Родители переглянулись.
— Уверен? Мы слышали, у тебя в Чемье что-то такое было…
Сын махнул рукой:
— Было, да прошло, дорогие мои. Видел я ее сейчас. Внизу. На планете. Случайно встретил, когда осматривался. Но… Пусто тут. Перегорело все.
Коснулся рукой сердца. Снова воцарилось молчание, нарушенное им же.
— Так что никого пока у меня нет, только вы молчите. Не выдавайте меня.
— Надо сообщить твоей сестре.
— О, кстати, как Алия? Я по ней очень соскучился!
— Хорошо. С ней все просто чудесно.
Улыбнулся отец.
— Учится в университете, от женихов отбоя нет. Расцвела, не узнаешь сразу.
— Рад за нее. надеюсь, увидимся до отъезда.
— Наверняка с нами попросится…
Улыбнулась Гертруда.
— Возражать не стану. Мы же семья…
…Они разговаривали долго. Еще очень долго. Но дела не стояли на месте. Сделала первый оборот новая военная машина Союза, когда в Объединенный штаб вдруг поступила срочная заявка на два с половиной миллиона военных специалистов всех видов. Выдвинулись к системам Альянса быстрые разведчики-невидимки, укутанные не обнаруживаемыми системами слежения людей маскировочными полями, устанавливающие в тайных уголках маяки наведения. Союз готовился нанести окончательный удар…
— Ты как?
Мягкая ладошка ласково взъерошила волосы молодого человека. Александр вздохнул:
— Не ожидал. Честно скажу, даже в мыслях себе не мог представить, что мне откажут.
— Люди всегда боятся неизвестного. Особенно, от близких людей. Они всегда тебя знали одним, привычным им человеком. И вдруг выясняется, что ты совсем другой… Этого твой дядя и испугался.
— Угу.
Сашка вздохнул еще тяжелее. Потом негромко произнес:
— Все верно. А еще, я думаю, его скрутила власть. Дядя подумал, что я хочу потеснить его, забыв о том, что еще когда учился, принес ему присягу верности…
— Я знаю, что твоя клятва тебе дороже жизни, милый. Но не расстраивайся. У тебя есть мы. Я. Со временем все остальные поймут, как мы. А дядя… Что же — это его проблемы. Он просто испугался. Вот и все.
— Я понимаю, мама. Но все-таки мне больно…
— Ничего, сын. Со временем брат поймет, что совершил ошибку. Надеюсь, не роковую.
Все помолчали. Потом Гертруда спросила:
— Сколько ты еще собираешься пробыть здесь, в империи?
Сын пожал плечами:
— Не знаю. Может, месяц. Может, чуть меньше. Как только завершим с Альянсом, будем перебираться отсюда. Путей много. Дорог — еще больше.
— Жаль. Мне очень жаль, что так вышло.
— Я никогда не мог даже подумать, что мой брат способен на такое…
Матушка Александра бросила взгляд на часы, вмонтированные в стену, и ахнула:
— Боги! Уже третий час ночи! Саша, немедленно спать! Иначе утром будешь вареным раком!
— Ой, мам! Я привычный! Ну, посплю сегодня поменьше, и что такого? В конце концов, вас столько времени не видел… Вам, кстати. каюту приготовили. Тут рядом. По соседству.
Родители переглянулись, потом Гертруда сердито спросила:
— Не хочешь нам показывать свою подругу?
— Подругу?
Сын удивился не на шутку.
— О ком вы?
— Ну как же? Вон лежит женская щетка для волос…
Матушка поднялась с дивана, на котором сидели все трое, подошла к стоящему у стены шкафу самого обычного вида, открыла и ахнула, затем резко развернулась к сыну, вытаскивая ночную рубашку:
— И ты еще смеешь утверждать, что у тебя никого нет?! А ну немедленно показывай!
Александр бросил взгляд на распахнутые внутренности одежного шкафа, улыбнулся:
— Это действительно женское, ма. И… Я не знаю, откуда это взялось. Честное слово!
— Не обманывай!
— Ма! Па! Хоть ты успокой ее! Нет у меня никого! И откуда это взялось, я не знаю!
— Хм…
Отец тоже нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что не знаешь, откуда это и чье? Странно. Даже слишком. Тебе не кажется?
Сашка в отчаянии махнул рукой.
— Честное слово, не знаю! Мало ли кто положил! Стоп!
Просиял.
— Кажется, знаю!
— Тогда не скрывай!
Сын усмехнулся:
— Моя служба безопасности.
— Что?!
В унисон воскликнули родители.
— А кто же еще? Я тут заикнулся насчет того, что есть вариант моего династического брака с кем-либо из Союза, чтобы прочней привязать меня к нему и гарантировать лояльность клана. Вот они и подсуетились, на всякий пожарный случай!
— Точно?
С подозрением спросила Гертруда. Сын замахал руками:
— Точно-точно, ма! Завтра же и спросим! Если не верите.
— Смотри, сын!
Погрозила ему пальцем, как в далеком-далеком детстве, мама. Алексей поднялся:
— Ну, все, дорогая. Пойдем спать. Саше действительно нужно отдохнуть. Да и нам не мешало бы…
Женщина поднялась, и пара проследовала к выходу, сопровождаемая Александром. Помещение, выделенное им, действительно оказалось напротив апартаментов сына. Но ко всеобщему удивлению, едва двери открылись, все трое увидели стройную фигурку.
— Айили? Ты откуда здесь?!
Аури опустила глаза, отчаянно краснея.
— Я… Ты… Мне надо поговорить с тобой, Алекс…
— Прости, я сейчас… Подожди немного. И если недолго.
Гертруда ревниво взглянула на девушку, но умудрилась промолчать, лишь бросив красноречивый взгляд на сына. Мол, смотри у меня! Двери бесшумно закрылись за родителями, Александр развернулся к аури:
— Привет, подруга. Как жизнь?
— Нормально. Все в порядке.
— Чего хотела то?
— Так и будем разговаривать в коридоре? Не пригласишь?
Сашка прищурился:
— Мама прислала?
Айили сердито буркнула:
— Не только…
Ш-шух! Двери апартаментов вождя открылись, и оттуда показалась голая девичья ручка, уцепившаяся за рукав Александра:
— Долго тебя еще ждать, дорогой?
— А?!
Айили опешила, глядя расширившимися глазами за спину Кузнецова:
— Ты… Ты…
Красивые руки обвили человека, и Александр почувствовал, как к нему прижались восхитительные выпуклости. Потом капризный голос произнес:
— Скоро ты? Я совсем замерзла без тебя… Иди скорей.
— Угу. Сейчас буду, Настя.
Ш-шух! Двери снова закрылись. Александр медленно произнес:
— Так в чем твой вопрос, Айили?
Аури молчала, только красивые губы задрожали. Наконец выдавила из себя достаточно ровным тоном:
— Он отпал, Алекс. Этот вопрос.
— Тогда — спокойной ночи, Айили. И — удачи тебе. В будущем.
Человек кивнул и открыв двери, исчез за ними. Створки сомкнулись, отсекая все звуки изнутри и снаружи. Рука сама поднялась, расстегивая пуговицы, а он прошагал к спальне. К его удивлению, Анастасия устроилась под одеялом, но при виде молодого человека, торопливо вскочила с нее и потянулась за нарочито небрежно брошенным пеньюаром. Быстро накинула его, выпрямилась:
— Все в порядке, вождь?
Сашка устало произнес:
— Спасибо за помощь.
Девушка смущенно улыбнулась:
— Не за что, вождь.
Сделав короткую паузу, спросила:
— Я могу идти?
Человек кивнул. Анастасия проскользнула к внутреннему лифту, спустя мгновение прозвучал сигнал отправки кабины. А он плюхнулся на кровать, заложив руки за голову, затем вздохнул:
— Не ожидал я такого приема. Никак не ожидал…
— Привет, Сайя!
Девушка застыла изваянием. И было от чего — перед ней стояла бывшая хорошая знакомая, погибшая год назад на Чемье. Правда, изменившаяся, но в лучшую сторону.
— Т-ты!
Выдохнула аль Джарро.
— Но ты же погибла!
— Да? Не знала.
Кокетливо улыбнулась та. Затем ее улыбка стала более открытой:
— А ты, как я вижу, в армию пошла?
Сайя замялась, но кивнула. Между тем Арна вновь улыбнулась затем вдруг заговорщически осмотрелась по сторонам и предложила:
— Ты, вроде бы, свободна сейчас?
Саури кивнула. У нее действительно выдалось немного времени, пока кадровики решают вопрос с ее направлением на новое место службы.
— Отлично! Есть тут какая-нибудь забегаловка, где старые подруги могут выпить по чашечке кофе?
Сайя кивнула в знак согласия:
— Есть. И недалеко. Возле ворот стоит армейская лавка. Можно взять по чашке.
Арна подхватила подругу под руку:
— Тогда показывай…
Аль Джарро поняла, что что-то не так, когда часовые возле периметра отдали им честь. Удивленно отмахнула ответ на заученных рефлексах, потом сообразила. что в эйфории от встречи со старой знакомой, уцелевшей несмотря на объявленную смерть, не обратила внимания на некоторые детали. И прежде всего — на мундир. Совершенно незнакомый, с непонятными ей знаками различия. Но решила выяснить все попозже. Когда в руках будет благословенный Светлыми и Темными Богами человеческий напиток. Возле лавки никого не было, лишь скучал хозяин. Правда, при виде двух саури он икнул, но кофе приготовил выше всяких похвал. Забрав дымящиеся чашки, девушки уселись на скамейку чуть поодаль от заведения, прямо на солнышке. Саури всегда любили открытое солнце, к тому же некоторые особенности из организма прямо этого требовали…
