потертый инструмент.
– Что пожелает, несравненная госпожа? Какую песенку вы хотели бы услышать первой? О храбром рыцаре, что за локон любимой дамы отдал бы полжизни… Ах, нет, добрый барон, судя по вашему рычанию, вы не любитель подобных сюжетов… Но, может быть, история похода нашего Короля на Ничейные земли…
– Не желаю даже слушать, как поют слащавые баллады о доблестных воинах, чьи кости остались гнить в зыбучих песках Гиблого леса! – яростно взревел Дагмар, едва не испепелив взглядом перепуганного сказителя.
– Приветствую хозяев Ульфенхолла и рыцаря де Даркос! Ах, я не слышал песенки лучше той, что пела леди Катрин в Блодсбурге, за столом у моей милой тетушки Миранны!
Все взгляды немедленно обратились в сторону входной арки, откуда только что появился стройный юноша в темно-синей накидке поверх тонкой брони. Катя не смогла сдержать радостного крика:
– Ансельм! Какая чудесная встреча! Я безумно рада видеть тебя. Когда же ты приехал?
Заметив, как грозно сдвинулись брови Веймара рыцарь Дагмар почел своим долгом пояснить ситуацию:
– Это я привез его в замок, подобрал по дороге, парня едва не ограбили бродяги в корчме, хотели забрать меч… нет, он, конечно, их всех раскидал, но и моя запоздалая помощь отнюдь не помешала, верно, приятель?
– Вам не впервой спасть меня от невзгод, добрый Наставник! – потупился Ансельм. – Всей моей жизни не хватит расплатиться за ваше благодушное отношение…
Дагмар подмигнул напряженному Веймару и с хрустом переломил суставы бараньей ляжки на серебярном блюде.
– Я решил взять мальчишку под свою лапу, пусть будет при мне, чтобы с ним опять не стряслась беда… Конечно, только до приезда Марин! Нечего такому смазливому юнцу ошиваться возле моей женушки. По сравнению с ним я выгляжу вывернутым из земли корявым пнем…
– Именно! – сузил глаза Веймар. – Подойди-ка поближе, парень, или ты намерен до ночи прятаться по углам?
– Я вовсе не прячусь, господин барон, просто… просто, я не знал, как вы примете меня после нашей последней встречи, я немного опасался, что вы… э-э… не позволите мне поздороваться с леди Катрин, к которой я лично… м-м-м… питаю… восхищаюсь… благоговею…
Ансельм замялся и попятился назад, слыша приглушенное ворчание разъяренного хищника. Катя только покачала головой, положив ладошку на колено Веймара, а потом наклонилась к его уху и быстрым шепотом произнесла:
– Успокойся и не рычи! Зачем мне связываться со щенками, если в постели ожидает матерый ручной волк, весьма опытный в соблазнении своих почти невинных хозяек? Мне и тебя-то много… боюсь, к нашей первой брачной ночи я уже буду измучена как эта несчастная рыбина на тарелке… Ох, Веймар! Позволь мне просто повеселиться с друзьями, выпить немного разбавленного вина и спеть пару веселых песенок…
– О вине можешь сразу забыть, Нарида сказал, чрезмерное увлечение этим напитком способно дурно повлиять на наше будущее потомство!
– В таком случае, дорогой мой жених, вам бы я тоже не советовала так часто наполнять кубок! – строго заметила Катя, приняв самый строгий вид.
– Вы полагаете? – притворно удивился Веймар.
– Даже уверена!
– Что ж… – вздохнул барон и деланной покорностью ответил, – видимо, придется вам уступить, несравненная.
– И вовсе не мне! Это на благо ваших будущих волчат, господин де Лостан!
– Что я слышу! Леди сама называет будущих детишек волчатами, а ведь, когда-то это слово обижало ваш тонкий слух… – лукаво заметил он.
– За последние дни мое мнение слегка изменилось… Когда любишь Волка, надо быть готовой к тому, что наши малыши будут немного «волчатами», лишь бы не слишком кусали мою грудь, когда станут требовать молока!
Катя с очаровательным вызовом посмотрела на Веймара, а тот, до глубины души тронутый ее словами о детях, в который раз возблагодарил своего Зверя за прекрасную женщину, обещавшую ему всю полноту семейного счастья. И в глубине души тотчас послышался снисходительный отклик:
«Ну, еще бы тебе меня не хвалить, где уж самому-то сыскать такое сокровище, как моя хозяйка… моя очаровательная Катрин! Тут могло помочь только обостренное чутье и волчья интуиция. Учись, мой человеческий собрат и цени сей бесценный дар, что преподнесли тебе Боги, которым на мгновенье вздумалось проснуться от Древнего сна, снизойдя к моей дикой жажде…
Человеку ли – зверю должно быть ясно одно: как бы ты не был богат и облечен властью, как бы не были крепки твои мускулы и остры клыки – все это тлен, если нет рядом родной половинки, с которой ты можешь разделить и деньги, и славу, и свежую дичь… Гра-ахх…».
Скоро Веймар сменил гнев на милость, благосклонно разрешил юному гостю присоединиться к застолью, и своды залы наконец огласились звучными мелодиями. Катя и Ансельм вспомнили о «веселом короле», что «громко крикнул свите своей подать кубки, набить трубки и позвать скрипачей».
Затем Дагмар прорычал какую-то зловещую и не очень приличную балладу о неверной жене, которая, не дождавшись мужа из военного похода, соблазняется проезжим торговцем и дарит ему свою честь в обмен на новое платье, в котором ее потом и задушит объявившийся вскоре супруг.
Веймар петь отказался, но позволил невесте немного потанцевать под наигрыш популярной в Гальсбурге мелодии, после чего Катя отчаянно захотела посетить столицу «с кратким визитом в каком-нибудь далеком будущем»… и о чем барон, разумеется, ничего не желал слышать.
Этот вечер в компании друзей прошел великолепно, впрочем, как и последовавшая за ним ночь. После обильной трапезы и долгих разговоров гости, наверняка, крепко спали в отведенных им комнатах, а вот хозяин Ульфенхолла и его суженая задремали только ближе к рассвету. Столько всего хотелось обсудить, и не обязательно словами…
Утром Дагмар с Ансельмом собрались уезжать в Черные камни, с собой они также прихватили бродячего менестреля, надеясь, что он будет еще немало дней веселить их в имении Даркоса. Катя неохотно расставалось с забавным музыкантом, однако, не стала спорить и только задала Дагмару вопрос:
– А почему же вы не оставили певца леди Марин? Он вам явно не конкурент и мог бы развлекать своей игрой эту славную даму.
– Вовсе ни к чему! В Тарлей худо идут дела, они там едва концы с концами сводят, на поместье одни долги… Никос де Альба каждый день готовится отдать душу предкам. Зачем Марин еще один лишний рот?
– Вы хотите сказать, что леди недоедает? И вы ничего не предприняли?! – ужаснулась Катя.
Дагмар вспыхнул от подобного предположения.
– Она не пожелала ехать со мной, понимаете? Я привез ей кучу провизии, оставлял золото, но от него она тоже отказалась… Эта гордая женщина решила, что до конца останется с мужем, видите ли, ему
