Ознакомительная версия.
– Отец Бенедерий ждет вас, – произнес один, не поднимая взгляда.
– Проводить вас? – спросил второй.
Отец Мантриус не успел ответить, я сказал со все еще не улетучившимся раздражением:
– Ребята, займитесь делом! Отец Мантриус тут лучше вас знает, где что лежит.
Отец Мантриус зыркнул на меня, но смолчал, а я сам отворил дверь и перешагнул порог.
В кабинете настоятеля с краю стола сидит еще и отец Кроссбрин, у него на коленях стопка из книг, а сам аббат по ту сторону гигантского стола кажется совсем маленьким и высохшим, как старый кузнечик, что уже и не поет, а только скрипит всеми суставами, но при нашем появлении довольно бодро отодвинул толстый манускрипт, показывая, что все внимание нам, указал тонкой птичьей рукой на два кресла по эту сторону стола.
– Садитесь, братья. После вашего ухода, брат паладин, мы долго обсуждали взаимосвязанные проблемы.
– И не пришли, – сказал я смиренно, но едко, – ни к какому выводу.
Он слабо улыбнулся, наблюдая, как мы с отцом Мантриусом усаживаемся. Я просто сел, а отец Мантриус медленно и величаво опустился на сиденье, красиво расправив складки длинной рясы.
Отец Кроссбрин переложил одну книгу на стол, а вторую раскрыл на середине и сделал вид, что читает.
– Почему же не пришли? – произнес аббат мирно. – Хотя в какой-то мере вы правы, взгляды разделились.
– И большинство за то, – сказал я, – чтобы сидеть и не высовываться?
Приор скривился так, что заскрипели морщины, но все так же упорно не отрывал взгляда от страниц.
Аббат кивнул отечески:
– Вы правы. Но большинством всегда правит меньшинство. Хорошо это или плохо, но так было, есть и будет.
– Да, – согласился я. – Прекрасный принцип демократии!.. И что решило меньшинство, что рулит большинством? Ведь Маркус не так уж и похож на Божью кару. Во-первых, это не звезда, раз опускается на Землю, набирает пленных, а затем улетает, предварительно уничтожив все или почти все на поверхности Земли.
Аббат проговорил так же мирно:
– Есть мнение, что так называемые пленные – не совсем пленные, а скорее насильно спасаемые на небесном ковчеге… гм… так вот, если это так, то Багровая Звезда не совсем то, чем ее считают…
Я покачал головой.
– Ной был избран, потому что был лучшим в том дерьме, в которое превратилось человечество. А по какому принципу Маркус отбирает спасаемых?.. Нет, отец Бенедерий, я не хочу вдаваться в дебри споров о природе Маркуса. Для меня это зло, которое уничтожит род людской, потому надо с ним бороться… Храм и монастырь смогут ли чем-то помочь?
Отец Кроссбрин то и дело поднимал голову и поглядывал в нашу с отцом Мантриусом сторону, наконец не выдержал, хлопнул книгой по колену и сказал почти злобно:
– Брат паладин, вы бы сперва, прежде чем упрекать нас в лени и трусости, посмотрели на себя. Герой, да?.. Призываете на борьбу с Маркусом, ну да. Но сами-то что-то стоите? В смысле что-то можете предложить дельное?..
– Но я же…
Он остановил тем же брезгливо снисходительным жестом.
– Уже слышали. Вы об этом кричали во всех коридорах. Еще бы: с длинным мечом в недрогнувшей, отважно и смело, а главное – красиво!.. И, конечно, сами даже не пытаетесь уразуметь, что ничего еще не представляете? Да-да, я помню, что вы сделали там, внизу, но сейчас говорим о Маркусе. Вы прибежали к нам с криком: он всех убьет, давайте его сами убьем. Но… как?
Я запнулся с ответом:
– Пока… не знаю.
– И мы не знаем, – ответил он жестко. – Потому и уходим в пещеры. Но если знаете, скажите!
Настоятель проговорил тускло:
– И тогда мы сами пойдем и убьем.
Я открыл и закрыл рот. Священники смотрели с жалостью, а отец Бенедерий с таким сочувствием, что я сразу ощутил себя убогим и весьма калекистым.
Отец Мантриус сказал мирно:
– Брат паладин уверен, что мы, занятые мелочными делами, даже не пытаемся чем-то воспротивиться. Но у меня только один вопрос к нему, самый простой…
Аббат остановил его жестом.
– Не надо. Как-нибудь потом. Брат паладин, я вижу тяжкую скорбь на вашем челе…
Дверь распахнулась, в комнату вошли отцы Леклерк, Ромуальд, Фростер, Муассак, Латард, Стоунвуд и еще с десяток старших монахов. Мы выждали, когда они тихо усядутся вдоль стен, я ответил с тоской:
– Отец Бенедерий, время течет быстрее, чем песок между пальцев. Не знаю, как далеко судьба меня забросит, но что, если я, отыскав нужное, вдруг не успею вернуться в Храм до рокового дня?
Он подумал, взглянул на меня осторожно. Я затаил дыхание, вдруг показалось, что вот сейчас выдвинет ящик стола, вытащит браслет, а то и вовсе колечко, дескать, вот надень на палец, сразу перенесет тебя куда хочешь… или хотя бы только к нам, и то что-то.
– Брат паладин, – произнес он негромко и с такой доверительностью, что я невольно чуть придвинулся к нему ближе, – некоторые братья предполагают, что вы в состоянии передвигаться даже быстрее, чем на удивительном арбогастре, о котором в наших книгах остались только упоминания.
Я ответил скромно:
– По милости Всевышнего.
– Потому не стоит умножать сущности, – ответил он, – сверх необходимого.
– Понял, – ответил я послушно. – Брат Оккам не в вашем монастыре трудится?
Он приподнял брови.
– Брат Оккам? Нет, о таком не слышал. Думаю, брат паладин, вы достаточно оснащены для любого угодного Творцу действа. Только используйте эти возможности, раз уж они у вас есть.
Прибывшие позже дотоле помалкивали, но сейчас отец Ромуальд поднялся во весь рост, оглядел монахов с высоты своего громадного роста.
– Думаю, – прогрохотал он, – не ошибусь, когда выражу общее мнение. Брат паладин Ричард прибыл к нам, чтобы с нашей помощью дать бой этому исчадию ада Маркусу. Но мы даже не представляем… Брат паладин, мы полны понимания, а я в числе тех, кто очень хотел бы тебе помочь. Но у меня к тебе очень простой вопрос. Допустим, у нас появилась возможность прихлопнуть Маркус одним ударом…
– Неплохо бы, – ответил я настороженно.
– Тогда скажи мне, – проговорил он почти ласково, – где он опустится?
Я открыл и закрыл рот. Почему-то даже не рассматривал тот вопрос, словно Маркус должен приземлиться у меня во дворе или, на крайний случай, в полумиле отсюда.
– Разве не может случиться так, – продолжил он, – что Маркус сядет всего лишь за пару королевств от нас?
Приор сказал с ехидцей:
– Это же близко, верно?
– Всего месяц, – подтвердил отец Ромуальд, – для кавалерии. Да только Маркус наберет рабов и поднимется в воздух до того, как мы пройдем даже треть пути!
Один из священников, которого я вообще даже не видел, добавил деловитым тоном:
– И вообще… на северном континенте или южном опустится? Брат паладин, не делайте большие глаза, мы знаем про южный континент, про архипелаги в океане и даже о подводных городах. Так вот, мы не знаем, где он сядет на землю, чтобы наполнить свои трюмы людьми. А вы?
Отец Мальбрах повозился на месте, не утерпел, быстро встал и снял с полки книгу огромного формата, хотя и довольно тощую.
– Вообще о Маркусе, – сказал он, – всего одно сообщение. Да-да, что он опустился, набрал людей, затем поднялся в небо, ушел высоко-высоко, его можно было разглядеть только как яркую звездочку, а затем земля пошла волнами, как море при сильной буре…
– Но говорят же, – сказал я осторожно, – что он раз в пять тысяч лет возвращается…
– Это уже на выводах, – пояснил он. – Никто не видел, где он опустился, но все видели его приближение, а потом земля затряслась, все на ней рухнуло и рассыпалось в пыль, а затем пошли новые провалы, трещины, горы… И когда в очередной раз в небе Багровая Звезда начала разгораться все ярче, люди уже понимали, чего ждать, и полезли в пещеры…
Отец Форанберг, это который сторонник традиций в одежде, вздохнул, сказал с натужным оптимизмом:
– С каждым прилетом Маркуса народу спасается все больше. Глубокие пещеры разведаны заранее, туда опускается зерно, воды хватает в подземных реках. Церковь сохраняет книги, особо оберегает ученых богословов…
– И когда-то люди дадут бой, – подытожил один из молодых священников с блеском в глазах.
Я сказал коротко:
– Это «когда-то» пришло.
Аббат пошевелился, послышался хруст суставов, мы замолкли и повернули к нему головы.
– Наш первый искус для брата Ричарда, – произнес он шелестящим голосом, – предлагаю…
Он огляделся значительно, все ли поняли, а отец Мантриус, как самый сообразительный, сказал быстро:
– Пусть брат паладин отыщет место, куда опустится Маркус…
– Испытание, – уточнил Кроссбрин с некоторым злорадством. – Искус ему еще предстоит.
На меня взглянул с явной неприязнью, во взгляде я прочел нечто зловещее и даже гадкое, будто удар в спину.
– Испытание, – согласился отец Ромуальд тем же могучим голосом. – До прибытия Маркуса меньше чем полгода! Да какие полгода? От силы месяца три-четыре. Так что времени у тебя, брат паладин, в обрез.
Ознакомительная версия.
