собой угольно-чёрную полусферу, поверхность которой была сплошь утыкана камнями-самоцветами. Ровный, даже гладкий, пол графитового цвета казался металлическим, покрытым сплошь радужными разводами окалины. Но по ощущениям, под рукой был всё-таки камень. Чем освещался зал, было не понятно. Светильников не обнаруживалось, но было светло, как при лёгких сумерках.
Из зала вёл широкий проход далее в недра лабиринта. Там, в глубине прохода слышался приближающийся шорох. Кто-то полз, и видать не малого размера.
- Неужто ещё живой? – с удивлением переглянулась Би со своими коллегами.
Все замерли в ожидании. Кураторы встали, а люди продолжали сидеть. Они даже представить не могли, кто там может быть.
Но вот показался и виновник шума – огромный наг. Гигант среди нагов. Если наги, а Моррис был с ними близко знаком, были, находясь в вертикальном положении, не менее двух метров ростом, но не более двух с половиной, то это существо было в три раза крупнее. И весь его облик говорил, что существо древнее и отличающееся от привычных нагов.
Торс и четыре крепких руки бронзового цвета покрывали змеиные чешуйки того же цвета не сплошь, а образуя сложный узор. Седые жёсткие, на вид, волосы, распускающиеся по плечам до лопаток, перехвачены через лоб золотым обручем с тёмным агатом посредине. Широкое морщинистое лицо по щекам и лбу покрыто тоже чешуёй, образующей узоры. Грубые рубленые черты, словно скопированы со скальных рисунков Земли. Глаза цвета того же агата грозно воззрились на нарушителей покоя.
Взгляд, вкупе с исходившей от существа огромной силой, буквально придавил людей к полу, но Кураторы выдержали это давление. Наг остановился посреди зала. Верхнюю пару рук сложил на груди, а нижнюю упёр в бока.
- Кто тут такой с-с-смелый реш-ш-ш-шилс-с-ся наруш-ш-шить тиш-ш-шину моего убеж-жищ-щ-ща, – прошипел, прохрипел, просвистел наг.
- О, Могущественный Хранитель Лабиринта Силы великий и мудрый Гхросссшшшсс, – склонив голову, промолвил Серый, – долгих тебе лет здравствования с сохранением крепкого ума.
Дэз и Би синхронно вторили движениям Серого. Люди, следуя их примеру, стоя на коленях, тоже низко склонились. Встать на ноги у них не было сил.
- Ес-с-сщ-щё кто-то на верху помнит с-с-старого Гхрос-с-сш-ш-шс-са-а-а? Никак внуки моих братьев явились сюда и привели людишек. Решили меня задобрить? Но я не ем человечину. Это напрас-с-слина, возводимая на меня изнаночной нечис-с-стью.
Гхросссшшшсс приумерил давление своей Силы, дав возможность людям встать на ноги.
- А людишки-то не так прос-с-сты. Я чувствую в них ис-с-скру с-своих братьев. Зачем они связаны и что вас-с-с привело ко мне?
- Они сами связались, чтобы не потерять друг друга, – пояснил Серый. – За этой семьёй ведётся охота. А шли мы не к тебе. Мы не знали, что проход приведёт нас к Лабиринту Силы.
- Кто охотится за ними и почему?
- Изнанка. Семья из Пророчества, – с Хранителем Лабиринта разговаривал только Серый, остальные вежливо помалкивали. – Семья выполнила, возложенную на них Пророчеством задачу.
- Что за Пророчество и в чём их задача? – непонимающе спросил Хранитель. – Что проис-с-сходит? Я потерял связь с-с-с братьями и с-с-со с-с-с-своими детьми.
- Ты же помнишь, что была Катастрофа?
- Да. Но наш-ш-ш мир уцелел.
- Уцелел, да не совсем. По всей вероятности, разрушена оболочка Магического Ядра – Камня Жизни. Возможно и само Ядро повреждено. Высшие не видят его.
- Почему? Оно никуда не девалось.
- Трилистник нагов накрыт Изнанкой куполом невидимости. К нагам нет доступа. По миру носятся неконтролируемые порталы. Весь мир перемешался, словно детские кубики в корзинке. Ты давно был у Ядра?
- Я же не Смотритель, а Хранитель Лабиринта. И мне не было надобности к нему ходить. Тем более без разрешения Высших.
Беседа была прервана выпорхнувшим из прохода небольшим роем вестников. Часть вестников закружила перед Хранителем, а часть – перед Серым.
- Ну, наконец-то, дорогой братец вспомнил обо мне! – поймав один вестник, воскликнул Хранитель. – Что?! – вскрикнул, вскрыв второй вестник. – Они меня похоронили?!
- Высшие посчитали, что ты не выжил в катастрофе или ушёл за Грань с истечением срока жизни.
- Ха-ха! Срок жизни! Меня произвели на свет смертным, но срока жизни не установили. Я практически бессмертен. Да, меня можно убить. Но пока ещё никто не покушался на мою жизнь. Братья просят провести вас по лабиринту к Магическому Ядру Силы. Я проведу. Заодно и состояние части Лабиринта проверим.
Хранитель повернулся и направился в тот же проход, из коего вышел. Все двинулись за ним в том же порядке, в каком продвигались ранее.
֎ ֎ ֎
Глава 3. Сражение за Ядро
За Хранителем двинулись в том же порядке. Сначала шли просторным чистым тоннелем до развилки. Хранитель свернул вправо. Проход был так же чист и свободен, плавно уходя наклоном вниз и заворачивая влево.
Через полчаса наткнулись на первый завал. Он не был большим, полностью запечатывая проход. В просвет под сводом тоннеля люди могли бы перебраться через завал, но только не Хранитель. Выглядел завал довольно странно. Никаких обрушений не было, даже самых незначительных. Словно кто-то притащил сюда кучу мелких камней и насыпал горкой почти под самый потолок.
- Откуда это взялось?! – возмутился Гхросссшшшсс. – Я же недавно проходил здесь!
Завал не выглядел свежим. Это легко определялось по плотно слежавшимся мелким частицам и камешкам.
- Хранитель, твоё недавно не такое уж и недавнее, – заметил Серый. – Для тебя время течёт иначе, чем для окружающей среды. Но ты прав в том, что непонятно, откуда это взялось, если не видно никаких разрушений.
- Похоже на… – робко подал голос Егор.
- Говори, маленький человечек, – потребовал Хранитель.
- Это похоже на горку крота, – уже смелее проговорил Егор. – Он прокопал нору снизу, вылез на горку, осмотрелся и вернулся в нору. У бабули в огороде были две. Здесь нет крупных камней.
- «А, ведь, точно, – подумала Лукерья. – Похоже на кротовую кучу. Только вот какого размера здесь кроты, что такую кучу наворотили? И какие у них когти, что камни разрывают?».
- Похоже, Хранитель, в твоём Лабиринте завелись гаурхи, – предположил Серый.
- Кто это такие? – прохрипел Хранитель.
- Изнаночники, – пожав плечами, спокойно ответил Серый.
- Ты так спокойно говоришь, словно изнаночники для вас обычное явление. Их так много в нашем мире?
- Не очень. Мы стараемся отлавливать и уничтожать летунов. Мелких крысоподобных вайхов
