которыми я обычно пренебрегал.
Что поделать, матушка умела вить из меня веревки!
Тем более, пока она вихрем кружила по гардеробной, я успел хоть немного разобраться в том, как на самом деле должен выглядеть молодой человек в титуле великого князя.
Отражение в зеркале показало весьма интересного мужчину, изысканно одетого, с гордо поднятой головой. Теперь-то уж точно никто не перепутает меня с каким-нибудь бароном или обычным торговцем!
Помимо хлопот надо мной, матушка не постеснялась остановить ремонтные работы и привлечь строителей к перестановке мебели в столовой.
Откуда-то приволокли здоровенные вазы, мягкие стулья и роскошный стол. Из сада принесли охапки цветов, которые Софья Владимировна лично собирала в изящные букеты.
А еще обсуждение меню, вопросов, которые нужно задать, и настойчивые просьбы вести себя прилично!
Я едва выкроил время, чтобы проведать Лерчика, который уверенно шел на поправку. Улыбался, пил травяной отвар — я лично это проверил — смеялся и рассылал письма.
Наконец, к шести вечера все было готово.
К этому моменту я уже настолько устал, что был согласен на все, лишь бы все это поскорее закончилось.
И вон прозвучал долгожданный звонок.
Илья Сергеевич, неторопливо шаркая, приближался к двери со скоростью садовой улитки.
Наблюдая за ним, я наклонился к матушке и тихо спросил:
— А которая из жертв приехала-то?
За что получил от нее шуточный тычок локтем. Софья Владимировна скупо улыбнулась, и мне в руку сразу же перекочевала знакомая карточка.
«Наталья Бушман», — прочитал я.
Это та, чей отец владел производством удобрений. Мне стало интересно, насколько точно художник передал ее внешность.
— Князь Михаил Витальевич Бушман с супругой и дочерью, — важно прокаркал Илья Сергеевич и отошел в сторону, пропуская наших гостей.
Сквозь распахнутые двери большой гостиной вошел сначала Михаил Витальевич — неказистый пожилой мужчина с большими ушами, косматыми бровями и покрасневшими глазами. Следом вплыла его супруга — Марья Андреевна — эдакий плавучий лайнер. Крупная, коренастая, с необъятной грудью, с трудом втиснутой в жесткий корсет.
Ее взгляд просканировал меня с ног до головы. И я впервые не пожалел, что матушка приложила к моему образу руки. Затем Марья Андреевна всколыхнулась, удовлетворенно кивнув, и за руку из-за спины вытащила дочь.
Перед моими глазами, наконец, появилась Наталья. Она мало чем была похожа на свой портрет. Разве что прической.
Темноволосая, хрупкая барышня с глазами олененка. Я никак не мог взять в толк, в кого из родителей она такая красивая уродилась.
— Добро пожаловать! — радостно улыбнулась Софья Владимировна, поднимаясь навстречу вошедшим. — Мы так рады вас видеть!
— Михаил Витальевич, — отец крепко пожал руку своему старому знакомцу.
— Иван Станиславович, как ваше здоровье? — бесцветным голосом спросил Бушман.
— Спасибо, отменно, — он повернулся ко мне. — Позвольте представить: мой сын, Владимир Иванович. Подает большие надежды на моей винодельне.
— Наслышан! — скупо улыбнулся Михаил Витальевич. — Наше общество просто гудит от новостей. Говорят, что Владимир Иванович знатно прищемил хвост какому-то дельцу. Очень хотелось бы узнать поподробнее…
— А это наша дочь, — жестко оборвала его супруга. — Наталья Михайловна.
Девушка вышла вперед и, изрядно покраснев, присела в реверансе. Очаровательное создание!
— Вот и познакомились, — внимательно наблюдая за моей реакцией, сказала Марья Андреевна.
По одному лишь тону я понял, кто у них в семье главный.
Матушка пригласила гостей присесть на мягкие диванчики и скоротать время до ужина в светских беседах.
По классике — мальчики направо, девочки налево.
Я больше молчал, прислушиваясь к разговору двух приятелей. Они бойко начали обсуждать последние сплетни из торговли и жизни знакомых. Я даже увлекся! Узнал для себя много нового.
Старшее поколение, заметив мой интерес, щедро снабжало меня информацией. Кто с кем негласно воюет, кто заполучил милость самого императора, с кем не нужно иметь никаких дел.
Некоторые имена мне даже были знакомы.
Не забыли упомянуть и Зурова. Точнее, Бушман отдельно отметил, что наш юрист развернул полномасштабную кампанию против недобросовестных работников, облеченных властью. Меня это отдельно порадовало. Значит, все идет по плану.
Однако узнать подробности я не успел — вошла Настюшка, шурша накрахмаленными юбками, и с низким поклоном пригласила нас в столовую.
Оба семейства чинно поднялись и прошествовали за горничной.
К моему удивлению, нас встретила целая вереница прислуги. И когда матушка успела ее найти?
Девушки в новенькой форме выстроились вдоль стены, ожидая приказаний, а вот парни уже подбегали к гостям, помогая тем присесть. Заминка вышла только с Марьей Андреевной, чей стул пришлось двигать сразу двоим.
Едва мы заняли места, матушка кивнула Настюшке, и все девушки разом ожили, начав расставлять на столе закуски и разливать по бокалам вино и лимонады.
Следом торжественно вынесли огромную супницу. Я уловил божественный аромат, и мой желудок болезненно сжался, укоряя меня за вынужденную голодовку.
Пока расставляли остальные блюда, я наблюдал за Натальей. Она, в свою очередь, переглядывалась с нахмуренной матерью. Этот безмолвный диалог весьма заинтриговал меня.
Едва заметно дрогнувшая бровь, чуть отведенный взгляд, слабый кивок.
Долго это не продолжалось, к тому же Иван Станиславович подхватил свой бокал и поднялся, чтобы произнести первый тост.
Но не успел. Марья Андреевна шумно выдохнула и, тряся двойным подбородком, громко спросила:
— Раз вы так прекрасно подружились, пора решить, на какое число планировать свадьбу.
— Эй, работяги! А что это за бочки? — крикнула Катюшенька, глядя на то, как рабочие разгружают здоровенную телегу во дворе.
— Дык господа заказали! Десять штук по двадцать литров! — откликнулся один из них. — Все, как в документах!
Что-то она не могла припомнить никаких распоряжений хозяев на счет доставки. Но, вполне могло быть, это прошло мимо нее. Оборванцы какие-то!
— А сюда зачем привезли? — могучая фигура поварихи по пояс высунулась в окно. — Надо ж на винодельню!
— Сказали сюда, — они одновременно пожали плечами, не прерывая работу.
— Ставьте тогда ровнее! Поближе к двери, а не под самые окна! Как их заносить-то потом будут! Всю траву мне тут потопчите!
Она нахмурено наблюдала за их работой, пока не почувствовала легкий запах подгоревшей лепешки. Всплеснув руками, она бросилась к плите, чтобы снять с нее сковородку.
Сегодня все должно быть на высшем уровне! Катюшенька с трудом могла припомнить, когда она так старалась произвести впечатление на хозяйку и ее гостей. А как сказала Настюшка, это не просто гости — Володеньке привезли невесту показывать. Вот так
