазами, однако сейчас это было и не сильно важно.
Да только доча его не сильно и горела желанием уходить. Она что-то застрекотала, жалобно-жалобно, бросилась обратно к бате, который пару раз раздражённо отталкивал её от себя, словно надоедливого щенка. А под конец и вовсе подхватил за руки и обмотал в паутину, после чего протянул мне.
— Прежде, чем выпустить, отнеси её как можно дальше от нашего города.
— Вы не сильно жалуете своих дочерей, да?
— Вот будут у тебя дочери, тогда и осуждать меня будешь, — недовольно, я бы даже сказал, агрессивно, ответил он после чего застрекотал, позвав сюда одного из своих слуг. — Он проведёт тебя на поверхность.
И вот теперь мы медленно двигались за сопровождающим по бесконечным туннелям, которые будто были созданы для того, чтобы любой неприятель, сунувшийся сюда, заблудился.
Вообще, изначально я думал, что будет хуже, если честно. Куда хуже. Что придётся сражаться с тварями, потом выйти один на один против огромного босса и так далее. Но на деле всё получилось куда спокойнее: пришёл, поболтал, обзавёлся девушкой, вернулся. Хотелось бы, конечно, обойтись без третьего пункта, но тут уж как повезло.
Бедняга внутри кокона недовольно и очень грустно стрекотала и дрыгалась, пока наконец не осознала безнадёжность своего положения и не успокоилась. На всё это представление наш сопровождающий реагировал… никак, продолжая уводить нас в глубины бесконечных лабиринтов.
Сначала я не совсем понимал, куда нас ведут, так как мы шли иным путём, но потом туннели начали подниматься вверх, и я выдохнул с облегчением.
— Ты заметила? — негромко спросил я Люнь, когда мы плутали по коридорам.
— Что именно?
— Будто кто-то пытается покопаться в нашей голове.
— Эм… — она задумалась на мгновение, прежде чем ответить. — Нет, ничего не чувствую, а что?
— Похоже, наша подружка умеет немного в телепатию, — подкинул я на плече кокон. — И теперь то ли пытается наладить связь, то ли залезть в голову и понять, что её ждёт.
— Это тебя беспокоит?
— Нет, но… Я вот что подумал, ты видела её?
— Девушку? Ага, видел, — кивнула Люнь. — Приятная и очень похожая на человека.
— Вот, очень похожая на человека, да. А ты заметила, как она расплывается? Словно ты смотришь заспанными глазами на неё.
— Ну да, немножко, — она на мгновение задумалась, прежде чем ухватить суть, к которой я веду. — Ты думаешь, что это тоже иллюзия?
— Что-то типа да. Если у них в семье, если так это можно назвать, есть телепаты, то что им мешает не только разговаривать на расстоянии или читать мысли, но из заставлять других видеть то, что они хотят?
— Как… как картинку, которую они держат в руках?
— Да, нарисовала картинку и повесила на себя. И все, кто в зоне её телепатического действия, будут видеть не её реальную внешность, а то, что она нарисовала, грубо говоря, и теперь транслирует другим. Телепатическая иллюзия, если так можно выразиться.
— Ну… допустим. Ты думаешь, это может стать проблемой?
— Думаю, что это интересно. Но как бы потом боком не вылезло.
Особенно в такой команде, как у меня.
О них я вспомнил как раз в тот момент, когда наш проводник остановился и посторонился в сторону, пропуская нас дальше. Мы были как раз на Т-образном перекрёстке и взмахом клешни он указал на один из туннелей, что вёл дальше наверх. Этот туннель и отличался от другим тем, что там было чуть-чуть светлее, чем везде.
Выход, короче говоря.
— Спасибо, — кивнул я проводнику, прекрасно понимая, что нас слышит не только он, но и император.
