— Но как? — удивленно спросил Шодан.
— Есть одна штуковина, — ответил Алекс, имея в виду захваченный на станции нейродеструктор. — Разрушитель плохого не посоветует, только потребуются добровольцы на крайне опасную, но почетную миссию…
— Ну а почему бы не выбрать цель, не так сильно защищенную? — поинтересовался глава Чистых. — Бахстаг или Рилат. С твоей помощью мы сможем добиться успеха…
— Атакуем Цитадель Света! — отрезал Алекс. — Эти сектанты огорчают Разрушителя! Кроме того, у них есть ценности, которым найдется лучшее применение…
— Что ты предлагаешь делать с населением? Их там очень много… — неуверенно прошептала женщина.
— Шрак-Хат… — Мзин заурчал и сделал красноречивый жест, проведя выпущенным когтем по нижнему краю своей устрашающей маски.
— После того как передашь нам артефакт, начнем планировать операцию… — заикнулся Нимсчах.
— Не пойдет! Командовать операцией будет лично тот, о ком говорит пророчество. Избранный Зияддином, победитель ящеров и Разрушитель. То есть я! — скромно добавил Алекс. — В противном случае — ищите нового Дающего надежду.
Он уже не сомневался, что присутствующие примут предложение. Мзин нетерпеливо помахивал хвостом, предвкушая поживу. В эмоциях бородача боролись алчность и недоверие. Женщина излучала удовлетворение с толикой сожаления. Ну а в чувствах главы Чистых сейчас землянину разобраться было сложно.
— Ну так что — исполнение пророчества или бесславная кончина тех, кто упустил возможность обрести новый дом? — решил дожать сомневающихся Алекс.
— Исполнение пророчества! — наконец прокаркал Шодан. Остальные поспешно выразили одобрение, а мзин довольно зарычал.
— То-то же! — удовлетворенно ответил Алекс. — Значит, так: попытайтесь привлечь еще кого-нибудь. У вас есть время собрать желающих — позже согласуем сроки. Спешить не будем — пока у Разрушителя есть дела…
— Я отправлю послания еще двум кланам, — кивнул глава Чистых. — Часть наших кораблей еще в пути…
— А пока следует все держать в тайне — нам не нужно, чтобы фанатики успели подготовиться к явлению Разрушителя. Поэтому для всех остальных цель операции — система Бахстаг!
— Прежде всего, я хотел бы лично увидеть этот артефакт, — помолчав, высказался Шодан.
— Это можно устроить, — согласился капитан. — Посмотреть, пощупать, а также посмотреть записи, как он работает.
— Хочу увидеть его немедленно! — оживился Нимсчах.
— Сейчас новому главе клана Предвестников надо принять дела. Однако уже скоро все недоверчивые смогут лично узреть могущество Разрушителя! — усмехнулся Алекс.
Когда капитан с воодушевленным ноблом покинули зал совета, за ними увязался мзин. Пушистый негуманоид снял устрашающую маску и сейчас бережно держал ее двумя лапами.
— Шрак-Хат… — обратился к землянину мзин. — Дозволь узреть твою силу!
— Еще одно Испытание? — удивился Алекс. — Вы что, сговорились все?
— Ритуал Рах-Кат, — промурлыкал негуманоид, кивнув на шпагу землянина. — Поединок до первой крови!
— Хм… тут у тебя нет шансов, — честно ответил Алекс. — Твоя зубочистка не выстоит против оружия Разрушителя.
— Мой длинный коготь сделали лучшие мастера клана. Это говорю тебе я, Мжак’рат! — оскорбленно заявил мзин, отбросив маску и вытащив изогнутый клинок чуть меньше метра длиной из незаметных ножен на спине.
Алекс успел сорвать с пояса «Протыкатель Илгуса» и перерубить оружие мзина до того, как тот сообразил, что происходит. Мзин заскулил, глядя на ровный срез у самой рукояти.
— Если ты хочешь измерить мою силу в поединке, то это можно сделать без кровопускания, — назидательно заметил землянин. — Я-то готов к этому, но настоящая сила лидера заключается не в стремлении к драке, а в умении думать. Еще вопросы?
Пушистый негуманоид неопределенно рыкнул, поднимая дурацкую маску. Махнув полосатым хвостом, он гордо прошествовал по широкому коридору.
Кергул уважительно зашептал, что нелюдя надо обезглавить и забрать голову в качестве трофея. Дескать, у знакомого наместника имелась экспозиция из подобных штуковин, и если Алекс собирается стать известным императором, пора начинать собирать такую коллекцию.
— Нет уж, — улыбнулся капитан. — Этот Мжак’рат… тфу, язык сломаешь… в общем, он правильный, и у нелюдя хватило ума не лезть на рожон. Кроме того, теперь его клан вроде бы свой для нас — мзины действуют на нашей стороне. И если вождю сейчас отпилить голову, кто тогда будет убивать фанатиков?
— Я Нульг, хранитель традиций. Приказывай, старейший! — учтиво склонил голову немолодой мужчина в серой тунике. Рядом с ним замерла уже знакомая миловидная девица, что присутствовала на Испытании, а также два подростка. Капитан вспомнил — именно они забирали тело Рукта. Алекс удивился, уловив эмоции представителей клана Предвестников — всех этих людей переполнял какой-то щенячий восторг.
— Старейший желает узнать, куда дели тело! — отчеканил Алекс.
— Уничтожено в биореакторе, — негромко ответила девушка. — Это тоже часть Испытания.
— Хм… плохо… я хотел лично попрощаться с великим человеком… — огорченно протянул землянин, подумав, что обследовать тело на предмет наличия ценных имплантов и артефактов уже не выйдет. — А теперь я хочу получить полную информацию о состоянии дел в клане!
— Идентификатор внесен в банк данных и получен приоритетный доступ! — почтительно сообщил мужчина. — Теперь тебе необходимо посетить корабль «Предвестник» и завершить ритуал!
— Да будет так! — ответил новый глава клана. — Да, и еще… Решением старейшего отныне флагманом клана становится линейный крейсер «Люпус». Всем кораблям собраться в непосредственной близости от него!
— «Предвестник», «Чошам» и «Ульга» формируют построение, — кивнул Нульг. — Традиции предписывают переименовать флагман…
— Нет необходимости! Пророчеств больше не будет. Отныне клан поведет к процветанию Разрушитель! Это я, если кто не понял, — добавил Алекс. — А теперь пора закончить ритуал и пообщаться с одаренными.
— Я послал весть, скоро они будут готовы принять старейшего, — склонил голову хранитель традиций.
— Очень хорошо, вы все свободны. А тебя, Сири, я попрошу остаться! — повернулся Алекс к девушке.
Землянин уловил волну слепого обожания и готовность выполнить любой приказ. «Да, неплохо вам мозги промыли!» — подумал капитан. Только сейчас он вспомнил, что эта девица — дочь покойного главы клана, и к тому же еще псион.
— Приказывай, старейший! — прошептала девица, еле заметно склонив голову.
Алекс внимательно осмотрел с ног до головы девицу и нашел, что та довольно привлекательна. Сири еле заметно покраснела, а в ее эмоциях капитан уловил готовность прямо сейчас уединиться с вполне определенной целью.
«Так, ее надо держать при себе! Тут уже все ясно — третья ошо. Каслия будет довольна, а то настойчивые попытки всучить пресловутые тапочки узкоглазой меня уже начинают раздражать. А эта — еще и псион. Надо брать, однозначно!» — подумал землянин.
— Старейший, твое желание — закон! — тихо ответила Сири.
— Стой; так ты что, мысли мои читаешь? — удивился Алекс.
— Только эмоции. Ты эмпат, но не закрываешься, а это приглашение к контакту разумов.
— Хм… — опешил капитан. — Что ты умеешь?
— Чувствовать эмоции, использовать мыслеречь, — с готовностью ответила девушка.
— Так, давай попробуем эту мыслеречь. Если это то, о чем я подумал, сейчас быстро во всем разберусь…
Сири еле заметно кивнула, а на Алекса обрушился поток мыслеобразов — люди и события. Часто повторялся сюжет, где фигурировал большой асимметричный саркофаг темно-зеленого цвета. Сопоставив фигурки людей, неизменно находящихся рядом, землянин сделал вывод о размерах этой штуки — чешуйчатый саркофаг был чуть больше двадцати метров в длину. Похоже, эта штука играла важную роль в жизни клана.
— Предвестник… — уловил мысль капитан.
— Все-таки мыслеречь весьма удобна, — сообщил Алекс ноблу, который начал проявлять нетерпение.
— Император Илькин Второй был псионом, — глубокомысленно сообщил Кергул, следуя за парочкой одаренных по широкому коридору.
— Помню! — недовольно буркнул землянин. — Как только стану императором, сразу выдам тебе важный пост. К примеру, станешь министром обороны или главным по отпилам. А, нет, это я перепутал… Такой есть только в директорате Ошир…
Алекса изрядно удивило отношение к нему свободных, которые иногда попадались по пути. Гравиплатформа неторопливо ползла по широкому коридору, а глава клана ловил эмоции окружающих — безразличных не было. Практически все выражали почтение, хотя встречались и чем-то недовольные.
