Кошмар! Караул! Полундра!!! Как можно было жить в стране и не заметить, что ее руководство состоит из дремучих фаталистов?! Судя по исказившемуся в страдальческой гримасе лицу Мальграма, мага-мошенника одолевали подобные мысли. Хм, а если дела с финансовым благополучием государства так плохи, то, может, окончательно его подорвать и свалить с награбленным за бугор? Внешность мне живой артефакт, переведенный в боевой режим, наверное, изменит в два счета. Кости там укоротит, очертания лица подправит. Вот только куда драпать и где здесь лежат не особо охраняемые ценные вещи?
Тем временем мы уже почти дошагали до дворца, чьи двери распахнулись навстречу наследнику. И на нас уставилось нечто вроде увеличенного раз в двадцать многоствольного арбалета, слишком большого, чтобы его могли выдержать даже руки великана. Мне прямо в лоб смотрело стационарное осадное орудие! И тот, кто держал руку на каком-то рычаге, вероятно, аналоге спускового крючка, улыбался на редкость кровожадно. Время странно замедлилось, причем до такой степени, что стало видно, как медленно напрягается конечность, собирающаяся отправить оперенную смерть в короткий полет. Тело начало максимально быстрое падение носом в гравий, таща за счет большой массы за собой вцепившегося, как клещ, Льюи и даже Мальграма, удерживаемого последним за руку. Щупальца живого артефакта, прорвав нарядную одежду, неизвестно где и как добытую графиней, перед тем как мы уехали из практически обезлюдевшего лесного замка, рефлекторно метнулись вперед, чтобы прикрыть самую уязвимую часть тела, голову. Разнесут в клочья ее – и нам обоим конец. А вот если стрела, ну или чем сейчас плюнет эта штука, сначала пройдет через какую-нибудь преграду, если и не застрянет в ней, то сменит траекторию или как минимум ослабит силу удара. А с менее фатальными ранениями уж как-нибудь выживу. Принц с тетушкой, чисто случайно оказавшиеся на пути необычных конечностей, по какой-то неведомой причине двигающихся сегодня крайне неловко, после сильнейшего толчка хищными отростками в спину тоже потеряли равновесие и плюхнулись на землю.
Над головой, вжавшейся в плиты мощенной камнем дорожки, ведущей к дворцу, вжикнуло. Судя по громкому звуку, состоящему из череды почти одновременных взрывов, раздавшихся в следующее мгновение, угроза, исходящая от непонятного оружия, была сильно недооценена. Окончательно я убедился в этом, когда посмотрел по направлению к зданию, из которого, печатая шаг, выходили здоровенные бугаи в тяжелых латах и с двуручниками, превышающими человеческий рост. Что-то знакомое почудилось в их очертаниях и подозрительно синхронных движениях. Черт! Это же боевые големы! Почти такие же, как тот, который создала для охраны склепа Джулия, но наверняка имеющие прочные латы, а не ржавый хлам, и потому куда более опасные!
Вопли боли и ужаса раздались сзади и сбоку. Видимо, зацепило тех, кто пришел на коронацию и… Мальграма?! Чародей-мошенник орал благим матом, держась за фонтанирующие кровью ягодицы, а где-то под ним барахтался испуганный, но вроде бы целый клубок из принца и графини. Видимо, маг не успел вовремя среагировать, да к тому же упал очень неловко, не сумев прижаться к земле из-за появившейся между ним и почвой живой прослойкой, в результате чего выпущенный в упор снаряд просто срезал у него самую высокую точку. Теперь он точно не боец и без посторонней помощи наверняка умрет, если не ошибаюсь, мягкое место у человека имеет довольно много крупных вен или артерий.
Големы приближались, причем их поток, вырывающийся из распахнутых настежь дверей здания, и не думал иссякать. Зеваки частью бросились бежать кто куда, частью схватились между собой, а частью даже напали на сильно сократившихся в числе по причине многочисленных ударов в спину стражников. По периметру ограды и ворот в небо взвилась искрящая неприятными зелеными разрядами пленка некоего явно магического барьера, заключившего все в нем находящееся в эдакую гигантскую сферу. И почему-то живых рядом с ее краями не видно. Так, а откуда у этой толпы столько оружия? И магов среди нее хватает, вон как красиво взвился в воздух какой-то тип, сгорая на лету из-за объявшего его фигуру пламени, но продолжая садить вниз темно-фиолетовыми плетями молний. Так, куда убежать?
– Управляющий жезл! Управляющий жезл! – орал Льюи, не вставая с земли, но дергая меня за руку. – Быстрее, отбери его! Иначе они окончательно пробудят систему обороны дворца и раздавят нас даже не в пыль, а во что-то еще более мелкое!
– Где он? – уточнил я у окончательно проштрафившегося главы внешней и внутренней разведки, наблюдая, как женщину в богатом, но уже забрызганном кровью платье, приблизившуюся к границе изолированного участка, окутывает гнилостно-зеленое свечение, оторвавшее бедняжку от земли метра на полтора, а потом ее тело падает вниз так, как могут только мертвые.
– Был у моего заместителя, – последовал неуверенный ответ коротышки. – А он вместе с представителями верховных жрецов. Где-то там. – Забери его, пока гвардейские големы не покрошили всех нас в капусту!
И при последних словах, прозвучавших, как визг раненого поросенка, указал рукой в сторону дворца, откуда вышла уже, наверное, полусотня магических механизмов для убийства. Ну е-мое! Чтобы пройти сквозь них, надо быть самоубийцей! Хотя мне, в общем-то, после всего уже пережитого не привыкать, тем более выхода отсюда все равно нет.
– Поберегись! – закричал я неизвестно кому, срываясь вперед и летя, как птица, навстречу уже начавшим замахиваться для ударов големам. Первого из них просто перепрыгнул, непонятным образом слишком сильно оттолкнувшись от земли и приземлившись аккурат на шлем второму, вбивая его литую башку в железные плечи. Удержался чудом вылезшими из ног щупальцами, порвавшими штаны и насмерть вцепившимися в конструкт. Они, кажется, еще и что-то отгрызли из него, проникнув через свежеобразованные щели изначально герметичных доспехов. Кхм. Ну, раз живой артефакт может усиливать удары руками, то почему бы ему и не сделать из своего носителя некое подобие свихнувшегося магического кузнечика?
От странного паразита-симбионта пришло мысленно подтверждение последней способности, сопровождаемое странными образами, расшифровать которые с ходу не стоило и пытаться. Вроде бы он использовал чары, облегчающие вес при взлете, но их прекращение ненадолго увеличивало его, превращая падение в стремительное скольжение по кратчайшей траектории к выбранной цели и страшную угрозу для тех, кто внизу. А еще он очень настоятельно советовал не стоять на месте, так как гвардейские големы имеют кроме мечей, и встроенные в плечи стрелометы.
– Ненавижу прогресс, – решил я, мечась, как заяц, с реактивным двигателем и чудом уворачиваясь от взмахов двуручников и ливня коротких стальных стрелок. Впрочем, кажется, парочка последних в цель все же попала, но большого вреда не нанесла. Возможности живого артефакта после того, как через него на реальность взглянул с гастрономическими целями древний и темный покровитель гномов, выросли, похоже, на порядок. – Ну почему здешние аборигены освоили производство волшебных терминаторов, да еще и наделали их столько?!
Продвигаться вперед получалось с большим трудом. Големы были медленнее, да и о фехтовании явно не знали вообще ничего. Но скорость их уступала моей ненамного, может быть, всего вполовину. Если бы удары трофейного посоха не сминали их в груды металлолома за счет вложенной в деревяшку магии, то они бы очень быстро разделали своего одинокого противника на куски просто за счет количества! Казавшиеся почти неисчерпаемыми силы стремительно кончались, тело снова усыхало до едва ли не до состояния скелета, мир выцветал, а доминирующим чувством становился жуткий голод. Очередной снаряд вонзился мне в щеку, разворотив, несмотря на малые размеры полчелюсти. Боль была блокирована, но я все равно испугался и разозлился. Так долго продолжаться не может! Надо что-то делать! Тем более что в открытых дверях, из которых все идут и идут неживые болваны, уже почти перезарядили рассылающий взрывающиеся подарки стреломет!
Живой артефакт, проявивший инициативу, предложил авантюрный план. Я подпрыгиваю как можно выше, выпускаю в сторону дворца щупальце, одно, на выращивание которого уйдет большая часть сил, и с его помощью подтягиваюсь по воздуху прямо к своей цели, то есть дворцу. А там разберемся. Поскольку других идей не было, а умирать очень не хотелось, пришлось соглашаться.
Использовав очередного голема как подставку, я напрягся и подпрыгнул примерно на высоту третьего этажа. Из груди прямо вперед немедленно выстрелил длинный, наверное, в несколько десятков метров канат. Его конец врезался в одно из окон, пробил цветной витраж и немедленно начал кого-то жрать! Правильно интерпретировать ощущения штуки, угнездившейся в моем теле, даже если она соизволяла ими поделиться, являлось очень непростым делом, но, похоже, некоторый опыт уже успел наработаться. Импровизированная лебедка дернула тело вперед, и я понесся, спиной ощущая парочку последних попаданий стрелок, пущенных вдогонку големами, изрядно повысившими свою меткость после того, как их цель начала двигаться прямолинейно и равномерно.
