– Не самое хорошее решение – вводить новые подати после заключения договора.
– Да, это я поспешил… Но ведь не тех, что пришли из степи! Вот их и обложим податью! Хотя нет, они платят службой… Да чего, собственно, мудрить? Кровь можно просто купить. Деньги еще есть. Не думаю, что местные так уж сильно загнут цену за порцию своей крови.
– Их это может испугать, – заметила вампиресса. – Прежний хозяин замка тоже чудил.
– Объясним, проведем пропагандистскую кампанию, они сами будут рады донорами стать. Скажем, наконец, что нам это нужно для деревянных солдат. Придумаем, в общем.
Как я и хотел, после прихода полукровок из степи отдал распоряжение начать наконец тренировки. Парни собрали две катапульты и пару стрелометов. К счастью, тетивы и вообще все элементы были зачарованы на нестарение, потому ничто не рассыпалось прахом, а оказалось в полной боевой готовности.
Половина бойцов тренировалась в стрельбе, еще половина обучалась бою на мечах под надзором Ссашшиллессы. Сильно она их не прессовала, прекрасно понимая, что этим воякам в реальной битве лицом к лицу не участвовать. Им даже на дежурстве не стоять. Лафа, а не служба.
Но работа над моими деревянными солдатами конечно же не прекратилась. Постоянно стрелять и тренироваться бою на мечах тоже невозможно. Так что еще через две недели у меня оказалось десять солдат.
Олграна вселила в них души за три дня. И вот на стену заступил гарнизон из големов. А то до этого стены вообще были пустыми. Непорядок.
Ну вот, начало уже положено.
Подоспели мои доспехи из непробиваемой шкуры гончих. Ничего особенного. Нагрудник и три полосы на спину и живот. Наплечники со спуском по рукам. Отдаленно это напоминало римский доспех.
Шлем тоже из шкуры гончих, но по прочности он ничуть не уступал стальным шишакам.
Наручи и поножи тоже прилагались.
И даже круглый щит мне обшили кожей гончих, из обрезков, оставшихся при пошиве доспехов, но красиво получилось, такой затейливый рисунок а-ля снежинка.
По сути, меня всего укрывала эта кожа. Осталось только взять меч – и в бой. Что касается меча, то подобрали мне прямой полуторник из арсенала. Как раз по руке, учитывая возросшую силу и выносливость. Хотя боец из меня по-прежнему никакой, но как командир в задних рядах со знаменосцем я выгляжу на все сто.
– Гонец! – прервала мне окончательную подгонку доспехов Олграна, выполнявшая еще и функцию ближней разведки.
Точнее, шаманка опоясала окрестности замка всяческими сигнальными плетениями.
Мы бросились к стене. По дороге с востока действительно скакал гонец от Лагроша.
– У кого какие мысли? – невесело усмехнулся я.
– Да чего тут мыслить, – фыркнула в ответ орчанка. – Из степи за твоими казаками пришли. А заодно и нас за вымя пощупать.
Наши выводы оказались верны. Из степи действительно шла армия из тысячи воинов и не менее чем десятка сильных шаманов. Сила немалая.
– Вопрос только один: что нам делать? – спросил я. – Отсиживаться за стенами или же потрепать их еще на подступах?
– Ты барон, тебе и решать, – отозвалась шаманка.
– Давай только без этого, – поморщился я. – С удовольствием выслушаю предложения, а потом, так и быть, как барон и верховный главнокомандующий, я приму окончательное решение.
– Тогда я за то, чтобы напасть на противника в дороге.
– Саша?
– Я тоже за подобное решение.
– Зеленоглазка?
– Я в этом ничего не понимаю… потому я за любое твое решение, Кирриэл.
– Что ж, решение принято единогласно, – подытожил я. – Кто к нам с мечом придет – без меча и уйдет…
Тысяча воинов – это много, особенно когда в твоем подчинении всего сотня с небольшим да десяток големов. Лобовая атака, столь любимая местными воителями, тут не пойдет – сметут массой. Я со своей винтовкой, конечно, могуч, но погоды большой не сделаю. Ну завалю сотню, две, ну даже три, а потом меня порвут на мелкие-мелкие кусочки.
А еще нужно учитывать шаманов, в чем я вообще не силен: просто не понимаю всех их возможностей. Но тут хоть Олграна с вампирессой подсобить могут, указать на слабые места плана.
Беда в том, что плана как такового у меня нет. Ну не могу я его родить – не Суворов я и не Кутузов. Метод Наполеона – ввязаться в драку, а там видно будет – тоже неприемлем.
В общем, надо делать реконцир… реконгц… смотреть на месте, в общем. Ну мы и поехали присмотреть будущее поле битвы. Может, в реальных условиях мысля какая умная появится.
Я только одну стратегию войны для себя определил, и заключалась она в одной мудрой фразе: война – фигня, главное – маневры. При моих воинских силах только так и можно действовать. Без тупой сшибки. Только маневры. Засады.
– Вот, надень это, – протянула мне шаманка висюльку на веревочке, перед тем как мы отправились из замка.
Это она еще чуть ли не всю ночь камлала над моими доспехами, чего-то там укрепляя… ну не разбираюсь я в этом.
– Амулет разведчика, для сокрытия ауры.
– Что, совсем скрывает?
– Совсем.
– Значит, мы сразу могли ехать в земли людей?..
– Нет. Аура скрывается полностью. Стоило увидеть магу человека без ауры – и он бы таким человеком очень сильно заинтересовался, потому как просто так свою ауру не прячут.
– Ладно, я понял: что аура рассара, что отсутствие ауры – один хрен. Поехали…
И мы поехали: я, Олграна и Ссашшиллесса. А также Лагрош. По моему приказу все его люди… то есть полукровки, ну и люди среди приблудных тоже есть, прятались в горах, а армия отводилась ближе к замку, на его защиту.
Проехали мы где-то половину расстояния от замка до армии неприятеля, и я приказал остановиться. Дальше ехать смысла нет, да и опасно – можно нарваться на разведчиков, – вступать в боестолкновение не хотелось. Мы их, конечно, размажем, но это подстегнет орков к более активному движению, а мне нужно выиграть время.
Олграна и так зорко поглядывает в небо – нет ли там в вышине пернатых соглядатаев?
А бессмысленно, потому что чем ближе мы будем к степнякам, тем меньше этого самого времени у нас будет на подготовку. А я даже еще не представляю, как можно приготовиться для теплой встречи. Руки прямо опускались перед подавляющим превосходством противника.
– Ну что, мои друзья, мы проехали три неплохих долины, где можно устроить сражение. Кому-нибудь какая-нибудь приглянулась? И если да, то чем?
– Ни одного места для засады, – с сожалением вздохнула вампиресса.
Это да. Ни одного ущелья, где можно запереть врага и забросать камнями, в моих владениях нет. Тут мне роялей не досталось. Раньше все разобрали…
Олграна промолчала. Лагрош – тоже.
Эх, как в книжках все просто: у главного героя всегда куча идей, – а у меня полный ноль. Специально быстро пролистал несколько прочитанных раньше книг, чтобы освежить память, – и ничего не подошло. Либо нереально в моих условиях, либо просто не хватит времени, чтобы что-то подготовить. Да и мощностей для подготовки нет ни промышленных, ни людских… ну вы поняли, подданных недостаточно.
«Да берем и сваливаем отсюда!» – вылезло с предложением мое второе «я».
Куда?..
«Да куда угодно!»
Отвянь… некуда мне сейчас бежать. Да и не хочу… только прижился. Лучшего места не найти. А вечно бегать желания нет.
«Мое дело предложить, твое – отказаться», – хмыкнуло мое второе «я» и стухло.
– Что ж, – резюмировал я, – раз ни у кого идей нет, будем претворять в жизнь мой план.
Одна идейка у меня все же родилась. Слабенькая такая, недоношенная… выкидыш, одним словом.
– А что ты придумал?! – тут же спросила оживившаяся Олграна.
– А придумал я вот какую штуку…
И я рассказал, что придумал. Какой тут крик поднялся! Кричали, конечно, Олграна и Ссашшиллесса. Дескать, это опасно, это безрассудно и много еще всяких «это».
– Другие предложения есть? – спросил я, когда крики поутихли.
Спутницы молчали.
– Нет. Я так и думал. Тогда прекращаем верещать и говорим, как можно улучшить имеющийся план.
– Я в любом случае пойду с тобой, – заявила вампиресса.
– И я тоже, – кивнула орчанка.
– А то куда я без вас… – согласился я.
Обгрым. Главный военный вождь объединенного войска
Небывалое случилось в степи. Сразу из десяти родов, практически одновременно, сорвалась в побег куча полукровок и рабов. Нет, такое случалось и раньше. Такие беглецы сбивались в банды и разбойничали в степи, пока их рано или поздно не изничтожали, как бешеных собак. Потому особо желающих бежать не имелось, так как пойманных казнили самой мучительной смертью, что только можно придумать, и забирали души.
И вдруг такое.
Но все объяснимо. Нашлось объяснение и столь невероятному срыву. Оказывается, поганый некромант, живущий в башне среди гор, был убит, и его место занял другой маг, мягкого нрава, на чье расположение и понадеялись беглецы, и, что интересно, он оправдал их надежды, разрешив поселиться в своих землях.
