– Ну, допустим, – согласился я. – А то, что в замке мало чего останется на своих местах, после того как все отсюда уйдут, ничего?
Собеседник неопределенно пожал плечами.
– Вот, например, моим женам книги нравятся, – продолжил я, указывая на полки, – сам понимаешь, эльфийки, живут долго, читают много.
– Законный трофей – святое дело! – ответил он. – Правда, если оставите летописи графства, то буду весьма признателен. Фамильная реликвия, знаете ли. Если нет, то готов выкупить.
Местный Остап Бендер, даже если он и являлся одним из законных наследников графа, не выглядел человеком, который способен что-либо выкупить. Но судя по тому, как хитро сощурилась Эль, взять с него было что. Думаю, в противном случае она этого «графа» вообще ко мне не привела бы.
– И о какой сумме идет речь? – задал я главный вопрос. – В том смысле, что не за летописи, а вообще.
– Половина! – сразу ответил будущий граф Шер.
– Половина чего?
– Тех денег, что лежат в гномьем банке и которые сможет забрать законный наследник, вступивший в свои права.
Светлая даже не пыталась торговаться или подавать мне каких-либо сигналов на эту тему. Наверняка хитроухая давно с этим великим комбинатором обо всем договорилась, и они теперь тут комедию ломали. Кто бы сомневался. Однако, если этого наследника не Эль нашла, а он сам пришел, сам выяснил, кто тут по финансовым вопросам главный, сам договорился, то у него имелись вполне реальные шансы удержаться и после того, как мы уйдем.
– И что, гномы так запросто выдадут деньги любому, кто сядет на освободившийся графский трон и объявит себя преемником? Нам, например, не дают.
– Я, конечно, извиняюсь, – осторожно начал собеседник, – но любому северному варвару, силой занявшему замок и объявившему себя графом, никто ничего не даст. Разве что король его признает. Вот законный наследник – совсем другое дело. А если он еще и отбить замок у захватчиков сумел, то тем более. В любом случае, сколько бы претендентов ни было, кто в данный момент на троне, тот и граф со всеми вытекающими правами. Король, разумеется, может потом и не признать, но до его официального указа все законно.
– Допустим, – согласился я. – И как ты себе представляешь захват замка?
– Довольно просто, – начал объяснять он. – Сначала уходят по домам северные варвары и приграничные бароны. Потом прихожу я со своей дружиной и, застав тебя врасплох, требую вернуть мне мой замок. Ты, разумеется, отказываешься, и мы немножко воюем. Сражение заканчивается вничью. Тогда начинаем переговоры, в результате которых подписываем мирный договор, по которому замок переходит мне как законному владельцу. Ты возвращаешься к себе в княжество с трофеями, а я дожидаюсь короля уже в качестве графа Шера.
– А остальные наследники? – опять спросил я, хотя они уже были бы головной болью нового правителя.
– Остальные наследники, конечно, будут категорически против и обвинят меня во всех грехах, в том числе и в сговоре с северными варварами, но у того, кто уже сидит на троне, прав, как правило, гораздо больше. А все их обвинения – это клевета, ни на чем, кроме зависти, не основанная. Король может меня и не признать графом, а замок со всеми землями отдать кому-нибудь из своих фаворитов, если у того хоть какие-то права на наследование титула имеются, но при прочих равных условиях у меня шансы вполне приличные.
В общем, договорились мы с почти уже графом. Странно было, если бы не договорились. Мы-то в любом случае вскоре отсюда уйдем. Он сразу же вполне охотно принес магическую клятву на специальном замковом камне, в которой была оговорена не только экономическая составляющая часть сделки, но и политическая, а именно условия будущего мирного договора между графством Шер и княжеством Проклятых Земель. На подобной клятве с моей стороны он не настаивал.
– Репутация князя Ва’Дима говорит сама за себя, и в таких формальностях нет необходимости.
«Надо же, а у меня, оказывается, уже и репутация появилась», – сказал я Эль телепатически через обручальное кольцо.
«Ты у меня самый честный», – ответила она.
Однако спорить ни с женой, ни с новым графом я, разумеется, не стал. А будущий хозяин замка отправился собирать свою дружину. Я понадеялся, что будет она состоять не из трех человек, включая его самого, а то странновато со стороны может выглядеть такой штурм.
Мы же тем временем начали готовиться к обороне замка. Князья и бароны, разделив наконец трофеи, постепенно уходили домой. С полсотни северян согласились поступить ко мне на службу, кто на несколько лет, а многие и на пять-десять. Так что вместе с «Мифриловым драконом» у меня и моих эльфийских принцесс уже имелась вполне приемлемая дружина. Зара, кстати, тоже вполне благосклонно восприняла предложение о постоянном найме. Один раз она прошла через Проклятые Земли, и ее они не пугали, тем более что безопасную долину сама видела. Да и вообще наемники в большинстве своем постоянный контракт считают большой удачей. За исключением тех случаев, конечно, когда дружина собиралась перед самой войной. Тогда тоже идут на службу, но уже на других условиях.
Прошла еще пара дней, и настал момент великой битвы за замок Шер. Ворота давно уже были поставлены новые, а мы все стояли на стенах и разглядывали армию, пришедшую нас выгонять. Примерно на половине были цвета графства Шер. Как называется та простыня с дыркой для головы и с гербами спереди и сзади, не знаю, но именно такие на них и были надеты.
– Часть воинов – это те самые северные варвары, которые брали этот замок вместе с нами неделю назад, – заявила Эль, у которой зрение было поострее моего.
– То-то я смотрю, самый непопулярный трофей, простыня с графским гербом, под конец все же начал пользоваться спросом, – сделал вывод я.
– Это не простыня, а котта, – пояснила светлая.
– Да какая разница? Важно, что этот наследник оказался шустрым парнем, раз сумел навербовать часть своей будущей армии прямо в замке, который собрался штурмовать, пусть и понарошку.
– А вон те три десятка вообще крестьяне, на которых графские котты надели и щиты выдали, – заметила Лара.
– Ну, так крестьяне дешевле стоят, если штурм нужно только изображать, – прокомментировал я.
Потом начался цирк, в смысле осада. Сначала сам претендент на графство лично подъехал к воротам, на неплохом коне, между прочим, и потребовал вернуть ему замок. Пообещал даже замолвить за нас словечко перед королем. Мы не оценили такой его щедрости и великодушия и отказались. Я вообще нагло заявил, что графство законный трофей и я собираюсь править им сам, присоединив к своему титулу еще и имя графа Шера. Само собой разумеется, такое счастье мне и на фиг не нужно, но почему бы и не объявить? В общем, к соглашению мы так и не пришли, и осталось воевать.
Граф решил зря не рисковать и на всякий случай оставил три десятка крестьян, переодетых воинами, блокировать дорогу, ведущую из замка Шер в одноименный город, чтоб из последнего неожиданно не прислали подкреплений. С чего бы в головы городского совета взбрела такая мысль? Мало ли что, вдруг вчера что-нибудь праздновали, а сегодня похмельем страдают. И если все же пришлют, то вопрос – кому? Однако риск был вовсе не в том, что могут выделить это самое подкрепление, пусть и спьяну, а в том, что новоявленные воины побегут с поля боя даже от нашего символического сопротивления. Так что претендент и приличия соблюсти сумел, и риск свел к минимуму.
Эльфийки, Эль с Ларой, откровенно развлекались.
– Вон тот, в синем плаще – царапина на левой скуле! – говорила светлая, выпуская стрелу.
– Тому, с петушиным пером на шлеме – царапина на лбу и сбитый с головы сам шлем! – отвечала ей темная.
– А тот, у которого серьга потемнела от времени…
Как будто в настоящей, в этой войне даже раненые имелись. Не хватало только горожан с попкорном. Но городской совет пока не собирался открывать главные ворота (их на всякий случай еще вообще не разблокировали, хоть война давно уже как бы закончилась), а переться вокруг города никто не собирался. Да и попкорна, как, впрочем, любых его аналогов, пока не изобрели. Пришел смотреть, так смотри, а пришел пожрать, так жри, но отдельно, и только там, где не будешь мешать развлекаться приличным людям. И, кстати, о еде.
– Война войной, а обед по расписанию! – объявил я.
Всегда хотел заявить нечто подобное, а тут представился случай сделать это мало того что на полном серьезе, так еще и на законных основаниях.
– Передайте штурмующим, что у нас перерыв на обед.
И передали. Горнист затрубил в свой рог, снизу ему ответили таким же сигналом, и нападающие стали отходить, готовясь к отдыху и приему пищи. Мы же отправились обедать, если не сказать пировать, в тронный зал. Он в замке был приличных размеров, так что на стенах почти никого не осталось. Воины сидели за простыми столами по периметру зала, а в центре стояло два специальных, разных размеров. За одним расположилось все командование: Зара, Нур и вообще все десятники и северные князья, а также несколько пожелавших служить мне рыцарей. За другим, тем, что поменьше, дамы, то есть бывшие графские наложницы, и звездочет, в смысле маг, который пока так и не решил, оставаться ли ему в замке или ехать со мной.
