детали.
— Так значит, средний сын снова в опале? Правительница Лонг недовольна его побегом, а его слова могут привести Дай Кона в ярость?
— Господин надеется, что Орден поспособствует и не выдаст его войскам.
Дзун Ши помассировал подбородок задумчиво:
— Я не могу понять одного: почему ты на его стороне, ученица Бхоль? Почему ты поручилась за него во время разбирательства?
— Господин пошел на риск, сражаясь с гигантозмеем. Я всего лишь отстаивала правду и справедливость!
— Допустим. Но разве ты не считала его худшим существом на свете?
— Господин Кон изменился! — убежденно проговорила Бхоль.
— Сумасшедший Ублюдок Ли изменился? — скептически заметил учитель.
— Кочегар Ли! — поправила Сати. — Он не жалует, когда его оскорбляют.
— Я понимаю, как сильно ты настрадалась, ученица. Никому не пожелаешь такого сюзерена. Только намекни, и я помогу тебе избавиться от этого договора. И ты больше никогда не увидишь Ли Кона.
— В этом нет необходимости!
— Хм… Ученица Бхоль, посмотри мне в глаза.
Дзун Ши повернул лицо девушки к себе, притянул и внимательно посмотрел. После чего отпустил недоумевающую Сати:
— Ты влюбилась в него?
— Что?! Нет. Нет-нет-нет. Нет. Нет! Просто невозможно. Нет! Как вы могли такое подумать, наставник! — возмущенно выдала девушка, слегка покраснев.
— Просто у меня нет иного объяснения, почему ты так яро защищаешь Сумасшедшего У… Кочегара Ли, — поправился он.
— Он мой сюзерен, а я вассал. Я блюду интересы своего господина! В этом и заключается моя миссия, разве нет?!
— Да, но в данном случае есть существенные нюансы. У меня нет другого объяснения, почему твое отношение к нему так резко изменилось.
— Вы заблуждаетесь, наставник!
— Я понимаю: в мерзавцах есть свое очарование, — проговорил Дзун Ши, убрав руки за спину. — Риск, опасность, своеобразная пряность. Многие девушки высоких моральных качеств не смогли устоять пред таким искушением. Запретный плод манит.
— Все совсем не так! — Лицо Сати покраснело до цвета огня ступени Адепта. — Никакой романтики или чего-то подобного в наших отношениях нет!
Ученица Ордена и помыслить не могла, что ей придется вести подобные унизительные беседы о приземленных чувствах с наставником.
— Знаешь, зачастую любовь — такая вещь, которой невозможно управлять. Будь ты хоть трижды великим практиком, прошедшим через множество ступеней Ши, познавшим все закоулки собственного разума.
— Вы глубоко ошибаетесь! Ли Кон претерпел кардинальные изменения. Я чувствую это сердцем, я вижу это своими глазами! Вы можете не верить Сумасшедшему Кочегару Ли, но поверьте словам вашей верной ученицы! Я готова служить ему искренне по собственной воле. Он не плохой человек!
Дзун Ши покачал головой со скорбным лицом, как бы говоря: “Какой запущенный случай”.
— То есть, я не уверена полностью… Ли Кон превратился из жестокого злодея в сумасбродного безумца, предсказать поступки которого не представляется возможным. Но пока я рядом с ним, у меня получается уберегать его от дурных поступков. В основном.
Наставник решил не развивать больше столь деликатную тему:
— Оставим данный вопрос, ученица Бхоль. Как твое Ши?
— Я так и не смогла развить свой Якорь на ступени Рекрута, — вздохнула Сати. — Но за годы службы все равно смогла значительно продвинуться вперед!
— Отрадно слышать. Давай позанимаемся с тобой на Облаке Ши, как в старые добрые времена. Возможно, нам удастся найти твой новый Якорь.
— Спасибо, наставник! — с облегчением произнесла Сати.
Она была рада, что крайне неловкий разговор закончился. Чтобы она влюбилась в Ли Кона? Да скорее Орок рухнет на землю!
Пара направилась на отдельный небольшой пик, где были оборудованы многочисленные зоны для медитаций. В центре тек ручеек, специальной пущенный сюда через территорию Главного Облака. Мягкое журчание воды успокаивало и настраивало на нужный лад. Знакомая демоническая аура заточенной Четырехкрылой Виверны, горный морозный воздух, резкие порывы ветра, любимые места и многочисленные служители Ордена рядом — от ностальгических чувств щемило сердце.
Дзун Ши и Бхоль устроились в стороне на ее любимом каменном уступе недалеко от пропасти. Если сесть в определенном месте, то край скалы загораживал обзор вниз — земли становилось не видно. Казалось, что ты паришь высоко над облаками. И нет ничего и никого под тобой.
Сати провела какое-то время с наставником, обсуждая различные состояния разума, но заметного прогресса в Ши ей, к сожалению, достичь так и не удалось. Впрочем, не каждый практик находил свой Якорь. Многим приходилось тренироваться обычным путем: долго и упорно, преодолевая чудовищную головную боль от резвящегося внутри духовного огня.
— Спасибо, что уделили мне время, наставник! — с благодарностью проговорила она по окончанию занятия.
— Мне только в радость помочь тебе.
— Учитель… Не могли бы вы позаниматься с господином Коном? Он способный ученик!
Дзун Ши недовольно скривил губы и вздохнул:
— Только потому, что меня просит моя любимая ученица. Эх, вьешь веревки из старика…
— Полно вам, наставник! Вы еще в самом расцвете сил! Когда штурмовать ступень Адепта планируете?
— В следующем году, не раньше. Ингредиенты нынче подорожали…
— Эй, народ. Там наставник Гард с Ублюдком Ли дерется! — ворвался на Облако Ши один из юных учеников. — Быстрее, не то пропустите все!
Переглянувшись, Сати и Дзун Ши побежали обратно к Юному Облаку.
[Ли Кон]
Предыдущие кочегары показали мне, как работает местное оборудование, не слишком сложное. И оставили меня трудиться. Собственно, конструкция походила на котел в дилижансе с двумя отверстиями, куда можно было просунуть обе руки для зарядки духовным огнем. Порой приходилось таскать воду с Главного Облака, но старожилы сказали, что можно запрячь мелюзгу под это дело. Детский труд здесь активно эксплуатировали. Я запомнил расположение вентилей и термометров в жилых залах. Дети жили словно в казармах, что считалось полезным с точки зрения Ордена.
Зима уступила место лету, но на такой высоте ночи все еще оставались холодными. Тем не менее, сейчас хватало одного Рекрута, чтобы отапливать два основных зала. В морозное время и трое кочегаров еле справлялись с задачей. Как я понял, у учеников Ордена существовало нечто вроде нарядов: караульная служба, готовка, котельная и прочие задачи. После тренировок сил и времени у них оставалось мало, так что коллеги с радостью свалили на меня обязанности по обогреву мелких.
Какое-то время я экспериментировал, подавая духовный огонь, следя за температурой и своим резервом. В итоге пришел к выводу, что моего ци хватит, чтобы протапливать помещения. Тем более кочегаров кормили тройной порцией в столовой. Настоятель Лин Бо думал, что подобное низкое занятие выведет надменного принца на чистую воду. Но он не знал, что назначил на дело Легендарного Кочегара, чье истинное призвание — давать тепло людям!
— Эй, Кочегар Ли, выходи! — раздался знакомый голос
