увидеться с мамой, — помолчав секунду ответила девушка.
Вот такого я почему-то не ожидал. Нет, я видел, как она смотрела на мать, но мне казалось, это было выражение других чувств.
— Уверена, что это хорошая идея?
— Нет, но я хочу этого.
У меня где-то в груди кольнуло. Не знаю, что это было. Предчувствие или просто нервы, но я вдруг захотел, чтобы она этого не делала.
Я поделился с девушкой своими сомнениями, но все они звучали как-то глупо и несерьезно.
— Не переживай! — заверила меня Настя. — Я не собираюсь оставаться с ней в столице или начинать много общаться. Просто хочу ее увидеть и послушать, что она скажет. Версию отца я уже знаю.
— А она захочет с тобой увидеться?
Спросив это, я вспомнил, как Император что-то шепнул ее матери, и та вдруг неожиданно с интересом посмотрела на Настю.
— Уверена, что захочет, — ответила Настя.
— Будь с ней осторожней, — посоветовал я.
— Обязательно!
Я понял, что если буду тянуть с отъездом, то никуда не уеду. Тревога за Настю не покидала меня, но девушка поступит по-своему. В этом я был уверен.
Единственный шанс не пустить ее к матери — это забрать с собой. Но я не был уверен в том, что на границе будет безопасней.
Я решил довериться Насте в этом вопросе. Если она сказала, что будет осторожна, то так и поступит.
Поцеловав девушку на прощанье, я собрался было найти кошелек и отправляться в путь. Но не успел я отойти на шаг, как Настя кинулась мне на шею и принялась страстно целовать в губы. Нет я не думаю, что дело шло к сексу, но чувства в этом поцелуе было столько, что посмотри кто на нас со стороны непременно бы решил, что будет продолжение.
— Я люблю тебя, — прошептала Настя. — Будь осторожен, я не хочу тебя потерять!
— И я тебя люблю! — признался я. — Ты тоже будь внимательной. Во дворце что-то не так, но я пока не пойму, в чем дело. Если почувствуешь опасность беги оттуда со всех ног. Через пару-тройку дней сюда приедет Анфиса Петровна со свитой. Встреть их и держись рядом.
— Хорошо. Ну все, уходи, а не то задержишься еще надолго, — засмеялась Настя.
Я улыбнулся и вышел из комнаты.
Выйдя на улицу, я поискал место, где мог бы вызвать Осколка. Мой транспорт был весьма специфичен, и я не хотел пугать соседей.
Внутренний дворик показался мне маловат, но по крайней мере тут я мог не таиться.
Достав нож с пояса, куда подвесил ножны, я произнес слова и пожелал увидеть фантомного змея. Ленты взмыли в воздух и принялись, извиваясь, выстраивать огромное тело. Встрепенувшись, как в прошлый раз, Осколок из схематичного овитого лентами каркаса стал настоящим.
— Звал? — коротко спросил змей.
— Ага, нам бы полетать.
— Так чего ждешь, забирайся!
Я залез на шею фантому, взялся за оплетенную лентами рукоять ножа, и взмыл в воздух.
— Куда летим?
— В Смоленск, оттуда около шестидесяти километров до границы.
Где-то там по словам Шанса должен находиться лагерь наёмников, работавших еще на Терехова. Если лагерь окажется небольшим, то я не представлял, где мы его будем искать.
Я поделился своими сомнениями с Осколком, но тот только усмехнулся.
До Смоленска мы долетели быстро и не снижаясь прошли мимо на высоте больше километра. Думаю, там нас никто и не заметил. Город был погружен в сумерки по случаю наступления вечера, так что если на улицах и был какой-нибудь длинноволосый Вася или Святослав Вернидубович, то он мог просто посчитать нас пригрезившимся ему видением. Осколок бесшумно скользил по воздуху, не привлекая никакого внимание к нашему присутствию.
Лагерем наемников оказался большой палаточный городок, раскинувшийся на лесной поляне. В окружении могучих деревьев стояла сотня разбитых палаток, концентрическими кругами расходясь от центра. В самой середине стоял огромный шатер, принадлежащий высшему командованию этой небольшой армии.
Я не стал скрываться. Пусть уж лучше меня испугаются, чем задержат, как нарушителя границ.
Приказав Осколку приземлиться недалеко от шатра, я наблюдал за людьми, заметившими наше снижение.
Вначале мне показалось, что солдат охватила паника. Большинство бросилось в палатки, кто-то укрылся под кронами деревьев. Но когда в нас полетели стрелы и арбалетные болты, я понял, что боевой дух на высоте, а главное бойцы не пасуют перед неизвестным. Они готовы защищаться и охранять свой лагерь от чего угодно.
Для безопасности я, все же, накинул щит, хоть Осколок и недовольно заворчал. Про то, что ему самому кокон не нужен я прекрасно помнил.
Приземлившись и сойдя с фантома, я велел змею исчезнуть. Яркий свет большого костра освещал поляну и людей на ней. Меня окружили вооруженные арбалетами и ружьями солдаты, но никто не стрелял. Как только Осколок исчез нервозность у людей поубавилась.
— Кто у вас тут главный⁉ — крикнул я, осматривая ряды окруживших меня людей.
— Смотря кто спрашивает! — раздалось в ответ.
Многие рассмеялись.
Мне понравилось, что ни мое странное появление, ни исчезновение диковинного транспортного средства не поставило людей в ступор.
— Меня зовут Никита Васильевич Шустов, — ответил я. — И, похоже, сейчас все вы подчиняетесь мне. Если я, конечно, лагерем не ошибся и тут не те, кого нанимал когда-то Дементий Васильевич Терехов.
— Люди-то те, а вот командующий из тебя, как из меня генерал! — выкрикнули из толпы.
Народ на этот раз заржал.
— Петрович, сдается мне, что ты покомандовать можешь, если этот малец и впрямь нашим новым нанимателем окажется. Старый-то говорят, того. Помер.
Незатейливый солдатский юмор вернул меня в хорошее расположение духа, которое покинуло меня еще в столице по возвращению из дворца. Что-то в этих людях было такое, что говорило мне: «все будет хорошо!» Эта непосредственность в общении, эта простота слов. Все было близко и понятно.
Не думал, что на меня так повлияли придворные интриги и общение. Все же, я был простым и незатейливым парнем, которого угодило вляпаться в самую гущу событий.
Я стоял и улыбался.
— О, смотрите! А малец-то лыбится. Молчит и лыбится! Хорошо ему в пузыре зубы скалить. Небось магией нас поразить задумал!
Кто это говорил мне легко удалось определить, используя свой чуткий слух. Я не собирался как-то наказывать обидчика, но понимал, что это отличный способ снять напряжение и заслужить доверие у этих людей.
Я глянул в сторону шатра. Никто так и не показался с той стороны. А значит либо меня не заметили, либо выжидают, чтобы понять кто я.
Недолго думая, я сбросил щит.
— Кто там такой зубоскал⁈ — крикнул я. — Выходи поговорим!
— А чего бы не поговорить? Давай
