Шаг, другой — сближение шло всё быстрее, так как соперник двинулся навстречу. Пав не соврал, троица продолжала держать взятый изначально строй. Это хорошо, так как на этом была построена основная тактика боя. Не рабы из дикарей (*13) с юга, но и не бывшие кшавы (*14) или тем более хаши (*15). Явно троица — бывшие кочевники (*16), которых изгнали свои, из-за чего они стали законной добычей охотников за невольниками. Впрочем, их прошлый статус позволял им сохранить надежду на свободу. Достаточно было, подобно Ричарду, накопить должный объём средств, явно много меньший чем у него самого, после чего выкупить себя. Сделать то, что было недоступно самому северянину, без стороннего лица извне.
Значит и в этом надзирающий не солгал. Это плюс. Среди кочевников попадались изредка отличные бойцы, но даже у лучших были известные слабости. Они любили покрасоваться, а так же для схватки переброситься настраивающими на бой фразами. К тому же крепостью духа мало кто из кочевников мог похвастаться. И если бой шёл явно не по их желанию, обычно они предпочитали отступить. Это приводило к тому, что в стычках с другими, у кочевников оказывался часто наименьший запас боевой прочности.
Впрочем, эта троицы выглядела боевито и уверено в своих силах. Хотя для кочевников демонстрировать такое, как раз норма, а что там будет, когда дойдёт до дела, поглядим. Так размышлял юноша, подходя к ним.
Когда между невольными противниками осталось несколько шагов, а ближайший гигант, усмехнувшись, уже раскрыл рот для тирады:
— Я Ахшан, сын…
Ричард перебил эту попытку и бросил:
— Нам нечего делить и я хотел тебе предложить…
Резко, обрывая уже себя на полуслове и сделав рывок, Ричард махнул мечом, кончиком оного кидая в лицо гиганта песок арены. От чего тот рефлекторно дернул рукой с огромной двуручной саблей чуть вверх и кратко зажмурился. Но цель северянина была другой и даже взяв жизнь их лидера, он имел шансы проиграть сочетанию из щитоносца с копьеносцем, учитывая своё текущее снаряжение. Врагов было трое и следовало помнить о главной задаче, не уподобляясь местным, а следуя чёткому тактическому плану.
Всё было рассчитано буквально по мгновениям и шагам. Рывок перешёл в падение на колени, а оно в быстрое скольжение справа от гиганта стоящего в центре. Ричард укрылся левой рукой со щитом, изгибаясь, практически вжимаясь в песок. Гигант, почти не глядя, махнул саблей, что скользнула по щиту и тут же дёрнул её на себя, начав резво разворачиваться. Юноша не дал тому время и резко ударил ему краем щита в голень сзади почти у ступни. Что-то хрустнуло, а может это просто показалось в горячке момента.
Болезненный вскрик падшего только начал зарождаться, как Ричард, всё это время смотревший больше на щитоносца, к которому и скользил, попытался с позиции полулёжа ткнуть того в лицо своим полуторником. Крайне неудобная позиция и неудивительно, что вскинув свой щит самый невзрачный из кочевников, легко отбил длинный клинок юноши. Но некоторые глупости выглядящие ошибками, таковыми на деле не являются. И его естественная мысль приложить глупо подставившегося имперца своим щитом, после чего добить лежащего станет делом мгновений, не успела реализоваться.
Грамотно используя теперь уже обратную инерцию, которой немало помогли противники, Ричард сдвинул большим пальцем левой руки со щитом рычажок внутри него. Пружина резко выбросила короткий, но вполне достаточный для последующего клинок сбоку щита и миг спустя юноша воткнул его прямо под немного приподнявшимся щитом кочевника тому в пах.
Боковым зрением увидел, что копьеносец, которого Ричард не зря опасался перед схваткой, и от которого ранее укрылся тушей гиганта, очень быстро перетёк чуть вбок от невольной помехи и будто из арбалета «выстрелил» своим копьём, в оказавшего в очень уязвимом положении северянина. Щит-доспех, со всё ещё воткнутым в пах кричащему щитоносцу клинком, с трудом, но почти смог отразить удар копья.
Наконечник копья мощно ударил в край щита Ричарда, тем вырвал с проворотом клинок из паха бедолаги щитоносца. Удар был столь силён, а поза юноши настолько уязвима, что он не смог нормально удержать щит в руке. Внутренний его край болезненно приложил северянина по лбу, а острие выскользнуло из немного выгнутого во вне края щита и взрыхлила волосы. Повезло, что он постарался максимально вжать голову в плечи, а то тут бы его череп и вскрыли.
Кувырок вправо, игнорирование звона в ушах и внезапно прострелившей боли в левом плече. Похоже, первый удар двуручной саблей, хоть и полностью отклонённый, оказал косвенное воздействие на плечевой сустав. Всё же так изворачиваться, как это делал ранее Ричард — не лучший вариант для тела, особенно, когда приходится принимать щитом настолько тяжёлый удар. Мысль вскочить, перейдя в более защищённое положение, о которой вопили все рефлексы бойца, была мгновенно подавлена и юноша сделал ещё один кувырок, ещё больше разрывая дистанцию.
И правильно, так как в момент, когда он начал привставать, но не завершив движение, ушёл в новый кувырок, чуть выше снова ударило копьё. И встань он, как хотели инстинкты, оружие противника пронзило бы его, как шампур протыкает кусок дорогого и нежного мяса. А мясо, что росло на теле Ричарда, было ему крайне дорого и становиться подобием шашлыка, он вовсе не собирался.
Вскочив лишь теперь, всё ещё немного мутно видя противников, но уже частично восстановившись от ударов, Ричард сделал несколько быстрых скользящих шагов спиной от троицы кочевников.
Копьеносец попытался было сократить дистанцию, но услышав рык гиганта, замер. Юноша столкнулся взглядами с копейщиком, что яростно смотрел на него, явно борясь одновременно с эмоциями и пытаясь включить хладнокровие, чтобы оценить, насколько сильно пострадал северянин. Сам Ричард это прекрасно понимал, а потому старался максимально скрыть, что схватка занявшая около трех малых тактов и на первый взгляд закончившаяся очевидно в его пользу… далась сложнее, чем это выглядело.
Левое плечо всё сильнее болело, а удерживать щит становилось труднее с каждым малым тактом. Хотелось опустить руку, но этого делать было нельзя. Именно наличие щита при сохранённом полуторнике делало его положение очевидно выигрышным в отношении такого копейщика. Лидер кочевников же, хоть и оставался крайне опасным, явно кардинально утерял мобильность. Он стоял на одной ноге, практически держа вторую на весу.
Копейщик, обманутый показухой Ричарда, а может просто послушавшись приказа своего господина, наконец отошёл назад, став рядом с тем и прикрывая гиганта. Так они и замерли. Пытаясь скрыть слабость друг друга. Пока не затих кочевник, которому Ричард ранее разворотил пах. Он банально истёк кровью.
Левый глаз юноши внезапно залило кровью. Похоже, копьё всё же немного достало его. И пусть не серьёзно, но слегка разрезало кожу на голове. И сейчас кровь понемногу сочась, начинала капать в глаз. Пришлось наклонить голову чуть вбок, чтобы капельки скатывались на щеку.
Слух наконец вернулся и на Ричарда тут же обрушился гомон трибун. Южане орали, испытывая явно двойственные чувства. Горожане кочевников почти презирали, полагая их лишь немногим лучше дикарей с юга, которых кроме как своими рабами не мыслили. Но имперцев с севера они хоть и полагали ровней и единственными цивилизованными в мире кроме себя, но больше воевали, чем торговали с ними. И отчасти опасались, как никого другого из всего мира.
Плюс схватка оказалась слишком быстрой, да и трибуны слышали, как глашатай объявил, что выжив, северянин выйдет на свободу. К тому же им явно не нравилось ещё и то, что Ричард явно не собирался продолжить бой дальше. Да и падшие из кочевников имели к тому так же мало желания.
Понял это и сам юноша, а потому покосился на большие песочные часы на трибуне, рядом с которыми висел гонг и стоял служитель, готовый ударить в него, когда весь песок пересыплется вниз.
Спасла его южанка сидящая рядом с тем местом. Её взгляд вдруг стал кровожадно-предвкушающим. Не раздумывая юноша осел вниз, тем пропуская над собой брошенное копьё. Смерть негромко кашлянула, обдав хладным дыханием нутро Ричарда и равнодушно прошла мимо. Снова. Это был не её день.
