Для беседы.
— Они просто отпросились и ушли в город! — продолжал обелять свою репутацию караванщик. — Где-то пропадали четыре дня. А потом вдруг прибегает Спина, весь в поту, и велит мне дать ему четырех носильщиков, а с остальными срочно уплывать из Уашкаякака и ждать на берегу реки за городом.
— Велит, значит… — протянул я.
Караванщик только развел руками. Я понимающе кивнул. Вождь Отмеченная Спина был молчалив, но многие знали о его природном даре повелевать. Так что к торговцу я был не в претензии.
— Мы пристали к пустынному болотистому берегу. Ждали остаток дня и всю ночь. А на рассвете они появились. Все девять, и каждый сгибался под тяжким грузом. Потом они объяснили мне, что это за груз.
Я перевел взгляд на сообщников. Честно говоря, до сих пор не верилось, что грабеж могил организовал не Спина, не Вочтуиката или кто-нибудь из четлан, а вот этот скромный притихший подмастерье-сапотек. Я узнал парня: именно его Горный Хлопок пристраивал в Шоколу.
Что ж, в тихом омуте…
— И всё это золото вы нашли в одной гробнице?
— Не совсем.
Это Вочтуиката. От лица грабителей говорил он, ибо остальные исключительно смотрели в пол с виноватыми лицами.
— Когда Хадани грохнулся в обморок при виде четырех скелетов, мы вбежали внутрь, а там — просто кучи золота. Стало ясно, что мы столько не унесем. Решили послать Отмеченную Спину к нашим, за помощью. А пока ждали — Мойотль уговорил нас еще одну могилу вскрыть. Тем же способом. Его аж трясло, остановиться не мог. Но там был только один мертвец, и могила сама победнее. В ней мы золота где-то на 12 голов добыли. К следующей ночи Спина с ребятами вернулись — и мы пошли в путь. Всё прошло идеально, владыка!
— Идеально! Сейчас этот ваш чальк сорит богатствами в городах на севере — и уже очень скоро его с пристрастием расспросят: откуда это всё? Он же сдаст вас с потрохами! Нас обвинят в святотатстве!
— Но мы же не говорили, кто мы и откуда? — слегка растерявшись, оправдывался куитлатек.
— Ну да, трудно догадаться: куча иноземцев, кирки и лопаты из тумбаги, — съязвил я в ответ.
— Владыка, не бояться, — вдруг поднял голову вождь йопи. — Ты всё правда говорить. Но Копай-Могила никому ничего не рассказать. Я набегать его. Резать голова. Нельзя было по другой.
Подмастерье Хадани вскинулся и в ужасе посмотрел на своего сообщника. Вапачиро тоже выпучил глаза.
— Это когда ты успел-то? Когда отливать пошел?
Отмеченная Спина молчал.
— Ну, что мне с вами делать?
Я и сам не знал. Золото — наше спасение. Того, что они привезли, хватит почти на тонну тумбаги. На месяц работы, причем, что называется, в три смены. Но так подставить меня! Втихую, втемную!
А еще у меня спина чесалась. Даже не оборачиваясь, я знал, от чего: Вапачиро сверлил мне ее своим взглядом. Молча уговаривал простить его ребят. За свою новую команду Серый всегда стоял горой. За эти месяцы он отобрал уже две группы для охраны караванов. Отбирал по каким-то неведомым мне принципам. Примечательно, что четлан в них было меньше половины. И, пока одна команда уходила с товарами на север, вторую он тренировал. Столько лет отказывался, а тут начал! Тренировал тайно, но долго такое не утаишь. Причем, по рассказам, он не делал это, как мои генералы: всех построить — и давай отрабатывать. Нет, он каждого бойца подбирал индивидуально — и тренировался с каждым один на один. Видимо, к каждому подбирал индивидуальный подход. Когда в один прекрасный день я обнаружил, что вместо Серого меня охраняют два его проходимца, то понял, что он готовит себе смену. А мне — гвардию.
«Да уж, гвардейцы, — оглядывал я непутевых расхитителей гробниц. — Такие могут защитить, но еще вернее угробят».
— Вы понимаете, что Спина прав? И что мне надо всех вас убить! Всех. Даже тех, кто сидят сейчас в Шоколе!
— Владыка! — подмастерье вскочил. — Не казни их! Это всё я придумал! Я нарушил покой великих предков, оскорбил богов. Мне и отвечать. Казни, как хочешь. Отдай мою кровь Золотому Змею или предай позорной смерти. Я отвечу за всех.
— Балбес! — невесело рассмеялся я. — Думаешь, мне просто хочется пустить вам кровь? Про ваше… «геройство» знают добрых три десятка человек. Кто-нибудь где-нибудь да проболтается!..
«Герои нафиг не нужны».
Весь состав торговой экспедиции был срочно преобразован в рабочую бригаду, которую я отправил далеко в горы добывать бесценный строевой лес. Проштрафившийся «спецназ» будет их там охранять. Оставил только Хадани. Прямо во дворике моего дворца он несколько дней лепил небольшую плавильню. А потом отправлял в нее все украшения, посмертные маски, фигурки… Если честно, у меня сердце кровью обливалось, когда подмастерье уничтожал такую красоту, но нужно было ликвидировать все улики.
«Свежеиспеченные» слитки тут же переправлялись в мастерские — к радости всей компании моих металлургов. Золото запустило цепочку бурной деятельности: активизировались медеплавильщики, углежоги, появилась работа для литейщиков. Производство рабочих инструментов мы сократили, упор теперь сделали на оружие. Я готовил первую большую партию для Рыбоглазого. Надо же завоевывать любовь обиженного мальчишки обратно.
Приближалась весна. Скоро уже день сравняется с ночью, дожди примутся лить всё чаще. Только у меня всё устаканилось, легло на рельсы, а новая пора дарит новые задачи. Горного Хлопка придется послать в Миуатлан — строить вторую дамбу. Думаю, обученной бригады в двадцать человек хватит, остальную рабочую силу местные пусть сами поставляют. Надо проверить, как все поля подготовили за зиму. На какую площадь хватило удобрений, сколько имеется инструмента. А еще — на все эти террасы — тридцати крестьян, конечно, не хватит. Тут и сотней не обойдешься. Где взять? Может, нанимать батраков из местных? Прикреплять по нескольку к каждому опытному земледельцу… А что, разбавим слегка социализм капитализмом!
А еще надо рыть каналы и котлованы — опробуем систему запасания воды в период дождей. Наверное, придется снова увеличить число отработчиков, просто не будем их забирать в Базу — пусть копают на своих же землях. Надеюсь, эта система сработает — тогда на следующую зиму числозасеваемых полей можно заметно увеличить. Я слышал, что кое-где сапотеки уже перенимают у нас использование удобрений. Так что через годик-другой Эхутла сможет стать житницей Страны Облаков.
Вроде бы, всё, что хотел — сделал. Поставки оружия в Саачилу уже начал. Конечно, если бы не могильное золото, я обещанное не успел отлить. Получается, спасибо надо моим авантюристам сказать?.. Перетопчутся. Тут еще поглядеть нужно, каким боком это рытье могил вылезет.
В любом случае, во все войска сегодня же отправлю гонцов: пусть будут наготове… Если что. У меня уже больше тысячи оснащенных бойцов: почти две сотни в Базе и по триста у каждого из генералов. Вернее, у Желтого Лица есть небольшой недобор. И, конечно, половина стрелков Аскуатлы еще очень зеленые и бить из луков толком не умеют. Думаю, надо приостановить дальнейший набор и сделать упор на обучение. Все-таки, четлане в общей массе составляют чуть больше четверти, а сапотеки — больше половины. Как бы нам не раствориться окончательно.
Да и дорого это! Я впервые полностью содержал такую орду, и понимал, что получается это у меня только благодаря жесткому контролю над всеми ресурсами. Система «Семи Ступеней» работала с постоянными сбоями, но она концентрировала в моих руках огромные ресурсы. Главное было: тщательно следить, чтобы к чужим рукам не липло. Но Дитя Голода (в свободное от педагогической деятельности время) строил неплохую организацию ревизоров. Пока система работала, но я подозревал, что в будущем придется создавать новую структуру, которая уже за ревизорами начнет следить.
Социализм, он такой!
Глава 27. Старый знакомый
— Кокуитао благодарит тебя, владыка! — Дшанластоо докладывал о поездке в Саачилу с привычной торжественностью… Но я видел, как его что-то грызет.
